　案（あん）の定（じょう）というか、そう旨（うま）くはいかず、洞窟（どうくつ）を抜けた先で、オルダとハックは揃（そろ）って僕たちを待ち構えていた。

　硝子（がらす）の長い洞窟（どうくつ）を抜けるとそこは町中（まちなか）だった。蛍（ほたる）が僕たちに雪のように降り掛かる。

　洞窟（どうくつ）は進む内に徐々（じょじょ）に狭（せば）まり、なだらかな上（のぼ）り坂（ざか）になっていった。やがて短い縦穴（たてあな）に変わり、這（は）い上がると地上に出た。蛍（ほたる）たちはまるで吸い込まれるようにして、穴（あな）の中に飛び込んでいく。四方八方（しほうはっぽう）から押し寄せる光の洪水（こうずい）は息を呑（の）むほど綺麗（きれい）だったけど、感嘆（かんたん）している暇（ひま）はなかった。光の向こう、建物（たてもの）の傍（かたわ）らに佇（たたず）む影を認めた瞬間（しゅんかん）、息が止まり身体が固まる。

「速い速い、もう着いたのね」

　平静を装（よそお）った声に、見開かれた目蓋（まぶた）、引き絞（しぼ）られた青い瞳（ひとみ）。片側の髪（かみ）が切れて短くなり、左耳の下（した）辺（あた）りで揃（そろ）っていた。アンバランスな髪形（かみがた）が狂気に拍車（はくしゃ）を掛けている。頭を僅かに傾（かたむ）け、口角（こうかく）を吊（つ）り上げ薄（う）っすら笑っている。

　オルダのそばのハックは傷（きず）が癒（い）えたせいなのか、余裕（よゆう）あるへらへらした薄（うす）ら笑（え）みをこちらに向け、建物（たてもの）に背を預（あず）けて、地面に立てた槍（やり）を巻き込んで腕を組んでいた。

「そりゃあそうだぜ。てめえが少しでくたばるってのに、ぼやぼやしてらんねえよ。なあ？」

　２人は僕たちを見て、僕たちに語り掛けている。だけど実際（じっさい）はお互いを見て、お互いに語り掛け合っているように、僕には感じた。お互いを慰（なぐさ）め合うように。子守唄（こもりうた）を聞かせるように。愛し合うように。あるいは自分自身に言い聞かせるように。暗示（あんじ）を掛けるように。童心（どうしん）に帰るように。殻（から）に閉（と）じ籠（こ）もるように。

「時間は待ってくれないわ」

「砂時計（すなどけい）を叩（たた）き割（わ）ろうとな」

「日時計（ひどけい）が使えなくたって時間は進む」

「秒針（びょうしん）は止まらない、チクタク音を立てて進む」

「そう、チック、タック、チック、タック」

「お前らの命の音だ」

「星は素（そ）っ気（け）なくて無慈悲（むじひ）なの」

「見向きもしてくれねえ」

「でもね、私なら止（と）めてあげられるわよ。宝石（ほうせき）に変えてね」

「夜のお出ましだ」

「宝石（ほうせき）は夜こそ美しい。……ああ、でもお好（この）みなら、そのままの姿で止（と）めてあげることもできる。お気に召（め）すまま」

「贅沢（ぜいたく）な死（し）に様（ざま）」

「素敵（すてき）ね」

「ああ、最高だ」

「とてもロマンチックだわ。２人切りで星が滅（ほろ）びるまで過ごせるなんて。……素敵（すてき）な夜の博物館（はくぶつかん）」

「博物館（はくぶつかん）では不満の声が上がった試（ため）しがない」

「みんな幸せなのね」

「ああ、満ち足りているんだ」

「この世は硝子（がらす）の籠（かご）の中」

「人はみな、お人形（にんぎょう）」

「可愛い姫様（ひめさま）」

「勇敢（ゆうかん）な騎士（きし）」

「ぴったりじゃない」

「あつらえたみてえだ」

「優しくしてあげる。痛くしない」

「今の苦しさもたちまち消えちまう。すごく、楽になる」

「そうしたら？」

「悪いことは言わねえ、そうしろよ。な？」

　２人の問い掛けを受けて、僕が最初に言い放（はな）ち、それにミュートが続いた。

「クソったれ」

「死んじまえ」

　僕たちの返答を聞き、オルダは満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべ、ハックは舌を出して邪悪（じゃあく）に笑った。

「あは！　いいじゃん！　好きよ！　ねえハック？」

「……ああ。やべぇ……最高だ……俺は、お前らが、大好きだ……！」

「やっと、……今まで食べてきた子たちみたいになってくれた……私はこの関係性（かんけいせい）が好き、大好き、最高……」

「俺たちのために死んでくれ。……先に礼を言わせてくれよ、『ありがとう』」

「『ありがとう』、『ありがとう』」

　僕たちに感謝を述（の）べて笑う２人の顔は、見ていて吐（は）き気がするほど、気持ち悪くて不気味（ぶきみ）だった。もう僕たちを人間として見ていないんだ。『ありがとう』ってその言葉が、『いただきます』にしか聞こえない。

　ミュートが低く小声で僕に声を掛けた。

「いくよサンデー、狙（ねら）いはハック」

「いつでもどうぞ」

　僕の返事と同時に、ミュートはオルダに向かって魔石を投げた。僕はハックに向かって駆（か）け出す。

　魔石は低い弾道（だんどう）を描（えが）き、オルダの足元に飛んでいく。オルダは地面から僅かに浮かび上がり、すかさずハックはそこへ突風（とっぷう）を浴（あ）びせた。すると、オルダの身体は一気に宙高（ちゅうたか）く舞（ま）い上がった。

　ハック自身も、爆弾（ばくだん）の魔石から逃（のが）れるために、横に大きく飛んだ。魔石は地面に着弾（ちゃくだん）し、硝子（がらす）が砕（くだ）け散（ち）り、巻き込まれた蛍（ほたる）たちの身体が飛び散った。

　地面に転がりながら受け身を取ったハックはすぐに起き上がる。体勢（たいせい）を立て直す前に飛び掛かろうと僕は脚に力を込める。

　視界の隅（すみ）でオルダが僕に手を伸ばしているのが見えた。やられると思った瞬間（しゅんかん）、僕とハックの間（あいだ）の地面に魔石が投げ込まれた。爆弾（ばくだん）の魔石だと思って身構（みがま）えるけど、爆発（ばくはつ）は起こらず辺（あた）りに煙（けむり）が広がった。煙幕（えんまく）の魔石だ。これならオルダも迂闊（うかつ）に手を出せない。煙（けむり）なんてハックならすぐに吹（ふ）き飛ばせる。その前に飛び込もうと一直線（いっちょくせん）に間合（まあ）いを詰（つ）める。

　ガツンと左肩に槍（やり）が打ち込まれる。でも穂先（ほさき）じゃなく、柄（え）の部分だ。かなりハックに近付いていたようで打ち込みは浅く、痛みはほとんどなかった。更に踏み込み、ハックの姿を捉（とら）える。振（ふ）り被（かぶ）り頭に向かって右ストレートを放（はな）つ。だけどとっさに身を引かれ、パンチはハックの右肩に当たる。

　頭には決まらなかったけど助走を付けていた分パンチに威力（いりょく）が乗り、ハックは身を捻（ひね）りながら地面に倒れ込んだ。

　足元への槍（やり）の払いを飛んで避（よ）け、ハックに飛び掛かって覆（おお）い被（かぶ）さり、何発（なんぱつ）かパンチを浴（あ）びせるけど、槍（やり）の柄（え）で巧（たく）みに押し返され決まり切らない。手こずる内に腹（はら）に蹴（け）りを食（く）らい、間合（まあ）いを取られる。

　ハックは起き上がり様（ざま）、回転しながら払いを繰り出した。間合（まあ）いを詰（つ）められないようにとハックは、下段、上段と払いを繰り返す。槍（やり）には遠心力（えんしんりょく）が乗って、物凄（ものすご）い音を立てながら空（くう）を切る。だけど僕は槍（やり）を左腕で受けながら強引（ごういん）に突っ込んだ。鈍（にぶ）い音がして激痛（げきつう）が走る。

　ハックに貼（は）り付くように間合（まあ）いを詰（つ）めながら、僕はパンチを打ち続けた。ハックは石突（いしつ）きの殴打（おうだ）と蹴（け）りで応酬（おうしゅう）する。

　間合（まあ）いを読み合い、打ち合うのが何故（なぜ）だか懐（なつか）かしく感じた。世界に相手と自分しかいないような感覚。自分自身を痛め付けるような、自分自身に痛め付けられるような、妙（みょう）な高揚感（こうようかん）。

　突然（とつぜん）、けたたましい破砕音（はさいおん）が鳴（な）り響（ひび）いた。それに続けてオルダの咆哮（ほうこう）、笑い声（ごえ）、悲鳴（ひめい）。

「ミュート!?」

「あたしに構わないで！　何（なん）とかするから！」

　ミュートの怒鳴（どな）り声（ごえ）の直後（ちょくご）、煙幕（えんまく）の魔石が展開（てんかい）する音がし、続（つづ）け様（ざま）に爆発音（ばくはつおん）が連続で辺（あた）りに鳴（な）り響（ひび）いた。

「あーあー蛍（ほたる）たちが可哀想（かわいそう）、……あと、もう少しだけ生きられたのに。あなたたちみたいにさあ！　同族嫌悪（どうぞくけんお）しちゃったあ？　……ははは、あはははははは！」

「あんた！　いい加減（かげん）に……!!」

　激（はげ）しい破砕音（はさいおん）と爆発音（ばくはつおん）は、加速度的（かそくどてき）に激化（げきか）していった。オルダの挑発（ちょうはつ）に、ミュートはまるで火薬（かやく）が音を立てるように激怒（げきど）し、怒鳴（どな）り返した。今のミュートには静電気（せいでんき）だろうと着火剤（ちゃっかざい）だ。なのにオルダはそこに火炎瓶（かえんびん）を投げ込む。今までの憤（いきどお）りをすべて吐（は）き出すようにミュートは叫（さけ）ぶ。オルダは子供のようにゲラゲラ笑い、喚（わめ）いて叫（さけ）んで悲鳴（ひめい）を上げる。

　２人の言葉は徐々（じょじょ）に崩（くず）れていき、やがて雄叫（おたけ）びとの区別が付かなくなる。そればかりかオルダとミュートの叫（さけ）びが、破壊音（はかいおん）と溶け合っていく。爆発（ばくはつ）するように声を発（はっ）し、砕（くだ）けるように反応を返す。

「オラア！　ボヤっとしてんなあ！　片手間（かたてま）たぁつれねえぜ！　末後（まつご）のお相手は俺なんだぜえ！　もうあの女のことは忘れちまえ！」

　ハックはまるで犬のように歯を剥（む）き出しにして表情を歪（ゆが）ませた。

　何度も槍（やり）で打たれ僕の身体は徐々（じょじょ）に壊（こわ）れていく。継（つ）ぎ目（め）が緩（ゆる）み、破片（はへん）が飛び散り、少しずつ原形（げんけい）を崩（くず）されていく。感覚が薄（うす）れ、本当に意識しないと身体が言うことを聞いてくれない。魂（たましい）と鎧（よろい）が乖離（かいり）していくような、人間じゃなくなっていくような、そんな感覚、予感、確信、恐怖（きょうふ）。

　こんなに人を殴（なぐ）っているのに拳（こぶし）が痛くならないなんて……本当にぞっとする。僕が僕じゃなくなっていくようで堪（たま）らなく怖（こわ）い。そして目の前のハックが怖（おそ）ろしい……殴（なぐ）られる度（たび）、嬉（うれ）しそうに僕に笑い掛ける……何（なん）とも言えない恍惚（こうこつ）な表情。薄気味（うすきみ）悪（わる）い、気持ち悪い。……そして僕がそうさせているのが一番気持ち悪い。

　……おそらく僕だって同じ顔をしているんだ。鏡（かがみ）を見ているも一緒なんだ。薄気味（うすきみ）悪（わる）い、気持ち悪い。人を傷付（きずつ）けて、人に傷付（きずつ）けられて、へらへら笑っている自分のことが、……反吐（へど）が出るほど気持ち悪い。

　ハックへの嫌悪感（けんおかん）と自己嫌悪（じこけんお）の区別が付かなくなっていくに従（したが）って、あらゆるものの境目（さかいめ）が融（と）けて、ない交（ま）ぜになっていく。肩にめり込む槍（やり）が、胸に打ち込むパンチが。間合（まあ）いを測（はか）る面白（おもしろ）さと、人を傷付（きずつ）ける恐（おそ）ろしさが。

　……僕は、人を傷付（きずつ）けるのに、……喜（よろこ）びを感じている……？

「人を傷付（きずつ）けるのは楽しいか？」

　思っていたことを口にされ、動揺（どうよう）し、一瞬（いっしゅん）隙（すき）を作ってしまう。その隙（すき）をハックは見逃（みのが）さない。大きく振（ふ）り被（かぶ）った下段への払いが、もろに僕の右膝（みぎひざ）に直撃（ちょくげき）した。ガコンと嫌（いや）な音がする。バランスを崩（くず）し倒れそうになるのを右脚で踏（ふ）ん張（ば）る。だけど何故（なぜ）か、僕はそのまま地面に倒（たお）れた。