「俺、42.195キロを完走したら告白するんだ」

第7話 マラソン大会（２）

　大学キャンパス内にある陸上競技場南端からスタートを切った俺たち。

　まずは意識してゆっくりペースで、後続集団の中を北に走る。

　早歩きよりちょっと早いくらいのペースだ。

「もうちょっとペース上げてもいいんじゃないですか？」

　隣の明菜（あきな）が聞いてくる。

「うーん。ちょっと考えてみるな」

　彼女の提案もわかる。

　しかし、去年は余裕、とペース上げたら痛い目を見たんだよな。

　でも、去年より俺も鍛えてるし、明菜はそれ以上だろう。

「やっぱり様子みよう。完走が目標なら、安定ペースが重要だ」

　今のところ、ペースはスマートウォッチによると、9km/hといったところ。

　6時間以内に完走できればいいので、完走が目標なら十分だろう。

　それに、どうせ、後半、勝手にペースが落ちていく。

「わかりました」

　コクリと頷く明菜。

　しかし……

「すっかりスポーツ少女だよな。文化系だったのに」

　6月に彼女が走り始めた時の事を思い出す。

「実は、私も、こうしてフル走ってるのが、ちょっと意外です」

　嬉しそうに、そんな返事を寄越してくる。

「正直、そこは同意だ。本当に執念深いよな」

「そこは、執念じゃなくて努力と言って欲しいんですけど」

　不満そうな言い方だけど、表情はにこやかだ。

　ここ数ヶ月で、明菜と過ごすのもすっかり普通になった。

　気温は10℃くらいで、走り始めた時は少し寒いくらいだった。

　今は、十分に身体が温まってきて、暖かく感じる。

　折しも天気は晴れで、絶好のマラソン日和だ。

　10km地点くらいまで、のんびりと走る俺たち。

「もう10kmですね。これだと、42.195kmってあっという間じゃないですか？」

　明菜は、余裕の表情だ。

　俺も、現時点でのコンディションは似たようなものだ。

　経過時間も1時間ちょっとで、このペースを維持できるのなら、いけそうだ。

「油断してると、後半、30km超えた辺りで、急にきつくなるぞ」

　去年の苦い経験を思い出して、そう忠告する。

　最初の10kmがほんとに楽勝だったから、ついペースを出してしまったのだ。

　その結果、30kmを超えた辺りで足がきつくなった。

「でも、ハーフでも大丈夫でしたし、30kmで息切れする気がしませんが」

　ピンと来ない様子の明菜。

「息切れじゃなくて、足にガタが来るんだ。もちろん、俺の場合、練習不足ってのもあったけど。途中、お汁粉とかバナナとかしっかり食べとけ」

　今、思い出しても、足が悲鳴を上げる感じはきつかった。

「そういえば、もうちょっと先でバナナ配ってますね」

　延々と続く平らな道路を見渡すと、確かにバナナを配っている。

「よし、バナナは食っとこう」

　フルマラソン大会では、こういう風に、地点地点で補給物資が用意されている。

　俺が知っている限りでは、水分補給にスポーツドリンク。

　栄養補給にバナナやお汁粉、ゼリーなどがある。

　この辺りは大会にもよるらしいけど。

　そして、少し走った先で、バナナを受け取って、もぐもぐと咀嚼する。

「走ってる最中に食べるのって変な気分ですけど、美味しいですね」

「だろ。後半、スタミナ切れた辺りだと、より美味しく感じるぞ」

　言いながら、食べ終わったバナナの川をゴミ箱にボイする。

　さらに、北に続く直線道路を延々と走り続ける。

　できるだけ同じペースで走ると、15km地点辺りで西への曲がり角が見えた。

　この大会のコースは、縦に長い長方形に近い感じだ。

　この曲がり角を曲がった後、さらに5kmちょっと走ると、南下する感じになる。

　南下するコースをまた17km程走って、東へ5km程走るとゴール地点だ。

「そろそろ15kmですね。喉が乾いて来ました……」

　見ると、汗が滲んでいる。

　経過時間は2時間に満たないので、まだまだ余裕はある。

「水分不足はシャレにならないから、こまめにな」

　熱中症に限らず、ナトリウム不足で足が攣りやすくなったりもする。

「はい。まだ、半分も走ってませんしね」

　コース脇に置かれた紙コップを取ってぐいっと飲む俺たち。

　中身はスポーツドリンクだ。

「はぁ。生き返った気分です」

　汗を拭いながら、人心地といった様子だ。

「体力は問題ないだろうけど、ほんと、水分取るの忘れないようにな」

　練習で、体力や脚力はついたものの、ハーフとはまた違うのだ。

　そこが実感出来ていないように見える。

「そうですよね。気をつけます……」

　水分が明らかに不足気味なことに気がついたのだろうか。

　返事は真剣だった。

　そこから、さらに5km程、西に走る俺たち。

　水分が不足気味のようだったので、一時的に少しペースを落としてみる。

「はぁ。これで、やっと、20kmですか。意外に長いんですね」

　最初は、余裕、余裕という感じだった明菜。

　ただ、ここに来て、ハーフとちょっと違うことを実感したらしい。

　とはいえ、呼吸にはまだまだ余裕がある感じだ。

「今年は大丈夫……だと思うけど、30km地点超えたあたりからは、特にペース配分と走法に注意な。無理すると、足攣ったりするぞ」

　去年、突然、足が攣った時はびびった。

「それは嫌そうですね。気をつけます！」

　そして、曲がり角を南下して、さらに10km程の地点に着いた俺たち。

　スマートウオッチのGPSを見る限り、これで30kmくらいか。

「なんだか、少し、足が、重くなってきた、ような……」

　ここに来て、明菜の方は少し足がつらくなってきたようだ。

　俺はまだ平気なのは、去年の経験の賜物だろうか。

　マラソンは体力だけではないのだと、改めて実感する。

「よし。じゃあ、もう少しペース落とすぞ。あと、足に負担かかってるぽいから、走る時に、歩幅小さめを意識な。本で読んだことあると思うけど」

　歩幅を大きくすることで、スピードを稼げる効果はあるが、足への負担は大きい。

「はい！でも、シノはやっぱりその辺、器用ですね……」

　ちらとこちらを見て、つぶやく明菜。

「去年、痛い目にあって、走法とかは特に意識したからな。それだけだよ」

　去年、痛い目にあって、普通に完走できるようにと意識したのが特に走法だ。

　最悪、息切れはなんとかなる程度だったけど、足が死ぬとどうにもならない。

「でも、昔から、運動のコツを掴むのがうまかったじゃないですか」

　言いながら、少し遠い目をしているこいつは、何を思っているのだろう。

「どうだろうな。身体の動きをコントロールするのは上手いのかもな」

　確かに、昔から、俺は短期間でうまい身体の制御をするのが割と得意ではあった。

　歩幅を意識すれば、簡単にコントロールできたし、四肢の動きも。

「そういうところ、変わってないんだなって、ちょっと安心しました」

　そう言われると、少しむず痒いな。

「マラソン中だから、思い出話は、後でな。まず、完走目指そう」

　思い出をあんまり意識すると、身体の制御に失敗しそうだし。

　気がつくと、距離は35km。経過時間は……4時間30分。

　いよいよ、終わりが近づいてきた。