「俺、42.195キロを完走したら告白するんだ」

第6話 マラソン大会（１）

　それからの俺たちは、以前のように、デートをしたり、お互いの家に遊びに行ったりする仲になった。夜遅くなれば、俺の家に泊めることすら。

　ただ、スキンシップはしない。それが、俺達の暗黙のルールになっていて、彼女は、11月までは……という決意は固いようだった。

　そして、明菜（あきな）はといえば、ただの1回も欠かさずに、隔日あるいは2日おきに5kmの練習を続けていた。たとえ、俺が風邪で練習を休もうと、雨が振ろうとお構いなしに。

「今日は雨がひどいから、止めておけって」

　そう言っても、

「これは、私の誓いですから。絶対に止めません」

　怖いくらい真剣な声音で拒絶されるものだから、俺も止められなかった。

　たとえ、真夏で、朝6:00には既に暑くなっていようが、それは変わらずに、熱中症で倒れないだろうかと何度もヒヤヒヤしたものだった。

　練習を続けていくと、彼女のタイムはみるみる間に縮んでいった。大会を意識して、週に1回は10kmを走るようにしても、それは変わらずに。そして、単に走るだけじゃなくて、呼吸法や足運びも工夫するようになったらしく、いつの間にか俺よりも走ることが出来るようになっていた。

　そうして、11月15日。いよいよ、今日はマラソン大会本番だ。

◇◇◇◇

「ようやく、ようやく。この日が来ましたね」

　待ち望んだ日が来たとでもいいたげだ。いや、実際そうなのかもしれない。

　界隈でも有名なマラソン大会らしく、周りには多くのランナーが集まっている。

　俺たちもその中の一人だ。

「お前も、すっかり、マラソンランナーって感じだよな」

　恐ろしいほどの意思力で例外なく淡々と走り続けた彼女。

　その身体は以前にも増して、ほっそりとしている。

　余分な贅肉がほとんどなくて、肉体美があるとでもいえばいいのか。

　筋肉ムキムキ、という感じじゃないのは幸いだ。言わないけど。

「気がつけば、私も、すっかり、走るのが楽しくなっちゃってますね」

　確かに、最近の明菜は走る事自体をいつしか楽しんでいるように感じた。

「しかし、別にそこまで、今日という日に執念燃やす必要も無かっただろうに」

　今言うことではないのかもしれないけど、つい思ってしまう。

「そんな事はないですよ。逆に、今日までずっと練習し続けたからこそ、きっちりと想いを伝えられる気がします」

「なんかさ。明菜は、昔から決めた事はちゃんとやると思ってたけど。さすがに今回は度肝を抜かれたよ」

　あるいは、続けるだけなら、そこまで難しくないとは言えるかもしれない。

　しかし、例外なく、というのは、意志力が強いというより執念のレベルだ。

「1年以上溜め込んだ想いを、しっかりぶつけますからね。覚悟しててくださいね」

「お手柔らかにな」

　一体、どんな告白が待っているやら。

　長文で思いの丈をぶつけられたら、さすがにビビるぞ。

　そんな事を話している内に、いよいよ、大会開始のアナウンスが告げられる。

　俺たちはランナーの最後尾からスタートなので、後ろ側にぞろぞろと

　連れ立って移動する。

「しかしまあ、終わった後のあれこれはおいといても、楽しみだな」

　昨年、フルマラソンを走り終えた後の充実感を思い出す。

　今回は、練習も十分。しっかりと走りきってやる。

「そうですね。私も、です。なんだかんだ言って、フルは初めてですし」

　フルは、というのは、ハーフマラソンは既に走りきっているからだ。

　フルマラソンに向けての予行演習で、10月のハーフを俺たちは完走している。

「言っとくけど、別にペース合わせなくてもいいからな？」

　実のところ、既に彼女の方が、練習の甲斐もあって同じ距離を早く走れる。

　ようになっている。だから、そう言ったのだけど－

「なんでですか？せっかくですから、2人で完走しましょうよ」

「ランナーとしては、タイム縮められる方がいいだろう」

「それは次回以降考えます。今日は完走目標ですし」

「お前がいいなら、何も言わないけど」

　そう言っている内に、開始を告げるアナウンス。

　これからは、自分との戦いだ。

　たとえ、並走する彼女がいようとも。

「あ、そういえば。これ言っておきたかったんですよ」

　大事な事を言い忘れたとばかりの明菜。

「私、42.195kmを完走したら、告白しますから」

　ニッコリ笑顔で、フラグを立てる明菜。

「なあ、ひょっとして、今日にこだわったのって……」

　まさか、お約束の死亡フラグを立てたかった、だけ？

「さあ、どうなんでしょう？」

　そう、しらばっくれる彼女。

　本当にフラグにならなければいいんだけど。