「俺、42.195キロを完走したら告白するんだ」

第3話 練習初日とサークラかもしれない彼女（後編）

「じゃあ、高木さんは……どうなんですか？ライオンさんなんですか？それとも、争っている様子を観察している飼育員さん？」

　この来てほしく無かった質問にどう答えたものか。

　走りつつ、言葉を考える。

「まずは……だ。俺は、ライオンじゃないな。それは、断言できる」

　少なくとも、今は。

「じゃあ、飼育員さんですか？」

　と問われて、また少し考える。飼育員、ねえ。

　その喩えの意味は、つまるところ、傍観者かって話なんだろうけど。

　推測が間違って無ければ、ある意味当事者なんだよなあ。

「無理やりな喩えになるけど……その話でいうと、俺は、同じ檻にたまたま居た、熊、ってところかな」

　言ってて、たとえ話にしても滅茶苦茶にほどがあるだろうと思う。

「熊って、雑食なんだよ。草も食えるし、肉も食える。さっきのライオンさんは、基本、肉が欲しいのに草で飢えをしのいでる状態だけど、熊さんは草だけ食ってても平気、みたいな」

　どんどん話が苦しくなってくる。

「それで、たまたま熊さんは、別に羊さんを食べる気にならなかったと。草の方が美味い！と。色々と納得が行きましたよ。今までの事も」

　声にドスが効いている。暗に、高校の頃の事を言ってるんだろうと推測するが。

「もう終わった事だろ。勘弁してくれよ」

　責めたい気持ちは嫌という程わかるけど、大学に入ってまで持ち出さずともいいだろうに。

「私にとっては、まだ終わってませんからね」

　さらに、声が一オクターブくらい低くなった。

「マジか……」

　そこまでだったとは、さすがに俺でも予想外だ。

「マジですよ。ただ、一度、仕切り直しにしたいという気持ちは私にもあります」

　仕切り直しという時点で、再度挑戦する気満々じゃないか。

「仕切り直しにしてもいいけどさ。どうしたいんだ？」

　俺としても、困惑してしまう。

「まず！二人きりの時は、もう他人行儀な呼び方止めません？私、ずっとイラっと来てたんですけど。なんで、高校「まで」の関係まで無かったことにしようとするのかって」

　慣れないジョギングの上に、さらに怒りを込めてしゃべるものだから、明菜（あきな）の息が乱れること、乱れること。

「落ち着け。俺も、別にそういう意図があったわけじゃないんだって。ただ、俺の勝手で別れ話まで切り出して、申し訳ないなーと思ってたところに、同じ大学にまで来るもんだから、距離感がわからなくてさ。傷つけたのは、ほんっとーに悪かった！」

　そう。実は、彼女とは高校の頃、彼氏彼女の関係だった。別れ話を切り出したのは、俺なりの理由があるといえばあるけど、身勝手な事は自覚してるし。

「本当に、悪いと思ってます？」

　ギロリと殺意の籠もった視線で睨まれる。マジで怒ってる時の目。

「思ってるって。ほんと」

　この視線、心臓に悪いので勘弁して欲しい。

　しかも、ジョギング中だから、心臓に悪い度も二倍だ。

「じゃあ、これからは、二人きりの時は、シノって呼びますからね？」

　相変わらず目が笑ってない。

「ああ、もう、なんとでも呼んでくれ。それで気が晴れるなら」

　シノ、というのは、忍（しのぶ）を略したあだ名だ。女の子っぽいので、個人的には微妙に思っていたのだけど、同時に、俺達の関係性を表す呼び方でもある。だから、その気持ちは痛い程わかる。

「あと……は。シノも、私の事、明菜（あきな）って呼んで欲しい、です」

　その呼び名に、少し、懐かしい気持ちを覚える。

「わかったよ、明菜。とりあえず、それで仲直り、な？」

　ジョギング中に元カノに責められ続けるとかどんな罰ゲームだと思う。

　お願いだから許して欲しい。

「わかりました。まだ、モヤモヤした気持ちはありますけど……今は言っても仕方がないですから」

　仕方がないというように、ようやく矛を収めてくれた。

「たす、かる。とこ、ろでさ。そろそろ、一周、だな」

　延々と痴話喧嘩繰り広げながらだったから、周りの景色すら覚えていない。

「あ、ほんと、です、ね……」

　というわけで、一周して戻ってきた俺たちは、床に大の字になってバタンキュー。

「はあ、はあ……あー、もう。しんどいな」

　普段なら、たかだか5kmくらいものともしないのだけど、心臓に悪い話が来るし、走りながら喧嘩するしで、息が切れた。

「私の方がしんどいですよ。そもそも、シノは高校の頃から、運動部だったし、走り慣れてるじゃないですか。文化系の私は、こんなに走ったの久しぶりですよ……」

　息を切らしながらも悪態をつく明菜。

　しばらく、地べたに寝っ転がりながら息を整える俺たち。

「シノ……十一月のフルマラソンを完走出来たら、伝えたい事があります」

　ようやく、呼吸が戻ってきた明菜が告げる。

「いいけど、一体なんだよ？」

「この文脈考えたらわかるんじゃないですか？」

　まあ、そうだろうなあ。

　こいつは、別れ話が納得行かなかったわけだし。

「わかった。俺もそれまでに、心は決めておくから」

　そもそもは、俺が身勝手な理由で別れを切り出したのが原因だ。

　今、その時の不安があるかというと…たぶんない。

　だから、今、応じてもいいんだけど、明菜なりの区切りなのだろう。

　ほんと、俺も馬鹿な理由で別れを持ち出したもんだ。

　そう、今更ながら、昔のことを振り返る。