「俺、42.195キロを完走したら告白するんだ」

第2話 練習初日とサークラかもしれない彼女（前編）

　次の日の朝6:00。早朝といってもいい時間だ。

　そんな時間に、きっちり、待ち合わせ場所に大橋（おおはし）さんは来ていた。

　大橋さん狙いの男どもは意外にも、この話には食いついてこなかった。

「おはよう、大橋さん」

　早くも柔軟体操を始めている彼女に、そう声をかけると、何やら、もの言いたげな視線がかえってくる。

「ん？何か、変なところでもあるか？」

「……別になんにも。おはようございます、高木さん。朝、早いですね」

　ニッコリと微笑んで、そんな返事を寄越してくる。

　さっきの視線が気になったけど、追求しても仕方がないか。

「夏場は、日が照ると走るのしんどいからな。早起きして走るのがいいんだよ」

　これから、七月、八月と時間が経つに連れて、効いてくるだろう。

　言いながら、俺も柔軟体操をする。

「隔日でこれだと、きっついですね。早まったかなあ……」

　少し後悔するような言い様だ。

「別に、きついなら、いつでも中断していいからな？俺は俺で走るだけだし」

　これは本音だ。正直、一緒に走る相手がいると退屈はしないかもしれないけど、一人でも練習はできる。だから、気遣いの意味で言ったのだけど。

「いいえ！ちゃんとやります！三日坊主は嫌ですから！」

　大橋さんはあくまでやる気らしい。

　そんな生真面目なところは、彼女らしいなと思える。

「……何、ニヤニヤしてるんですか？」

「ニヤニヤしてたか？」

「そう見えましたけど」

「気のせい、気のせい。とにかく、走るぞ」

「ハイ！びしばしシゴいて下さい、軍曹！」

　そう言いながら敬礼する姿にぷっと吹き出してしまう。

「大橋さんには、それは似合わないって」

　笑いをこらえながら、そんな事を言う。

「大学デビューってことで、新しい芸風を開拓しようとしたんですけど……」

「人間、素のままが一番だって。大橋さんだってな。いいから走るぞ」

　言いながら、ゆっくりと走り始める。俺たちの通う大学は、はっきり言って田舎といっていい立地だ。だから、こうして走ると、空気がおいしい。

「空気が美味しいって陳腐な言葉だと思ってましたけど、わかる気がします」

　隣を走る彼女がぽつりと言う。

「だろ？走るってのは、いいもんだと思うんだよ」

　という俺だって、去年、初めてフルマラソンを走った程度だけど。

「高木さんは慣れてるからそう言えるんですよ」

「大橋さんもいずれ慣れるって」

　走りながら、そんな事を言い合う。

　しばらく、沈黙しながら走る俺たち。

　周りは木々に囲まれていて、ろくに車も通らない。

　静かなものだ。

「……あの、ちょっと相談していいですか？」

　少し戸惑った後、大橋さんはそう切り出してきた。

　ようやく息が整って来たせいもあるんだろう。

「おう、なんでもいいぞ」

　誰かの悩み事を聞くのは好きだ。

　その人の心に触れられる気がするから。

「なんか、ここのところ、サークルの空気が微妙な気がするんですけど……もしかして、私のせい、でしょうか？」

　遠慮がちな切り出し。お嬢様な彼女でも、さすがに気づくよなあ。

　特に、モーションかけられてる側だし。

「あー、別に、大橋さんのせいじゃないって。男どもで勝手に大橋さん狙いの連中が、バチバチ火花散らしてるだけ」

　そう。サークル「旅の会」は、そもそも、女性比率が低い。その上、同期以上の女性は大体、サークルの内外で誰かとデキてるか、男に興味ナッシングな世俗からかけ離れた人ばかり。そこで、話しかけやすくて、しかも可愛い新入生の女の子が居たら、同じ子狙いになるのもありがちだ。

　好きな相手にモーションかけるのはいいけど、サークルの空気を悪くしないで欲しい、と正直思う。サークル・クラッシャー、略して、サークラ、という言葉を昔聞いたことがあるけど、このケースは男どもがクラッシュさせようとしてると思うんだよな。

「とはいっても、私が入ってくるまでは、そうでもなかったんですよね。だったら、やっぱり、私のせいじゃないかなって思うんですけど……」

　力なく言う大橋さん。

「気持ちはわかるんだけど……」

　うまい言葉を探そうとするけど、なかなか見つからない。

　自罰的過ぎる、といえばいいのだけど、それでは伝わらないだろう。

　そうこうしている内に、気がつけば、コースの半分手前まで来ていた。

　話していると、随分、時間が経つのが早く感じる。

　普段、一人で走ってるともっとゆっくりなのに。

「喩え話にするとわかりやすいかな。まず、檻の中に、四匹のライオンが居たとしてよう。あ、ちなみに、ライオンだけど、草食ってても生きられるって事で、ここは一つ」

　具体的な状況を思い浮かべながら、語りかける。

「なんですか、それ。草食ってても生きられるって」

　そして、案の定、そこにツッコミが入った。走りながらで息が上がりながら笑っているから、呼吸が心配になる。

「あくまで、た・と・え。とにかく！草食ってても、ライオンさんは生きられることは生きられるんだよ。ただ、そこに哀れな羊が一匹、迷い込んじゃったらどうなるかというとだな……」

「ライオンさん同士、での争奪戦が、起きる、と。納得です」

　笑ったせいか呼吸が乱れているな。少しペースを落とすか。

「で、迷い込んだ羊が悪いと思うか？」

「悪くないですね。強いて言うなら、運が悪かった、でしょうか」

「そういうこと。だから、大橋さんは悪くないよ」

　少し強引だけど、これで納得してくれればと思う。

「ちょっと無理やりな気がしますけど……わかりました」

　そうか。納得してくれたか。と、ほっとしたところに。

「じゃあ、高木さんは……どうなんですか？ライオンさんなんですか？それとも、争っている様子を観察している飼育員さん？」

　来て欲しくない質問が飛んで来た。ああ、もう。嫌な予感ほどよく当たる。