「こっちゃん、その職場、好き？」

　ズキン、と胸が痛む。

　自分ならともかく、他人にそう言われると、改めて痛みを感じるから不思議だ。

「ニシコ？」

「こっちゃんにその会社、合わないんじゃないかなぁ」

　そりゃウチもそんなすごい所じゃないけどさ、とニシコは続けた。

　——好きじゃない。

　それは間違いないのだが、それ以上の事が思い浮かばない。

　ニシコはズズッと音を立ててアイスコーヒーすすった。

「ウチは大きなショップじゃない。けど何とか好きな事でやって行けてるって自信はある。……まだこっちゃんを雇えるほど儲かってないけどさ」

　それでも、とニシコは続けた。

「この前のこっちゃんオリジナルのやつ、評判良かったんだよ！　だからもしこっちゃんが続けていきたいならさ、協力したい……それに、きちんと報酬を受け取って欲しい」

　ニシコは力強くそう言うと、頭を下げた。

「ごめん、ウチの会社がもっと大きければすぐに雇えるんだけど」

「ニシコ！　そんな事言わないで。十分嬉しいよ」

　コトコの声にニシコは顔を上げた。

　コトコはコトコらしく控えめに——しかし満足げに微笑んでいた。

　つづく

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