スラグマンの追撃

挑発

　私の視界に「ホッパーマン２号」が現われた。ライダースーツ風の赤い衣装に、銀の手袋と銀のブーツ。頭に１号同様の飛蝗形ヘルメットをかぶり、首に白のマフラーを巻いていた。紛れもない「正義の使者」の勇姿。

「……」

　ホッパーマン２号を視認した瞬間、私の左手が「ありもしない大蛇丸」を無意識的に掴もうとしていた。それは「コブラガールの役が抜け切っていない」証拠でもあった。私の口辺に苦笑が浮かんでいた。そんな私を２号は右手の人差し指で指しざまに、

「どうした！コブラガール！まさか、怖気ついたのか？来ないのなら、僕の方から行くぞ！」

　などという無礼な台詞をぶつけてきた。まったくうるさい奴だ。悪ふざけにもほどがある。私は怒気を孕んだ声で、

「大概にしろ、シオール！この種の茶番は、私とて嫌いではないが、クランクアップの晩ぐらいは静かに過ごさせてくれ。おまえの遊びには、いずれつき合ってやる。だから、今日はおとなしく帰れ。こちらの商売の迷惑にもなる。若手(俳優)のリーダー格を気取るなら、少しは他人の事情も考えろ！」

「……」

　ホッパーマン２号……否、その格好をした「シオール」は刹那沈黙したが、すぐに喋り出した。

「茶番とか、遊びとか、あんまりじゃないですか、セーコさん！僕だって、僕なりに真剣に演じているのに」

　シオールは母親に叱られた悪戯小僧みたいな声を出した。わざわざ述べるまでもないが「セーコ」とは、私の本名である。

「芸熱心は認めよう。が、場をわきまえろ」

「わかりました。以後、気をつけます」

「わかれば良い。では、帰れ。うるさくてかなわん」

「帰りません」

「なにっ」

「僕にはシンカワさんに頼まれたことがあります。それを果たすまでは帰れと云われても、帰れません」

「シンカワさんの依頼とは何だ？」

「写真です。やみつか亭を背景にしたセーコさんを撮ってきて欲しいと頼まれました。今度の作品の参考にしたいそうです。できれば、御主人にも入っていただきたい。無理なお願いでしょうか？」

「シンカワさんの依頼ならば無碍には断われぬ。私はかまわんが、亭主(おやじ)さん次第だな」

　そう云いながら、私は亭主の魚面を見た。亭主が無言で頷く。

「了承がとれたぞ、シオール」

「ありがとうございます。では、早速……」

　シオールは頭を下げると、腰の後ろから、奇妙な形をしたカメラを取り出した。