「もし私がおまえなら、コブラ頭のモンスターなどに好んで関わろうとは思わぬ。妖怪、おまえの狙いは何だ？何を企んでいる？」

　私のいささか意地悪な質問に、あかなめは困った表情で、

「狙いと云われてもねえ……。ただ俺は、蝮の親分が、腕の立つ用心棒を探しているという噂を耳にしていたもんで、いかにも強そうな姐さんに声をかけさせてもらったんですよ。あっ。この人なら適格だ！と直感したんでさ。俺の云ってること、どっかおかしいですか？」

　私は首を横に振り、

「いや、別におかしくはない」

「良かった！じゃあ、この話、真剣に考えてはもらえませんか」

「仮に契約が成立したとして、おまえに何の利がある」

「紹介料として、親分から礼金が出ます」

「蝮の親分とはどんな人物だ」

「えっ。姐さん、御存知ないのですか？かなり名の通った親分なんだけどなあ」

「知らん。私はこの地に来てから、まだ日が浅い。地元ギャングの名前や勢力分布図までは把握し切れぬ」

「ははあ。そうでしたか。姐さんの落ち着き払った態度を見ていると、なんでも知っているように思えますけどねえ」

　私は再び苦笑して、

「そんなことはない。世界は広大だ。私の持っている知識などは知識の内に入らん。おまえの知っている範囲でいい。蝮について教えてくれ」

「蝮の親分はね、姐さんと同じなんですよ」

「私と同じだと？どういう意味だ？」

　大体の見当はついていたが、私はあえて、あかなめにそう尋ねた。

「親分もキメラマンなんですよ」

「蛇頭人身か」

「いえそれが、俺にはよくわからんのですが、どうもミックスマシンの調子が悪くて、当初の予定とは、かなり違う形でマシンから出てきたんですよ」

「どんな形だ」

「上半身は人間、下半身は蛇体という人魚ならぬ『人蛇』に変身しちまったんですよ」

「調子が悪いどころの騒ぎではないな。その融合機は欠陥品だ。即刻破壊した方がいい」

「ですが、親分は新しい体を大層気に入っている様子で、その後、ライバル一家を片っ端から叩き潰して、この辺りのナンバーワンに伸し上がっちまったんです。一年かそこらの間にね。今の親分に対抗できるのは、蟷螂一家ぐらいでしょうねえ」

「蝮の他に蟷螂もいるのか」

「正攻法でぶつかっても、勝ち味は薄い。だから、蟷螂の親分は凄腕の殺し屋を何人か雇い入れたそうです」

「なるほど。護衛の需要が生まれたのはそういうわけか」

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