　夜襲はなかった。夢も見ない深い眠りであった。意外に思われるかも知れないが、キメラマンも夢を見るのである。

　熟睡後の充足感を感じながら、私は出発の準備を始めた。まず燃え残った流木に海水をかけた。それから、蠍型の左腕を掴み、右手の爪を使って、外殻を丁寧に剥した。殻の下から、美味しそうな白身の肉が現れた。

　私が最も好む食べものは、人間たちがこしらえる料理である。が、私は流浪生活者だ。常に財布の中身が豊かであるとは限らぬ。むしろ、そんな日は少ない。例えば今日のように。そういう際、強戦士の死肉が手に入るとまことに助かる。栄養補給に最適だし、完全食品と呼びたくなるほどに滋味に富んでいる。

　蠍の肉を食べるのは、今朝が初めてである。蟹か海老に近い味を想像していたが、実際は違った。しかし、相当な満足を覚えた。肉全体に「毒味」のようなものがきいていた。新鮮な味わいを堪能した。

　今回は時間の都合上、生で食べたが、次回は火で焙ってみよう。生食とは異なる味が楽しめる筈だ。蠍型のエネルギーを吸収した私の体は、大いに賦活した。

　私は、適当に掘った穴に蠍の殻、燃え残りの木、灰などを入れ、上から砂をかぶせた。自分でもおかしくなるほどに、私はこういうことにまめな性格である。敵の斬殺(惨殺)死体はそのまま放置しているくせに。

　漆塗りの鞘におさめた大蛇丸を左の腰に佩き、背負い袋を背負うと、私は野宿の場所から離れようとした。

「……」

　その時、何者かがこちらに近づいてくる気配を私は感知した。組織が放った殺し屋ではなさそうだった。敵意や害意の類いがまるで感じられないからである。無論、油断は禁物だが。

　さて、どうするか。即座に立ち去っても良かったのだが、私はあえて、待ってみることにした。情報収集のチャンスかも知れないと思ったのだ。

　組織に所属していた頃も、組織を脱走してからも、私はこの土地に足を踏み入れたことは一度もない。あいつに追いかけ回された挙句に、出航直前の船に飛び乗り、辿り着いた先がここだったのだ。名を除けば、何もわからぬ。

　私がとどまったもうひとつの理由。それは、来訪者が「どうやら、人間ではないらしい……」からであった。地元在住のモンスターならば、有益な情報が期待できる。妖怪であれ、魔獣であれ、人間よりも親しみを覚えるのは、私自身が化物(キメラマン)だからだと考えられる。

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