少女と二千年の悪魔

娯楽小説 1

　……最近、マリィの帰りが遅い気がする。

「…………」

　悪魔は一人、厨房にいた。マリィがスープを飲むようになったので、今日は、パンを焼いている。指先で器用にもトングをつまみ、さらにそれでパンを掴む。丸く焼けたそれは、美味しそうに、見える。

「はぁ……」

　……子育て経験がこんなところで役に立つとは。

　全て用意できたところで、窓の外を見た。

　窓の外は相変わらずの暗さだ。こんな場所からは連れ去ってしまいたい。けれど、魔力は少ない。この街の障壁を消さないと、悪魔もこの街から離れることはできない。障壁を破ってしまえば、森の狼達がこの街を荒らす。少女を守りながら戦うことも困難だろう。危険にさらすことはできない。

　……マリィを独り占めしているこの状況を、手放すこともできない。

　耳を澄ませてみたが、マリィが歩く気配はない。さて、どこかに座っているのか寝ているのか。

　ふわりと空を飛んで、街を上から見下ろしてみた。

　見慣れた街並み。明かりが灯る部分は所々しかない、不自然な街並み。明かりの多いところを辿っていくと、……そこは、図書館だった。

　その街には、大きな図書館が建っていた。マクスウェルが建てたものより、ずっと大きいが、マクスウェルの名を残すその図書館は、悪魔にも思い出を呼び起こさせる。

　さて。

　図書館の正面から音を立てないよう入っていくと、中は明かりでいっぱいだった。ほとんどのランプがついている。

「…………」

　確かに、マリィの気配がする。本を読んでいるのか。

　気配を辿りながら、少しだけ浮き、扉をいくつかくぐっていった。

　本棚が並ぶ部屋に入ると、足元のそこここに本が積まれているのが目に入った。

『魔女』『妖精』そして、歴史の本までもが並ぶ。

　こんなに……調べて……。

　悲しくなる。

　あの王子を助けるために……。

　ふい、っと目を下に落とすと、そんな本の中に、別の種類の本が混ざっているのが目についた。

『花園に潜む』

「…………」

　恋愛……小説？

　よく見ると、あちらこちらに恋愛小説ばかり見える山が多くある。

「…………？」

　こんなに、娯楽小説を置いてある図書館だっただろうか。

　なんとなく、1冊を手に取ろうとして、その表紙に嫌な予感がした。

　え〜〜〜と……。

　これは……見てもいいやつか……？

　その瞬間、少し離れた場所で、マリィの独り言が聞こえた。

「お……王子と王子が……、そんな…………！」

「…………」

　どんな本なのかは、見ない方がいいかもしれないな。しかし、いったいどうして娯楽小説がこんなに。

　と、一人だけ、思い浮かぶ顔があった。こんな妙な嫌がらせをするのは、あの魔女しかいない。

　あのニヤニヤ顔が思い浮かぶ。

　あの魔女は、気に入った悪戯なら、どんなことでもするのだ。殺人でも、破壊でも、こんな小さな悪戯でも。

　ちらりとマリィの方を見る。食い入るように本を読む姿は、なかなかに新鮮だ。また一人泣いているのかと思ったが、問題はなさそうだ。

　まあ、楽しそうだからいいか……。

　屋敷に帰ろうとすると、1冊の本が目に入る。

　え……？