最弱蠱術のドミネーション 〜「銃弾を喰う」能力で国の頂点に成り上がります〜

058：「唯一誇れることだった」

「っはあっ──」

　水面から顔を出し、キーラは大きく息を吸った。

　ウトラが、力を込めて彼女と祖父を岸に押し上げる。草の上に上がって、ようやくキーラは現在位置を理解した。

　梟公の隠れ屋敷──その裏手にある泉。ウトラは『濁鱶』でこの場まで転移したようだ。このあたりの地形は緩い勾配が連続している──屋敷側からここを視認することはできない。カガリが仮にウトラの能力を知っているとしても、ここを発見するまでには猶予があるはずだった。

　今のうちに逃げなければ──キーラがそう考えた時、傍らに転がる祖父が苦しげな呻き声を上げた。

「お祖父様……」

　キーラは絶句する。

　カガリに抉られた肩の傷から、どくどくと血が流れ出ていた。下生えを黒々と染める血の色とは裏腹に、祖父の顔色は紙のように白い。

　危険な兆候だった。

「キーラ……私はもう長くない。お前だけでも、身を隠しなさい」

「お祖父様……ごめんなさい、私がもっと上手くお助けできれば……」

「自らを責めなくていい……お前はよくやってくれた。お前の助けがなければ……こうして別れを言うことすら、できなかったのだ」

　祖父の顔は、再び優しい老人のそれに戻っていた。

　節くれだった手が、キーラの濡れた金髪をそっと撫でる。

「梟公を、お前に継ぐ……町に降り、部下に協力を求めなさい。私が幾十年を費やし作り上げた『臆病な梟』は、たかが一人の部下の暴走によって崩されたりはしない……信じて、進め」

「お祖父様……」

「孫を、頼む」

　祖父は水から上がったウトラに短く命ずる。

　ウトラは小さな体を折って、それに応えた。

「キーラ……ありがとう。お前が健やかに育ってくれたことだけが……人の呻吟と苦悶を喰って生きてきた私の、唯一誇れることだった」

　そう言い残して。

　森に差す曙光を浴びながら、祖父は満足げに目を閉じようとした。

　しかし。

「…………っ！」

　その目は開かれ、一点を視線が指し示す。

　一瞬遅れて、草を踏みつける音がキーラの耳に届いた。

　緊張と警戒を宿して、キーラが仰いだ先には──ひとりの少女が立っていた。

「ふむ」

　少女は小さく、声を漏らした。

　肩までの長さの黒髪は艶やかで、造作も相まって子供っぽい印象を受ける。

　しかし、その大きな瞳の中の光は実際の年齢以上の落ち着きを感じさせた。

　なによりも注目すべきは──軽装の服の上に無造作につけられた、東軍の徽章。

「軍人……！」

「その通り。東軍不正規部隊所属──ミズハだ。姓はない」

　少女はにっこりと笑った。

　まるで屈託のない笑み──もしかしたら、彼女は自分達の素性について何も知らないのかもしれない。

　いや、その可能性は高い、とキーラは考えた。梟公は表舞台に姿を現さないし、ウトラは闇に生きる幽霊児だ。そしてキーラも、つい最近までは表社会の中で生きていた人間なのだ。一兵士が見れば、この光景は──老人と、少女が二人。それ以上のものにはなり得ない。この場を切り抜けること自体はそう難しくはないのかもしれない。

　計算を巡らせているキーラの内心に構うことなく、ミズハと名乗った兵士はこちらに近づく。

「こんな人里離れた場所で、何かあったのかな？　そこの人は怪我をしているようだが、助けが必要だろうか」

　よし──彼女はやはり、何も知らない。

　キーラは必死で脳を回転させ、言い訳を考える。

「う、ん？」

　その時。

　キーラたちに歩み寄っていたミズハの足が、止まる。

　棒立ちになったミズハ──その時に至って、キーラは彼女の背後に、何かがいることに気づいた。

　もやもやとした──影のように曖昧な何かが細長く伸び、ミズハの体に纏わりついている。

　その先端は彼女の肩に凭れかかりながら──ずるり、ずるりと前方に身を乗り出していた。

　ばくりと、先端が割れる。割れた個所の上方には、空洞のように見える丸いものが二つ。

「…………」

　──ああ。

　これは蜥蜴だ。

　影でできた蜥蜴が、虚ろな目玉をこちらに向けて──大きく口を開けている。

　そう理解した瞬間。

　蜥蜴は今までの緩慢な動作が嘘のように、まるで突風のような勢いで──こちらに飛び掛かってきた。

「蠱術……！」

　咄嗟に身を守るキーラ。

　しかし、蜥蜴が飛び掛かったのは──もはや身動きもままならない祖父だった。

「お、お祖父様……！」

　蜥蜴が大きな口で、祖父の頭を飲み込む。

　そのまま、ずるずると──人ひとりを、一息に飲み込んだ。

「そ、そんな……！」

　瞬間──蜥蜴を覆っていた影が、わずかに払われる。

　曖昧模糊とした輪郭が、少しだけはっきりとしたようだった。

　木の間を縫って差し込む朝日の光が当たり、反射して──その瞬間だけ、大きな蜥蜴はちらりと金色に輝いた。

「ふむ……お嬢さん、済まないね。私の蜥蜴が人を喰ってしまうとは」ミズハはごく落ち着いた声で呟いた。「今までこんなことはなかったんだが……何か特別な人なんだろうか」

「あ……あなた！　こんな状況で、何をそんな──」

「ああ！　そうだ」

　キーラの声を遮って、ミズハは言う。

「これはただの思い付きなんだけれど──今食べられた人、『梟公』だったりするのかな？　うん、それならなんとなく筋が通る気がするな……だとすると、あの忍者ちゃんがくれた情報は本物だったわけか」

「…………！」

　キーラは愕然とした。

　ミズハは──彼女は、ここが『臆病な梟』の本拠地だと知っていた。

　しかもその情報を誰かから与えられている──忍者という言葉の意味は分からなかったが、そんなことをするのはカガリの手の者以外にあり得ない。

　すでに、カガリ一派は東軍までも味方に引き入れている。

　絶望に支配されたキーラの頭が、その時ぐんと引かれた。

「……なっ……」

「キーラちゃん、逃げよう！」

　後ろからキーラを抱きすくめ、強く引っ張りながらウトラが言った。

　二人は体を傾かせ──つい今出たばかりの泉に、再び落ちる。

　何事かを喋るミズハの声が急速に遠くなる──水に体を包まれながら、キーラは祖父を想った。