凄惨たる魔王の黙示録〜目覚めると勇者になっていた魔王は、斯くして世界を救う。

第１８話 剣士の矜持

　フェルムには誇れるものがあった。

　それは、自他ともに認める仲間思いな所だ。

　仲間を守る為、今まで幾度となく体を張り、時には大怪我を負う事もあった。しかし剣士という前衛職である以上、そんなものは日常茶飯事とも言える。

　ただ、フェルムはそれだけではなく、仲間の為には金を出す事も惜しまなかった。

　いつだったか、クラルスの装備品を自腹を叩いて買い揃えた事もある。

　神官の装備品は手の込んだ特別製の物が多い。他の装備品とは違い、その値段は桁外れだった。

　クラルス一人では揃える事も叶わなかった一級品の数々。それがフェルムのおかげで、今やクラルスの代名詞とも言える装備に成り代わっていた。

　彼女が手にしている、金色に輝く錫杖（ロッド）がその最たる例である。

　例え自分が損をしたとしても、目の前で仲間が喜んでくれるのなら、自分の金などどうでもよいとまで思っている。

　それは己の命もそうだ。いつだって仲間の為に命を懸ける覚悟で戦っている。

　それが剣士――フェルムの矜持だ。

　フェルムはそんな覚悟を以て、暗闇から現れる。

　大剣（バスターソード）を片手に担いでいるとは思えない滑らかな動きで、ヘルハウンドの一体にすっと距離を詰める。

　完全に不意を突かれたヘルハウンドは、反撃の判断が鈍る。

　フェルムはその隙を見逃さない。

　銀色に輝く大剣が縦一文字に振り降ろされ、ヘルハウンドの首元へ正確に斬撃の軌跡を描く。

　フェルムの職業（ジョブ）スキル――一刀両断（ラストソード）による大胆不敵の初撃。

　相手に一度だけ、大剣（バスターソード）による初撃を必ず当てる事が出来る能力（スキル）。その見事なまでの一振りは、敵の命を終わらせるには十分すぎる一撃だった。

　振り降ろされた大剣の切っ先が地面に刺さる。

　と、同時に赤い鮮血が迸（ほとばし）る。

　――まさに、一刀両断。

　刃先が刺さった地面に傍には、頭と胴体が分断された亡骸が横たわっていた。

　ヘルハウンドを瞬殺したフェルムは、残りの一体を睨む。

　次はお前だ、と言わんばかりの鋭い目つき。

　筋骨隆々な肉体と相まって、何かに押されるような威圧感を放っている。

　すると、残された一体のヘルハウンドは種族（クラス）スキル――共鳴（ハウリング）の効力を失って、見る見るうちに筋力が衰退していく。

　やがてその姿は、遭遇した当初の痩せ細った猟犬に戻ってしまった。

　ヘルハウンドは、種族スキルが解かれた理由を瞬時に悟った。

　同胞達は既に殺されたのだと。

　生き残りは自分だけだということ。

　そして、ヘルハウンドは後悔する。

　相手は勇者の仲間である事はわかっていた。では、一体どこから間違えていたのか。

　数的有利から得た慢心、それとも自惚れか。

　それも今となっては、ただの言い訳に過ぎない。

　ヘルハウンドは死への恐怖に駆られる。

　生き延びる為に選んだ手段は、逃走だった。

　生への執着から、図らずもこの日一番の脚力を発揮する。

　凄まじい速さでフェルムの横をすり抜けると、木が生い茂る暗闇の中へ逃げ込んだ。

　その姿はあっという間に闇の森林に溶け込み、フェルムの目では追う事が出来なくなった。

　小さくため息をついたフェルムの元へ、アルキュミーとクラルスが駆け寄る。

「ちっ……逃げられた！」

「深追いは禁物よ、フェルム！」

「あぁ、わかってるよ……まずはルクルースと合流だ」

　二人に傷を負った様子はない。

　少し息を切らしているようだったが、大した事ではないだろう。

　僅かばかり視線を合わせ、お互いに無事だと確かめ合う。

　視線を闇の先へ見据え、一人で戦っているであろう仲間の元へ向かおうとしたその時、どこからか足音が聞こえた。

　フェルムは耳を澄ませる。

　ヘルハウンドが逃げて行った方角からだ。

　奇しくもその方角は、仲間がいるはずの方角と同じ。

　やがてゆっくりと闇夜の中に、足音の正体がその輪郭を現す。

　現れたのは白金の鎧。

　闇の中だと言うのに、その鎧は燦爛（さんらん）と輝いているように見える。

　その煌めきに引けを取らない銀髪が、ふわりとなびいていた。

　その人物の名を、フェルムは叫んだ。

「ルクルース！　無事だったか！」

　フェルムはホッと安堵の表情を浮かべる。

　さすがは勇者と言うべきか。無傷でここまでやって来たという事は、一人でヘルハウンド二体を相手にして勝利を収めたに違いない。

　しかし一つ気になる事がある。

　ここにいたヘルハウンドの行方だ。

(ヘルハウンド（奴）が逃げた方向にはルクルースがいたはず……鉢合わせにならなかったのか……！？)

　フェルムのその疑問に答えるように、白金の鎧の勇者は手に持っていた何かを投げ捨てた。

　その何かは地面にゴロゴロと転がる。やがてフェルムの足元付近で止まると、その何かと目が合った。

「……！　ヘルハウンド……！」

　フェルムは思わずその名を口にする。

　切断されたヘルハウンドの頭部。その断面からは、まだ僅かに血が滴っている。

　足元に転がった無残な姿に、フェルムは唖然とする。

　そこへ、斬殺した本人の声でフェルムは意識を取り戻した。

「最後の一体は私が仕留めておいた。……それにしても、中々に気が利くではないか」

「……？　どういう意味だ？」

「私の為に獲物を逃がしてくれたのだろう？　おかげで、この手で魔族を屠る事ができた……フフフ……」

　白金の鎧を纏った――テネブリスは、誇らしげに語った。

　わざわざ獲物を自分の所に逃がしてくれたお陰で、魔力を取り逃がす事がなくなった、と。そういった意味を込めて告げた言葉には、どこか冷酷さが滲み出ている。　

　対するフェルムは感嘆する。さすが勇者だと。

　記憶がなくなっても、根にある信念は決して消えないのだと。

　フェルムは、仲間として誇らしく思った。そしてその思いは他の仲間も同じだったようで、傍にいたアルキュミーとクラルスはその可憐な瞳を潤わせる。

　アルキュミーに至っては、手で口元を押さえて今にも泣きだしそうな勢いだ。

「お前……そこまでして魔族を……！」

「ルクルース……あなた、ちょっとずつ勇者としての記憶が……！」

「よかったです……ルクルース……！」

　記憶を取り戻しつつあるかもしれない仲間に対して、フェルム達は次々に喜びを湧き上がらせる。

　その勢いに押されたのか、テネブリスは困惑の顔を浮かべている。

「なっ……貴様ら……何を……！？」

「そんな恥ずかしがるなって！　……おっとそうだ、ルクルース。そう言えば、この後の行き先は何かアテがあるのか？」

　テネブリスは、フェルムの問いにしばし熟考する。

　ロサ森林での足掛かりは終えた。あとはそれを迎え撃つ場所が必要だ。それも、できるだけ広大でわかりやすい場所。

　そう言えば、確か近くに広大な国土を持つ国があったはずだ、と思いつく。

　その場所を暗に示すように、テネブリスはポツリと答えた。

「……どこか最寄りの国でも寄ればよいだろう」

「最寄り、か……。クラルス、この近くだとどこの国になるんだ？」

　その問いに、クラルスは考えるように視線を上に見やる。

　ほどなくして、ある国の名を口にした。

「……アグリコラ王国、ですかね」

「アグリコラ王国か……名は聞いた事はあるが実際に行った事はねぇな……」

「私もないわね……クラルスは？」

「実は前に一度だけ、礼拝の為に訪れた事があります」

「へぇ、そいつは初耳だ。じゃあ道案内はクラルスに頼むとするか！」

「わかりました。それと……確かその国には、風の英雄と呼ばれる勇者がいたはずです」

「ふぅん、他国の勇者に会うのは久々ね。まぁ、ルクルース以上の勇者はいないと思うけど！」

　そう言ってアルキュミーはテネブリスの腕に絡みつく。フェルム達の目には婚約者らしい仲睦まじい光景にしか見えないだろう。だがテネブリスは怪訝な顔だ。

　その顔を見たフェルムは、テネブリスの心情を察する。

　いくら婚約者だからと言っても、仲間の目の前でそういった事をされると恥ずかしいに違いない。

　同性として、仲間として、フェルムはそのむず痒くも微笑ましい光景を、ただ無言で見守った。

「でも……今から向かっても迷惑じゃないでしょうか？　夜が明けてから出立しても遅くはないと思いますけど……」

「それもそうね。なら一旦、馬車まで引き返しましょう」

　ヘルハウンドとの戦闘で、フェルム達は知らず知らずの内にロサ森林に入ってしまっていた。

　馬車まではそう遠くないはずだが、包み込むような暗闇が方向感覚を狂わせる。

　しかし、アルキュミーの勘を頼りに歩いていくと、視界の先に馬車が目に入った。

　女の勘というのは、こういう時にも働くのかとフェルムは小さく感心する。

　その時、最語尾を歩く勇者が途中で立ち止まっている事に気付いた。

「どうした？　ルクルース」

「……気にするな。何でもない」

　森の中を見つめていたテネブリスは、そう言って再び歩き出す。その顔は少し笑みを零しながら。

　きっと何か良い事でも思い出したんだろう、とフェルムは推察する。気にするな、と言われて下手に詮索するのは野暮というものだ。

　テネブリスの言葉に片手を上げて返事をしたフェルムは、アルキュミー達の待つ馬車へ向かった。