She Loves You...Absolutely

第33話【エピローグ】

【エピローグ】

（優孝、本当にいいのか？）

「ああ」

　心配げなハネコに向かい、僕は大きく頷いてみせた。

　手には自分のスマホがあり、ショートメッセージの画面が開かれている。

　父からだ。『明日の午後には任務を引き継ぎ、夕方には帰宅できる』とのこと。

（でもなあ、お前も不安じゃねえのか？　あたいのテレパシー能力なしで――つまりは感情バーの表示なしで、たった一人で親父さんにいちゃもんをつけるってのは）

「高校に入ってから、そしてハネコと出会ってから、いろんなことがあった。いろんな人と話をした。だから大丈夫だよ。僕にとってこの数日間ほど、密度の高い日々はなかった」

（ふぅん……）

　しばしの間、ハネコは沈黙した。

（で、でもよ、あたいはまだ五、六日はこの星にいられるんだぜ？　ちったぁ頼りにしてもらっても――）

「くどいよ、ハネコ」

　僕は少しばかり、睨みを利かせてみようとした。しかし、結局笑ってしまった。

　他人の心配をするなんて、ハネコらしくもない。その、いつもの態度とのギャップが可笑しかった。

「ハネコだって暇じゃないんでしょ？　クロコを回収したり、テロリストたちの身柄を安全に警察に引き渡す手伝いをしたり」

（そりゃ、まあな）

　後頭部を掻くハネコ。

　そんな彼女の前で、僕はベッドから下りて正座をし、土下座をするような感覚で深々と頭を下げた。

（お、おい優孝、一体どうし――）

「今まで本当にありがとう。お世話になりました」

　僕がゆっくりと顔を上げると、そこには顔をニヤつかせ、奇妙な表情を浮かべるハネコの姿。

　始めは、僕の気真面目さをからかおうとしているのかと思った。しかし、ハネコの目元にきらりと光る何かがあるのを認めて、僕はすっと目を逸らした。

（じゃ、じゃあな！　精々達者で暮らせよな、馬鹿！）

　そう言って、ハネコは真っ白い光に覆われ、消えた。

「……馬鹿はどっちだよ。僕だって寂しいよ」

　しかし、ここから先は僕自身の戦いだ。

　はあ、と大きなため息をついて、再びベッドに腰かける。するとちょうど、布団の上に投げ出していたスマホが鳴っていた。LINEが来たらしい。

「凛々子から？」

　明日、早めに教室に来てほしいとのことだ。何だろう。

　いやいや、きちんと考えるんだ、片峰優孝。何の考えもなしに突撃しては、今までの自分と変わらない。

　凛々子は、僕を巡って愛奈とライバル関係にある。先手を打つつもりだろうか？

　では、その『先手』とは何だ？　まさか――告白？

　その考えに至り、僕は頭頂部に落雷を喰らったかのような衝撃を受けた。

　どうしよう。僕には、誰かを恋人にするだけの余裕も覚悟もない。そもそも僕が、他人を幸せにすることなどできるのか？　

　だが、ここで逃げ出す、というのも癪だ。自分で自分を許せない。

　まだ告白されると決まったわけではないし、凛々子がどんな言葉を使ってくるかも気になるところ。

　今は慌てず騒がず、明日に備えるべきだ。

　まあ、ここまで考えを詰めてしまうと、結局突撃するしかなくなってしまうのだけれど。

　　　　　　　　　※

　翌日、午前五時。スマホのアラームが鳴る前から、僕は覚醒していた。いや、そもそも寝ついていたかどうかさえ怪しいところだが。

　僕はさっさとアラームを停止し、朝食を準備すべくキッチンへ下りた。

　そうだ。事件がどのように扱われているか、確かめなければ。卵をフライパンに落とし、スクランブルエッグを作る。その片手間に、テレビのリモコンを手に取った。

　今日は快晴、という天気予報に続いて、ローカルニュース番組に移る。

《本日未明、町内で不穏な動きをしていた武装集団が逮捕――首謀者は戸沢隆一、三十八歳――付近の空き倉庫にて、部下と思しき男たちと共に――現在は市内の警察署で取り調べに――》

　ふむ。この件は大丈夫か。

《次に、先日より目撃された未確認飛行物体――月の裏側にまで遠ざかり――NASA、アメリカ宇宙軍、及び航空自衛隊は警戒を解除――》

　こっちも大丈夫らしい。

　僕は、今度は小さく吐息。もうハネコとは会えないんだな。寂しさが再び込み上げてきたが、これは僕が、自分で決めたことなのだ。

「さて、と」

　考え事をしている間に、少しだけ卵が焦げてしまった。まあ、味は変わらないか。

　僕は黙々と朝食を終え、今日の授業内容を確認し、必要な教材を鞄に入れて、玄関を出てから入り口を施錠した。

　学校に着いて、真っ先に目に入ったのは運動部。

　まだ人数は少ないが、朝練のためにグラウンドを整備しているところだった。腕時計を見遣ると、時刻は午前六時。

「こんな早くから、大変だな……」

　幸い、日が伸びてきて寒くはない。新入生の入学早々、風邪でもこじらせたら大変だろう。先輩としての面子が立たない。

　僕はグラウンドを囲むように配された桜の木々に視線を移す。ちょうど七分咲きといったところか。今週末あたりは見頃だろう。

　などなど考えながらも、気づいた時には昇降口を抜け、自分の教室の前に突っ立っていた。

　僕は後ろの出入口から、教室全体を一度見渡す。人の気配はない。

「凛々子？」

　小声で呼びかける。しかし、やはり教室は沈黙を保ったまま。

　取り敢えず席に着こう。そう思って、中央列最後尾の自分の机に腰を下ろした、その時。

「ん？」

　一通の封筒が、僕の机に入っていた。薄水色の、上品な封筒だ。

　ゆっくり封を切って中身を取り出すと、そこには、実に丁寧な文字で、このような文章が書かれていた。

　　　　　　　　　※

　片峰優孝様

　突然のお手紙、失礼致します。塔野凛々子です。

　いつもいつも、わたくしたちを助けてくださり、ありがとうございます。この度は、一つお伝えしたいことがあって、こうしてお手紙を差し上げる次第です。

　昨日、帰宅してからよく考えました。わたくしが添い遂げるべき相手について、です。

　そして、わたくしは一つの結論に至り、そして一人の殿方を選びました。

　風戸秀平さんです。

　あの方は、いつもわたくしのことを気遣い、救いの手を差し伸べてくださいました。

　もちろん、優孝さんも愛奈さんもそうです。しかし、わたくしに好意を抱き、その確固たる意志の下、わたくしを守ってくれたのは秀平さんです。

　大変なわがままであることは承知しております。しかし、わたくしは秀平さんに報いたい。あの方の好意という、温かい光の差す場所で生きていきたいと思ったのです。

　優孝さんには、無礼を承知で大変なご迷惑をおかけ致しました。わたくしとしたことが、殿方に対して、あまりにも安易に好意を示し過ぎたと、反省しております。

　こうして優孝さんにお詫び申し上げることで、わたくしは過去の自分から脱却し、今日中にでも秀平さんに自分の気持ちをお伝えするつもりです。

　全く以て、自己中心的な女だと思われるでしょう。その責めを受けることは、わたくしも覚悟しております。二度とあなた様が、わたくしに口を利いてくださらないほどにわたくしを嫌うことも。

　しかしそれは、あなた様から受けたご恩を忘れることとは違います。優孝さんに恋していたことは事実ですし、そもそも、『恋愛とは何なのか』を教えてくださったのは、他でもない優孝さんです。

　これからも仲良く、などとは申しません。ただ、遠くから優孝さんのご多幸を、心より祈念致しております。

　それでは。

　塔野凛々子

　　　　　　　　　※

　奇妙なことだが、僕の心は温かさに満たされていた。

　実質、これは別れ話、離別の手紙ということになるのだろう。

　しかし、凛々子が本当に、真剣に僕という人間と向き合ってくれたのは事実だ。最善の礼儀を尽くしてくれたことも。

　僕同様に、彼女も自分の道に歩み出そうとしているのだ。一体、彼女のどこに非があるというのだろう？

　僕はそっと手紙を封筒に戻そうとして、一つ違和感を覚えた。

　この手紙は、いつ僕の机に入れられたのか？

　精神世界での戦いが終わってから、僕たちは真っ直ぐに帰宅した。

　昨日準備された可能性は低い。ということは、手紙が配されたのは今朝か。

　ふと左隣を見る。凛々子の机だ。そこには、凛々子が愛用しているポシェットが机に入っていた。やはり、今朝登校してからこの手紙を入れたらしい。

　なあんだ、面と向かって言ってくれればいいのに。

　そうは思ったものの、そんな考えは僕のデリカシーのなさから生まれたものだろう。

　きっと凛々子は、緊張の極致にあったに違いない。そんな彼女に『口頭で述べろ！』というのは酷だろう。

　違和感が解けて、僕は封筒を鞄にそっと入れ込んだ。

　その直後のことだ。何者かが猛ダッシュでこちらに近づいてくるのが聞こえたのは。