She Loves You...Absolutely

第29話

（優孝、秀平を思いっきり引っ叩け！）

「⁉」

（いいからさっさとしろ！　女子に暴力振るっちゃいけねぇだろうが！）

　切羽詰まったハネコのテレパシー。戸惑っている暇はない。

「秀平、ごめん！」

「ん？　何言ってんだ、ゆた――」

　バシッ！　っと、我ながら強烈な一撃が、秀平の頬を見舞った。

「なっ、何しやがんだ、てめぇ！」

「ぶふっ！」

　今度は秀平の拳が、僕の顎を直撃した。手加減はしてくれたようだが、頭がぐわんぐわんと揺さぶられる。

「ちょっと！　突然どうしたのよ、二人共！」

「きゃああ！　優孝様も秀平さんも、お止めになって！」

（待った！　ストップストップ！　ボクは君たちを無傷で現実世界に帰したいんだ、仲間割れは――）

　慌てふためく愛奈、凛々子、そしてクロコ。しかしその狼狽は、一瞬の眩しさによって消し飛ばされることになった。

　りりん、と鈴を鳴らしたような音。それと共に、僕たちの視界は真っ白に染まった。

　反射的にぎゅっと目を瞑る僕たち四人、それとクロコ。光は一瞬で消え去り、後には派手にぶち破られた鳥籠が残されていた。

「あ、あれ？　ハネコとクロコは――」

（馬鹿！　伏せてろ優孝！）

　慌ててしゃがみ込むと、僕の顔があったところを何かが通過していくところだった。凄まじいスピードだ。僕は遅ればせながら、『ひっ！』短い悲鳴を上げた。

　目だけ上げて見てみると、ハネコとクロコがドッグファイトを展開していた。

（先輩！　まだ気絶してるはずじゃ……？）

（詰めが甘いんだよ、このタコ！）

　言うが早いか、再びハネコの姿が光に包まれた。

（ちょ、待って、ハネコ先輩！　ボクは母星からの命令に従おうと――）

（問答無用ッ！）

　次の瞬間、ハネコはぴたりと滞空した。カッと目を見開く。直後、何本もの光の筋が、不規則な軌道を描きながら放たれた。

（うわわわわわわっ！）

　あるものはカクカクと折れ曲がり、またあるものはグニャグニャと曲線を描き、クロコを猛追する。やがて、

（そこだッ！）

　というハネコの声（？）と共に、白一色の爆光がクロコを包み込んだ。

　僕はゆっくりと目を開く。すると、そこではとんだパワハラが展開されていた。

　煤だらけになって気を失ったクロコを、ハネコがげしげしと蹴りつけていたのだ。

（ったく、これだから最近の若いのは使えねえ）

「あー、ハネコ？」

（てめぇの任務はあたいの回収だろうに！　余計な真似すんじゃねえ！）

「ハ、ハネコ、今のは一体……？」

（あぁん⁉）

　怒鳴りつけられ、身を引く僕。それに代わって、愛奈が問い直した。

「あんたは何したの、ハネコ？」

（この馬鹿の気を逸らして、その隙に結界を破ったんだ。そうでないと、あんたらに武器を授けられないからね）

「武器……？」

（首を傾げてる場合じゃねえぞ、優孝。お前らは一度、精神世界での戦いを経験している）

「い、いや、ちょっと待て」

（何だ、秀平？）

「俺たちはあの時、怪物の首をばっさばっさと斬ったんだぜ？　そんな物騒なもんで、人間の相手をするのか？　相手がテロリストだといっても、人殺しは勘弁だぜ」

（心配すんな。誰にどんな武器を授けるか、ちゃーんと準備してある）

　足元で呻きながら完全ダウンしているクロコ。彼をよそに、ハネコは短い呪文を詠唱した。

　すると、僕の姿が足元から白い光に包まれ、気づいた時にはいつかの甲冑姿になっていた。

　同じ現象は他の皆にも起こっており、秀平は西洋甲冑、愛奈はプロテクターを纏った女性騎士、凛々子は魔導士っぽい格好だ。

　しかし、それぞれの武装が違う。

「あー、ハネコ？　どうして僕と愛奈の武器が竹刀なの？」

「そうだぜハネコ！　俺なんかメリケンじゃなくてグローブだぞ！　これで拳銃に立ち向かえってか？」

「わたくしの魔導書にも、大規模な破壊魔法は載っていませんわね……」

（まあまあ落ち着きやがれ、皆の衆！）

　ハネコはぞんざいに腕を振った。

（精神世界で死ぬと、精神を身体に戻した時に、致命的な脳機能障害が起こる可能性があるんだ。テロリストの連中はそれを知っているから、お前らを人質として扱う以上、致命傷を負わせることはねえ。だったらこっちも、手加減するしかないわな）

　ふと、気になることが一つ。

「ハネコ、今の僕たちの現実世界での身体はどうなってるんだ？」

（無事だよ。テロリストはお前らの精神を人質に取ったんだ。お前らの居場所も、明確には掴めていない）

「じゃ、じゃあさ！　僕たちの精神を身体に戻してくれよ！　それで警察に通報すれば――」

　すると、ハネコはいつになくしょんぼりとした様子で項垂れた。

（すまねえ、クロコの結界を破るのに力を使っちまってな……。いっぺんにお前らを現実に戻す力が残ってなかったんだ。だから、戦って時間稼ぎをしてほしい。凛々子、あたいに回復魔法をかけてくれ。皆はその間、あたいと凛々子を守ってくれ）

　僕が状況を鑑みている横で、威勢よく声を上げる人物がいた。秀平だ。

「それならお安い御用だぜ。凛々子、お前を守ってやるよ。命懸けでな」

「し、秀平さん……」

　この時の秀平の所作はバッチリ決まっていた。まあ、西洋甲冑で目元しか見えなかったのだけれど。

　しかしそれが起爆剤になったのか、凛々子は静かに呪文の詠唱を始めた。薄ぼんやりとした、桃色の光に包まれるハネコ。あれが回復魔法なのだろう。

「で、ハネコ、敵はどこから来るの？」

（えーっと、それは……）

　ハネコが言い淀んだ直後、

「全員動くな！」

　再び視界が開け、明るくなった。真っ白い空間に、五名のテロリストの姿がある。

　三人は至近距離でナイフを構え、二人はやや離れたところで拳銃と自動小銃をこちらに向けている。隊長である戸沢の姿は見えない。警察との交渉に専念しているのか。

　敵の武器がナイフだけならまだしも、銃器を持っていられるのが厄介だ。殺されはしないとしても、僕たちが行動不能になる可能性が高い。すなわち、凛々子の呪文詠唱が妨げられる、ということだ。

「全員武器を置け。呪文の詠唱も止めてもらおう」

　ジリジリと距離を詰めてくるナイフ男。

　しかし、この場にいる全員にとって思いがけないことが発生した。

　パンパンパン！　と銃声が轟いたのだ。崩れ落ちる、拳銃男。

　はっとして振り返ると、そこにいたのは――。

「我輩を忘れてもらっては困るな、諸君！」

　岳人先輩がいた。西部劇に出てくるような格好をしている。テンガロンハットの下で葉巻を咥え（ただし火は点いていない）、茶色のベストに色褪せた青のジーンズを穿いている。

　元から着用していた眼鏡が恐ろしく似合わない。

「あれ？　先輩、いたんでしたっけ？」

　僕の言葉に、先輩はガクッと体勢を崩した。

「酷いな優孝くん！　今度は我輩もやって来たのだ、精神世界とやらに！」

　しゅるり、とリボルバー式拳銃をホルスターに仕舞い込み、早撃ちの構えを取る。

　あ、ちょっとカッコいいかもしれない。

　再び拳銃男の方を振り返ると、呻き声を上げながら伸びていた。眉間には、デコピンでも喰らったような赤い斑点が見られる。

「てっ、てめぇ！」

　得物を構える自動小銃男。しかし先輩は、キュッ、とブーツの音を立てて勢いよく振り返り、再び連射。相手に撃たせる間もなく、今度は二発でケリをつけた。

　フッ、と銃口に息を吹きかけ、再び拳銃をホルスターへ。

「どうかね、皆の衆！　我輩を見直し――」

「危ない！」

　飛び出したのは愛奈である。ナイフ男が、まさに先輩の背に得物を突き立てようとしているところだった。

「はッ！」

「うおっ！」

　屈みこんだ姿勢から繰り出された、弾き上げるような斬撃。男は堪らずナイフを取り落とし、後方に突き飛ばされる。

　そのまま連続する突き出しが男の鳩尾にめり込み、昏倒させた。

「一旦退くぞ！　戸沢隊長に連絡！」

「あ、ああ！」

　残るナイフ男二人は、呆気なく暗闇の方へと退散していった。

　さて、ここで問題が一つある。『時間』だ。この前も議題になったことがあったが、今回はシンプルな時間勝負である。

　まず、ハネコの回復がすぐに済んでしまえば、僕たちは現実世界に戻ることができる。

　しかし、回復に時間がかかってしまうと、数で勝るテロリストたちに呆気なく制圧されてしまう。しかも今度は、ハネコの身に危険が及び、最悪、現実世界に帰れなくなるかもしれない。

　戸沢は『お前たちを傷つけるつもりはない』と言っていたが、部下が三人も倒された今、考えを改める可能性も大だろう。

「攻めに出よう」

　僕は皆に振り返って、そう告げた。

「攻めるって……。相手は武装してるんだぜ？」

「僕たちの体感は、この前怪物を倒した時と同じように身軽だ。きっとこれは、この甲冑や装備の特典なんだと思う。僕たちは少しだけ、テロリストより有利なんだ。ハネコが復活するまでどのくらいかかるか分からない以上、敵はやっつけた方がいいと思う」

　すると、顎に手を遣っていた秀平が一言。

「お前、変わったな。優孝」

「えっ？」

「何でもない。愛奈、先輩、準備は？」

「大丈夫！」

「フッ、我輩の辞書に敗北の文字は――」

「よし、行くぞ！」

　先輩の決め台詞をすっ飛ばし、秀平はゆっくりと暗闇に足を踏み込んだ。