She Loves You...Absolutely

第23話

　いつも通り、ハネコとの連携を試みる。しかし、ハネコからの返答はない。

「ハネコ、どうしたんだ？」

　安藤さんに気づかれぬよう、こっそりハネコに呼びかける。いつもなら、ハネコはすぐにターゲットの脳を覗いて、現在の位置や状況を僕の頭に展開しれくれるのだが。

「ハネコ？」

（あー、こいつはお前の手には負えねえな）

「どういうことだよ？」

（安藤とやらには残念だが、この子犬はもうこの世にいない）

「えっ……」

「優孝くん、もう目を開いても？」

「ちょ、ちょっと待って、安藤さん！」

　僕は水晶玉を握る手に力を込めつつ、唾を飲んでハネコに語りかける。

「もうこの世にいないって、一体どういう――」

（野良犬に食い殺されている）

　僕ははっと息を飲んだ。

（子犬の脳にアクセスできねえから、近くの野良犬や野良猫の脳にリンクしてみた。そうしたら一発で分かったよ。安藤、だっけ？　彼女には悪いが――）

「安藤さん、目を開けて」

　彼女はぱっと目を見開き、僕と眼鏡越しに目を合わせた。

「うちの子犬は？　リリーはどこにいるんです？」

「残念だけど、逃げ出した後に他の犬に襲われて、殺されちゃったんだ」

　しまった、と思った。安藤さんの悩みに答えるのに、これではあまりにも残酷ではないか。

　左の太腿が痛い。どうやらポケットの中で、ハネコが暴れ狂っているらしい。

（この馬鹿！　ちったぁオブラートに包むってことをしねぇのかよ！）

　時既に遅し。覆水盆に返らず。

　それこそ安藤さんは、頭から冷水を浴びせられたかのようだった。

　目は見開いているが、眼球が振動している。全身が震えていて、口元では呼吸がどんどん荒くなっていくところだった。

「あの、安藤さ――」

「ッ！」

　僕の呼びかけにも関わらず、安藤さんは立ち上がって踵を返し、涙を拭こうともせずに飛び出して行ってしまった。

　呆然とそれを見ていると、左側頭部に鈍痛が走った。ハネコに蹴っ飛ばされている。

「何するんだよ、ハネコ！」

（それはこっちの台詞だ、馬鹿アホ間抜け！　彼女の感情バーを見たか？）

「い、いや、そんな余裕はなくて……」

（滅茶苦茶黒に近い紺色だったぞ！　色もバーの長さも最悪の状態を示してる）

「最悪っていうのは……」

（絶望ってやつだな。ま、あたいもあんたの世渡りの下手さ加減には絶望を覚えるが）

　確かに、その子犬が無事だ、と嘘をつくことは許されないだろう。

　しかし、そこを押さえつつささやかな嘘をつく、くらい融通を利かせてもよかったかもしれない。

　例えば、食べるものがなくて、あるいは今日の寒さで死んでしまった、くらいのソフトな言い方だったら。

（占い師なんて、とんでもねぇレッテルを貼られちまったな。取り敢えず一週間は援護してやるから、その間に訓練しとけ）

「うん……」

　　　　　　　　　※

　教室に戻ると、安藤さんが机で泣き崩れていた。もう号泣である。

　数名の女子が彼女を取り囲み、励まそうとしている。その中には、愛奈の姿もあった。

　こちらを見つけると、愛奈はキッと鋭い目で僕を見返してきた。

　彼女だけ、感情バーの色が真っ赤っか。怒りを表している。きっと、ハネコと同じことが言いたいのだろう。

　僕は頭を抱えつつ、何とか自分の席に着いた。

「ホームルームまでまだ時間があるな……」

　そう呟いて机に突っ伏しようとした、その時だった。

「ゆ、優孝くん、だよね？」

　のっそり顔を上げる。そこには、ぽっちゃり目で背の低い、愛嬌のある男子が立っていた。

「ぼ、僕、佐藤佳っていうんだけど、えっと、初めまして」

「うん、初めまして。どうかしたのかい？」

　と尋ねつつ、嫌な予感しかしない。

「もしよかったら、僕のことも占って……っていうか、相談に乗ってもらえないかな……？」

　彼の言葉遣いは標準語だったが、ところどころ訛りが垣間見える。どこの訛りなのかは分からないけれど。

　安藤さんの泣きじゃくる声が聞こえる。気まずいことこの上ない。

　佐藤くんのことも、傷つけてしまうかもしれない。だが、彼の頼みを無下に断っては、僕の訓練にならない。

　僕は彼に向かって一つ、大きく頷いて、再び空き教室へと足を踏み入れた。嫌な緊張感を振り払うべく、僕は早々に切り込むことにする。

「それで、佐藤くんの相談事って？」

「いじめの、ことなんだ」

「いじめ……？」

　僕は思わずリピートしていた。いじめって……。

「まさか、今いじめられているのかい？」

「いや、違うんだ。ただ、中学校の時に酷いいじめにあってね……。高校でも同じ目に遭うんじゃないか、って思ったら、食事は喉を通らないし、眠ろうにも眠れないし」

　僕は佐藤くんの感情バーを見た。濃い目の灰色。大きな不安を抱いている証拠だ。

　だが、現在のところ危害を加えられている気配はない。いじめられるかも、というのは彼の考え過ぎ、だろうか。

　念のため、僕は彼に目を閉じるよう促し、安藤さんの時同様に脳のリンクを形成した。

　高校での生活について、ざっと概観する。うむ。確かにいじめらしきことは起こっていない。

　問題は、彼の中学時代の記憶を覗いた時だった。いじめられていた時の記憶。そのあまりの凄惨さに、僕は息を飲んだ。

　登校して、教室に入る。誰も佐藤くんを気にかけない。

　いや、本当にそうか？　ところどころで、橙色のバーが伸びている。何某かのトラブルを期待している様子だ。こいつら、何のつもりだ？

　佐藤くんが自分の席に就こうとした、まさにその直前。椅子の上で、何かがギラリ、と輝いた。

　画鋲だった。二、三の画鋲が、針を上にして椅子の上に鎮座している。

「おう、佐藤！」

　大柄な男子生徒が声をかけてきた。佐藤くんとは親しいらしいが、そこに嘲りの色があるのを、僕ははっきりと認めた。

「わりぃ、宿題また見せてくれよ」

「あっ、うん……」

　画鋲を取り払った椅子に腰かけ、鞄を置いてノートを取り出そうとする佐藤くん。すると全く唐突に、頭上から何かが降り注いできた。

「あーーーっ！　メロンソーダ零しちまった！　悪いな、佐藤！　大丈夫か？」

　感情バーを見るまでもない。これは、わざとだ。

　突然の出来事に、固まってしまう佐藤くん。

「宿題濡れちまったなぁ、これじゃあ見せてもらっても読めねえや！　悪かったな、佐藤！」

　ゆっくり顔を上げる佐藤くん。彼の視線が巡らされるのに従って、僕も周囲の人間たちを観察した。

　多かれ少なかれ、誰しも心の中に負の感情を抱えているようだ。橙色の嘲り、紫色の哀れみ、褐色の罪悪感。その他識別できない色の、不気味な感情が佐藤くんの下へ注がれている。

　多くの視線、多くの敵意、四方八方から迫りくる心の闇。

　はっとした。つい最近、僕は似たような境遇に囚われたことがある。あの怪物、ヤマタノオロチと対峙した時のことだ。

　怪物は、大きなプレッシャーを僕たちに叩きつけてきた。それはそうだろう、僕たちからしてみれば、伝説にしか存在しない、未知の怪物なのだから。

　だが、それと同じプレッシャーが、佐藤くんの周囲から感じられる。

「そんな……」

　おかしいじゃないか。だって今回の場合、相手は怪物じゃなくて人間だぞ？　それも日本人で、同じ土地で育った者たち、言ってみれば同族だぞ？

　にも関わらず、どうして未知の怪物と同じプレッシャーを感じるんだ？

　まさか、人間の心は、それほど理解し難い、醜いものだとでもいうのか？

　半ば喚起されたトラウマを振り払い、僕は意識を現在に戻した。クラスメイトが全員着席していた時の様子を思い出し、誰かが佐藤くんを敵視していないかスキャンする。

　もちろん、全員の姿を思い出せたわけではない。しかし、そのあたりはハネコが補正してくれた。

　その結果――。

「佐藤くん、目を開けて」

　ぱっと小さな瞳を見開く佐藤くん。

「今のところ、君に危害を加えようとする輩はいないよ」

「ほ、本当に？」

「それにここは、志の高い生徒が集まっているから、他人を蔑んだり、馬鹿にしたりするような、程度の低い連中はいない」

「じゃあ、僕も安心して生活できる、ってことかな？」

　僕は無言で大きく頷いた。

「ありがとう、優孝くん！　ああ、助かったよ！　本当にありがとう！」

　佐藤くんは立ち上がり、僕が手前で組んでいた両手をぎゅっと握りしめた。それから、心の底から安堵した様子で空き教室を出ていった。

　佐藤くんが出ていってから、数秒後。

「……だはっ！」

　僕は思いっきり息をついた。肺の底から口内までの空気が、一気に排出される。

　佐藤くんの過去。あれは、かつて僕が自分の身に起こるのではないかと、心のどこかで危惧していた事態だ。

　高校入学早々、まさにあんな過去を持つ人物と出会ってしまうとは。

（ご苦労さん、占い師殿）

　机に突っ伏する僕の背中を、ハネコがそっと撫でてくれた。一人でいたら、危うく泣き出していたかもしれない。

　しかし、人間の心の奥底に、あれほどの悪意が潜んでいようとは。

「くっ……」

　くそっ、どうにかならないのか？　どうすれば立ち向かって行ける？　僕はぐっと奥歯を噛み締めた。