She Loves You...Absolutely

第22話【第五章】

【第五章】

　今回は、意識を取り戻すのが早かった。

　ハネコに叫ばれるまでもなく、僕は目をしばたいて顔を上げた。薬品臭く、金属臭い部屋。化学部室でのこと。

　僕は部屋中央のテーブルに突っ伏するようにして気を失っていたようだ。同じテーブルには、秀平、愛奈、凛々子がいて、彼らもまた居眠りでもするかのように、腕に顔を埋めている。

　少し身を乗り出すと、岳人先輩の姿もあった。相変わらず肘掛椅子の上で伸びている。

（ああ、コイツは居残りだ。てめえら四人の身体は、安全を確保できるように移動させておいた）

「そうか。ハネコ、ありがとう」

（ま、あたいらの事情に勝手に巻き込んじまったしな。わりぃわりぃ）

「いや……」

　それよりも、僕には気にかけていることがある。

「ハネコ、愛奈の身に何があったんだ？」

（ちょっとした催眠術だ。後遺症はねえ。心配すんなよ、スケベ）

「ぐっ！」

　僕は再び、腕に顔を埋めた。愛奈にキスする瞬間を想像してしまったことが、ハネコには読まれていたのだろう。

「本当に怖いよ、ハネコは……」

（お褒めに預かり光栄だね）

　こんな遣り取りをしていると、間を置かずして秀平が身じろぎをした。愛奈も、凛々子も。

「皆、無事か？」

　ちょっと喉につっかかるものを覚えつつ、僕は皆に声をかける。

「んあ……。俺たち、戻ったのか？」

「そうだよ、秀平。皆無事みたいだ」

　秀平はすっと立ち上がり、背伸びをした。本当に昼寝でもしていたみたいだ。

　あたりを見回して、何かに気づいたかのように固まる。そして転びかけながらも急いでテーブルを回り込んだ。

「凛々子、大丈夫か？」

「む……。秀平？　あなた？」

「ああ、俺だ。無事みたいだな」

　おっとりとした所作（っていつものことだが）で、凛々子が身体を起こす。その肩にそっと手を載せる秀平。

「わたくしたち、全員無事なんですの？　愛奈は？」

「心配ない。優孝、愛奈を起こしてやってくれ」

「あ、うん」

　僕は無言で、愛奈の肩を揺すった。何故だ？　どうしてこんなにドキドキする？　毎日会っている仲なのに。

　僕が戸惑って愛奈の肩から手を離そうとした、その時。スパッ！　と空を斬る勢いで何かが動いた。愛奈の手だった。僕の手をぎゅっと握りしめる。

「うわっ！」

「何悲鳴上げてんのよ、失礼ね」

「あ、愛奈……？」

　がばり、と愛奈は上半身を上げた。その顔に浮かんでいたのは、不満げなしかめっ面。

「ちょっとねえ、優孝。あんた、どうしてあたしに声かけてくれなかったの？」

「え？」

「あたし、聞いてたんだから。あんたと秀平の会話」

「と、いうことは」

「でいっ！」

　唐突に愛奈は立ち上がり、握っていた僕の腕を軽く捻った。

「いててててっ！　何すんだよ！」

「あたしだって女の子なんだからね！　目の前で秀平と凛々子がイチャついてたら、イラッとするわよ！」

「ご、ごめん！　って、僕はどうすればよかったんだ？」

　その言葉に、愛奈は大きくため息をついた。そんなことも察せられないのか、と文句を言われている気分になる。ううむ、僕の方から提案してみるか。

「じゃ、じゃあ、今からでもキスを」

「ぶふっ⁉」

　愛奈は思いっきり噴き出した。

「ちょっ、あんた何考えてんの⁉　気でも狂ったの⁉　あたしじゃなくてあんたが催眠術喰らったみたいね！」

「え？　えっ？」

　他二人の方を見ると、秀平も凛々子も沈黙していた。秀平は引き攣った笑みを浮かべ、凛々子は顔を真っ赤にして口を押えている。

　僕にどうしろと？　ハネコの方を見遣ると、殺人的な目で見返された。

「って、もう夜中じゃない！　さっさと帰るよ、皆！」

「でしたらわたくしが、車を準備させますわ」

「じゃ、じゃあお言葉に甘えて――」

「逃げるな！」

　再びバシッ！　と空を斬って、愛奈の手が僕の腕に伸びた。

　引っ張られつつも、僕は化学部室を振り返る。岳人先輩に目が留まったが、未だにだらしなく、その長い手足を投げ出して酔いつぶれていた。二晩も帰っていない、ということになるようだが大丈夫だろうか？

　　　　　　　　　※

　この日の帰宅時のこと。

「ほんっと、あんたって間が悪いよね」

「面目次第もございません……」

　はぁ、と息をつきながら肩を上下させる愛奈。

　そのため息は、桜の枝を揺らす春風と一緒に流れ去っていった。街灯に照らし出された桜の蕾は大きく膨れ上がっており、今目の前でぱっと咲いてもおかしくないくらい。

　って、風景に見惚れている場合ではなく。

　僕に向かって『間が悪い』とのたまう愛奈に対し、『じゃあどうすればよかったんだ？』と尋ね返したいのは山々だった。しかし、それでは訓練にならない。

　ハネコを帰してやる目途がついたのだから、僕が独力で『相手を理解する』訓練をしておくべきだ。

　今、それに取り組まなければ。そうでないと、相手の気持ちを理解するという過程を放棄するようで、何だか情けないじゃないか。

「ねえ、優孝」

「ん？」

　愛奈は前を見つめたまま、やや俯きがちにこう言った。

「今、手を繋ぐくらいなら」

　どくん、と心臓が跳ねた。

「あ、愛奈！　君こそ何を考えてるんだよ？　手を繋ぐって言ったって、小さい頃とはその、意味合いが違うっていうか……」

「きっ、キスよりはハードルが低いでしょ、馬鹿！」

「馬鹿はどっちだよ！　恥ずかしいことには変わりないよ！」

「じゃあさっき、秀平や凛々子の前でキスを迫ったのは恥ずかしくなかった、って言うの？」

「迫ってない！　提案しただけだ！」

「……」

　再びため息をつく愛奈。しかし、今度は音がない。

「あ、愛奈？」

「あたし、あんたのこと好きだと思ったんだけどなあ……」

　ポニーテールを軽く揺らし、目元に手を遣る。その表情を窺うことはできない。

「愛奈、あの――」

「ほら、あんたんち、ここでしょ」

「あ」

　いつの間にか、僕の家の前に着いてしまった。

「君の家まで送るよ、愛奈。もう夜中だし、危ないかも」

「大丈夫だよ。身体の感覚は戻ってるし」

　ふむ。愛奈が万全――とは言わずとも、六割方の力を取り戻していれば、犯罪に巻き込まれることはあるまい。痴漢も誘拐犯も返り討ちだ。

　僕はどこか釈然としないものを感じつつ、家の玄関に立った。やはり、鍵は掛かったままだ。

「父さん、大丈夫かな……」

　そう呟きながら、僕は鍵をドアノブに差し込んだ。

　　　　　　　　　※

　翌朝。

　天気予報が当たった。この時期にしては珍しく、北風が吹き込んで寒くなるという予報だ。

　桜が花開くのは、今日はお預けか。

　僕は一旦仕舞い込んだマフラーを引っ張り出し、学ランの上から巻きつけて外に出た。

「ううっ、寒っ……」

　手袋も出した方がよかったかな。

　玄関の戸締りをして、足早に学校へ向けて歩き出す。そうして、早めに教室に到着したのが、緊急事態の原因になるとは。

　教室に入ると、そこには女子生徒が一人。同じクラスであることは分かるのだが、まだ顔と名前が一致しない。

「あっ、おはよう、優孝くん」

「あ、ああ。おはよう」

　立ち上がり、こちらを見据える女子。黒い長髪を背中に流し、眼鏡をかけている。

「あのっ、優孝くん」

「はい？」

「私、安藤忠子っていいます。渡辺さんから聞いたんだけど、優孝くん、占いができるって」

「はあ」

「もし迷惑でなかったら、私のことも占ってもらえませんか？」

　そういうことか。やっぱり噂が広まるのは早いな。

「そういうことなら……えっと、安藤さん、こっちに」

　僕は鞄を置いて、渡辺さんの相談に乗った時の空き教室へと安藤さんをいざなった。

　こっそり自分のポケットに手を入れ、今の安藤さんの心理状態を測る。既に水晶玉の中で目覚めていたハネコが能力を発揮し、安藤さんのそばに感情バーが現れる。

「ん？」

「どうかしたの、優孝くん？」

「え？　ああ、いや」

　僕は内心、訝しんでいた。感情バーの色が、水色から紺色の間で移り変わっていたからだ。

　長さもまた、波間に揺れる紙切れのように揺れている。

　これは、不安の表れだ。何があったのだろう？

　僕は不吉な感覚をかき分けて、何とか足を進めた。その一方で、恐ろしいと感じる気持ちもある。いつまでも空き教室に着かなければいいのに。

　無論、そんな都合のいいことは起こらない。

　僕が気づいた時には、僕と安藤さんは一つの机を挟んで向かい合い、椅子に腰を下ろしていた。

「優孝くん、私はどうすれば……？」

「あっ、じゃあ、何について悩んでいるのか教えてもらえるかい？　それからぎゅっと目を閉じて、そのことに意識を集中して」

「はい」

　安藤さんは実に素直だった。そして、その相談内容はやはり不吉なものだった。

「私の家で飼っている子犬が、いつの間にかいなくなっていて……。まだ産まれて半年なんです。きっとドアの隙間から逃げ出しちゃったんだと思うんだけど……」

「分かった。じゃあ、目を閉じて」

「はい」

　安藤さんがぎゅっと目を閉じるのを確認してから、僕は水晶玉を握りしめた。