She Loves You...Absolutely

第19話

「ふっ！」

　僕は膝に力を込めて、横っ飛びして回避した。刀のみならず、全身が軽い。

　僕の肩を掠めて伸びた首に、僕は容赦なく斬撃を喰らわせた。

「はあっ！」

　ギャオッ、と短い悲鳴を上げ、呆気なく切断される首。ぱっと青い鮮血が飛び散り、ごとり、と嫌な音を立てて頭部が落ちた。これで頭一つ。

　すると、今度は二本の首が同時に迫って来た。

「愛奈、秀平、頼む！」

　僕はそう叫び、右の首を秀平の方に蹴りつけ、左の首を屈んで避けた。

「うおらあっ！」

　秀平の拳が唸る。ばきりっ、と嫌な音を立てて、右の首は木端微塵になった。すぐに引っ込められる、首の残りの部分。

　左側から獣の悲鳴が上がる。愛奈のレイピアが、三つめの頭部の目を串刺しにしていた。

「愛奈っ！」

　愛奈のレイピアでは、一撃では倒せないのか？　しかし、僕が助太刀するまでもなく、愛奈は膝打ちと肘打ちを連続で叩き込んだ。頭部がぐしゃぐしゃに丸め込まれる。

　レイピアは、僕の刀や秀平のメリケンサックよりは威力が劣る。その分、使用者の負担が小さいのか。

　いずれにせよ、これで三つの頭部を破壊することができた。残り五つ。

　その五本の首はと言えば、互いに顔を突き合わせるようにして短く吠えている。作戦会議でもしているかのようだ。

　それに応じて、別な動きがあった。秀平が凛々子のそばで耳打ちしている。

　僕と愛奈は、自分の得物を怪物に向けたまま、すり足でそちらに近づいた。

「凛々子、お前、武器はないのか？」

「何を言うんです、秀平！　そんな物騒な！　わたくしには似合いませんわ！」

「こういうのは、全員で力を合わせないと勝てない仕組みになってんだよ！　お前も何かしろ！」

「何かって、何を？」

「そ、それは……」

　後頭部に手を遣る秀平。それを見て、愛奈はやれやれとかぶりを振った。そして、『あ』と一言。

　その視線の先を追う。そこには、僕が先ほど目に留めた魔導書が、凛々子の左腕に握られていた。

「それだ！」

　僕は叫んで魔導書に手を伸ばす。しかし直後、バシッ！　と紫電が走り、僕の手を撥ねつけた。

「うわっ！」

「どうやら、凛々子にしか使えないみたいね」

「そう淡々と言わないでくれ、愛奈！　結構痺れるんだよ、これ！」

「凛々子、何か感じない？　こう、自分の身体に力が漲ってくる感覚とか、ない？」

「と、突然そう言われましても――おや？」

　すると突然、凛々子は魔導書を猛スピードで捲り始めた。

「ど、どうしたんだ、凛々子？」

「これですわ！」

　横から顔を突っ込んできた秀平に、凛々子は魔導書を開いてみせた。僕と愛奈も続く。

「全く読めないな……」

「そうですわね、優孝様。でも、わたくしには分かります！　この本が語りかけてくるんですの！」

「で、何かできるのか？　攻撃とか回復とかあるだろ？」

「ゲームと一緒にしちゃ駄目だよ、秀平！　油断すると――」

「男二人！　黙りなさい！」

　愛奈に一喝され、顔を引っ込める僕と秀平。

　その時、湖の方から殺気のようなものが迸り、僕の背筋を凍らせた。秀平もまた怯んだ様子。甲冑のせいで表情は分からなかったけれど。

　さっと振り返り、刀を構える。すると、斬り落としたはずの三本の首が、その断面から回復していくところだった。

　にょきにょきと不気味に伸びだした首は、やがてその先端に大きな牙と顎を造り出し、ぶるぶるとかぶりを振って復活を果たした。

「ど、どういうこった……？」

「まさか、落とした頭部が回復するなんて、どうやって倒せばいいのよ？」

　呆然とする秀平と愛奈。だが僕は、もう一人の方を見つめていた。

「凛々子、何を見つけたんだい？」

「えーっと、アルティメット・ボンバー……？　ああ、どうやらこれを使えば、この程度の怪物なら一撃ですわ」

「じゃ、じゃあ早く発動してくれ！」

「むむむ」

　凛々子は眉根に皺を寄せた。

「これ、呪文の詠唱が必要みたいなんですけれど、だいぶ長いですわね」

「長いって？」

「詠唱を始めますけれど、数分はかかります。それまでの間、守っていただく必要がございますわ」

　数分、という言葉を脳裏に浮かべ、怪物の方に向き直る。怪物の方は既にやる気満々といった様子で、僕たちを見下ろしていた。

「詠唱を始めろ、凛々子！　お前は俺が守る！」

「俺『たち』でしょ、秀平！　優孝も早く、攻撃準備！」

「りょ、了解！」

　そう答えながら、僕は怪物に向き直る。その直後、橙色の光と熱波が、僕に襲い掛かって来た。

「くっ！」

　急いでサイドステップ。回避には成功したものの、その光の正体が分かって、僕はぞっとした。

「冗談じゃねえぞ！　こいつら、火を噴いてくるじゃねえか！」

　秀平の言葉通り。怪物は、口から炎を噴出させていた。

　射程は長くないし、呪文詠唱中の凛々子には届かない。だが、飛び道具のない僕たちにとっては大きな脅威だ。

　刀を握る手が汗ばむ。僕がごくりと唾を飲むと、ぐわり、と怪物が僕に狙いを定めてきた。

　首一本ではない。三本だ。僕の正面と左右のそれぞれに素早く展開している。左右の首が僕のサイドステップを妨害し、正面の首が炎を浴びせるつもりだ。

　首ならまだしも、炎のような不定形のものは斬ることができない。回避もできない。

　どうしたらいい？

　僕が死を意識し、目を閉じかけた時だった。

　ぐっと僕の身体が引っ張られ、急に上昇に転じた。

「ぐわ！」

「全く、見ちゃいられない！」

「あ、愛奈？」

　僕は甲冑の後ろ襟にあたる部分を掴まれ、宙を舞っていた。

「どっ、どどどどうしたんだ⁉」

「黙ってなさいよ、騒がないで！」

　空中にいた時間は僅か。炎から遠ざかったところで、僕は呆気なく落とされた。

「うわあっ！」

　湿った地面がクッションになり、僕は怪我なく安全地帯に落下した。転がって、すぐさま刀を構え直す。

　はっとして上を見上げると、愛奈が空を蹴っていた。

「な……⁉」

　伸びあがって、僕たちの射程外に逃れる怪物の頭部。それに追随し、愛奈はレイピアを振るった。

　そうか。愛奈は攻撃力を犠牲に、機動性を手にしたのだ。

「愛奈！　上からコイツらを思いっきり突け！　下りてきた首を、俺と優孝でぶっ潰す！」

　僕の思っていたことを、秀平が言葉にしてくれた。

　了解の意を示す代わりに、愛奈は猛攻に出た。数多の牙を回避しながら、レイピアを自在に操る。

　怪物の短い怒号、悲鳴が連続し、首を地面に向かって下げてきた。

「でやっ！」

「うおらあっ！」

　斬撃と鉄拳が炸裂する。青い鮮血の合間を縫うように、火炎放射の橙色が煌めく。

　僕と秀平は突き飛ばし合って、互いの回避行動を支援した。単純にど突き合っていただけかもしれないが。

　それでも、怪物の頭部は次々に落とされ、潰され、破砕されていく。やがて、八つの首全てが引っ込んだ。

「やった……のか？」

「よし！　やったぞ皆！　って、うおっ！」

「油断しないで、男二人！」

　僕と秀平は、だんだん愛奈に一纏めにされつつあるようだ。不服申し立てたいところだが、それは後回し。

「湖面が渦巻いてる！　何か来るわ！」

　僕は刀を正眼に構え、秀平は腕を顔の高さにまで掲げる。

　僕の位置からも見えた。湖全体が一つの怪物のように蠢き、ゴゴゴゴッ、と湖の底が削り取られる音がする。

　次の瞬間、凄まじい水飛沫が柱のように立ち昇った。その柱をズバッ、と縦に裂くようにして、怪物が姿を現す。

　それは、先ほどまでの姿と大きく異なっていた。

　首は太くなり、一本にまとまっている。鱗の輝きは増しており、いかにも頑強そうだ。

　そして最も大きな変化は、一組の翼を生やしていることだった。

「まずいぞ、優孝！　あいつが飛び立ったら、すぐさま凛々子の下へ行ける！　呪文の詠唱が止められちまうぞ！」

「愛奈、こいつが飛ばないように牽制してくれ！」

「分かった！」

　宙を蹴った愛奈が、レイピアを腰だめに構え、流星のように突撃する。

「はあああああああ！」

　しかし、途中で愛奈は弾き飛ばされた。まだ怪物に触れてもいないのに。

「何だ？」

　その時、僕からも見えた。怪物の頭部に、第三の目が展開するのが。そこから謎の波紋のようなものが発せられ、愛奈を弾き飛ばしたのだ。

「愛奈っ！」

　愛奈は体勢を崩し、ふらふらと漂って下降し始めた。

「秀平、牽制頼む！」

「っておい、優孝！」

　僕は何も考えられなかった。ただ一つ、愛奈の安否を除いては。

　スライディングの要領で、僕は愛奈の落下地点に滑り込んだ。どさり、と愛奈の身体が僕の両腕に収まる。そこに、僕は少しばかりの驚きを覚えた。

　愛奈の身体は、軽かった。この甲冑を着てから、自分の身体や刀を軽いと感じてきたが、それにしても愛奈は軽い。

「愛奈？　愛奈！」

　愛奈は目を閉じ、脱力し切っている。

　一体どうしたらいい？　あの怪物を倒すには。そして、愛奈を救うには。