She Loves You...Absolutely

第17話

「あ、すすすすみません、先輩！　大丈夫ですか？」

　岳人先輩は、その場で伸びていた。壁にぶつかった拍子に、照明のスイッチに触れてしまったとみえる。

　僕がその人物を岳人先輩だと即断できたのは、特徴的な髪型と眼鏡のためだ。

　今は白衣姿ではない。何故か迷彩服に身を包んでいる。手元には水鉄砲が転がり、頭部にはバケツを被っている。

「あ、あの、先輩、一体どうしたんですか？」

　しゃがみ込んで肩を揺さぶると、ロボットが起動する瞬間のように目を光らせた。

「伏せたまえ、少年！　ここはこの国の最重要機密を扱っている！　いつ何時、宇宙人の攻撃を受けるとも分からんのだ！」

　再び細長い腕が伸び、僕の頭部を押さえつけた。しかし、あまりに非力だ。僕でも払い除けることができる。

「暴れるでない、少年！　まさか尾行されてはおるまいな？」

「あ、それは大丈夫だと思いますけど」

　理由は違うが、僕も人に見られないよう注意を払ってきた。だが先輩は、

「いや、念のため我輩が確認しよう」

　と言って水鉄砲を拾い上げ、両手で構えて廊下の方をコソコソと盗み見た。バケツがゆらゆら揺れている。被っているというより、被せられていると言った方がいいくらいだ。

　僕は水晶玉を握ってみた。感情を可視化するバーが出現する。その色を見て、僕は呆気に取られた。

「金ピカだ……」

（ああ、それな。いわゆる中二病ってやつだ。ナルシシストを測定する時も、そんな色にある）

「へえ」

「ん？　誰と話をしているのだ、少年？」

（あたいだよ）

「ああ、申し遅れました。僕は新入生の片峰優孝、こっちの妖精みたいなのはハネコ――って、お前！」

　驚いた。ハネコが水晶玉から抜け出し、僕のそばでふわふわ浮いている。

「何やってんだ！　隠れてる手筈じゃなかったのかよ！」

（いや、今は岳人との駆け引きが必要だ。ちなみにこのテレパシーは、岳人にも聞こえているからな）

　ハネコの方が、現在の状況を読んでいる。そんな結論に至り、僕は黙り込んだ。

「しょ、少年！　これはどういうことだ！　この者は一体……？」

（まあ落ち着けよ、岳人とやら。状況を説明するから。それから、ちょっとした相談事がある。まずは、あんたたち二人に、だな）

　ハネコはふわふわと気ままに飛び回りながら説明を始めた。

（ついさっき、岳人は言ったな？　未確認飛行物体のこと。それで思い出したんだけどな、あれ、あたいの家なんだわ）

「は……？」

（あたいは帰らなくちゃならない。でないと、アイツら操船を間違えそうだからな）

「アイツらって？」

「そうか、分かったぞ！　君は宇宙人の一派だな！　でかしたぞ少年！　宇宙人を連れてくるとは！」

　相変わらず非力な長い腕で、僕は肩を叩かれた。

　あれ？　この人、さっきまで宇宙人にビビッていたんじゃなかったっけ？

　それはさておき、ハネコの説明は続く。

　曰く、彼女は宇宙人の移動手段である、宇宙船のナビゲーターを担っていたらしい。

　しかし五年前、事故が起き、その拍子に水晶玉に入ったまま地球に落着してしまった。それを拾ったのが僕だったというわけだ。

「じゃあ、さっき先輩が言ってた未確認飛行物体っていうのは……？」

（あたいの仲間だねえ。きっとあたいのことを探してるんだろうさ）

「そう、なのか」

　僕が真っ先に考えたこと。それは、『ハネコを仲間の下へ帰してやらなければならない』ということだった。

　僕もずっとハネコの力を頼りに生きていくわけにはいかないし、彼女の仲間たちだって、ハネコがいなければ困るだろう。

　しかし、事態は差し迫っている。岳人先輩の言う通り、宇宙人たちは、既に大まかなハネコの位置を掴んでいるのだ。

「ハネコ、君はあとどのくらい地球にいられるんだ？」

（ま、緊急じゃねえぜ。てめえが学校に慣れるまで、そうさな、一週間くらいはいてやってもいい）

「一週間……」

「まっ、待ちたまえ諸君！」

　実験用の耐火性テーブルに両手を着き、岳人先輩が身を乗り出してきた。

「我輩も、宇宙人とやらについていろいろ尋ねたい！　ついてはハネコくん、今晩泊まっていかないかね？」

「え？　先輩、ご自宅に帰らなくてもいいんですか？」

「構うものか！　そもそも一人暮らしの身だ、どこに寝泊まりしようが関係あるまい！」

　いや、あると思うけど。

　そんなツッコミを胸中に封じ、僕はハネコに向き直った。

「ハネコはどうなんだ？　僕はあと帰宅するだけだから、君の力がなくても大丈夫だけど」

（ほう？　だったらあたいは、今日は岳人とやらの世話になるかな）

「おおっ！　では早速質問だが――」

（それより、喉が渇いた。岳人、何か買ってきてくれ）

「承知！」

　すると、ハネコの希望も聞かずに、先輩は小躍りしながら全力疾走で部室を出ていった。

（ああそうだ、優孝）

「ん？」

（明日の放課後に来てもらえばいいんだけどよ、あいつらも連れてきな。愛奈と秀平と凛々子だ）

「それはまた、どうして？」

（上手くすれば、互いのいいとこ取りでウィンウィンなことになるかもしれない。でもてめえ一人じゃ手に負えねえから、仲間を連れてこい、ってことだよ）

「ふむ」

　ハネコがそう言うなら、反対する理由はあるまい。

「分かった、三人には声をかけておくよ。あんまり来たがらないかもしれないけど」

　実験器具とも発明品ともつかないものが、壁際に積み重なっている。それを見て僕はそう言ってみたのだが、

（そこはてめえの人望次第だ。うまいこと三人をまとめてきな。でなけりゃ一人で、まあなかなか苦労してもらうことにはなるけどよ）

『苦労』か。具体的にどんな、と尋ねても意味はないだろうと、僕は直感した。すると、唐突に扉が開き、先輩が帰ってきた。スポーツドリンクのボトルを二本、手にしている。

「さあ妖精くん！　我輩と語り合おうではないか！」

（へいへい。そんじゃ優孝、てめえは気をつけて帰れよ）

「あ、ああ」

　どこからどう見ても楽し気に、先輩は『では早速だが』と口火を切った。

　一体何がどうなっていくのやら。僕は静かにため息をついて、化学部室を辞した。