She Loves You...Absolutely

第15話

「なあハネコ、君はさっきから、僕の察しが悪いことに腹を立てているのか？」

（やっと気づいたのか……。もう引っ叩く気にもなれん）

「僕が他人の気持ちを汲むのが下手だから、あんなに怒ったのか？」

（……）

「教えてくれ、ハネコ、僕はこれからどうしたら――」

（うぎゃあああああああ！）

　ハネコが、吠えた。

（どうしてあたいがてめえをあんなに殴ったと思っていやがる？　これからどうすべきなのかを、自分で考えさせるためだよ！　それなのにてめぇときたら、あたいを質問責めにしやがる！　ちっとは努力ってもんをしねえか、このアンポンタン！）

　流れ込んでくる、ハネコの怒気。しかし、僕自身がその勢いに呑まれる前に、脳内でカチン、と何かが弾けた。

「努力の仕方が分からないから困ってるんだろう！」

　はっとした。何を怒鳴っているんだ、僕は？　僕らしくもない。

　だが、今切ったばかりの啖呵に、嘘偽りはない。本当に、分からないんだ。

　他人の気持ちを理解する？　心理学書でも読めばいいのか？　恋愛ドラマでも観ればいいのか？　それとも、こまめに相手の気持ちを尋ねて、統計を取ればいいのか？

　どうせ違うんだろう？　散々言われてきたさ、『そんな形式ばった考えをするから、お前は駄目なんだ』と。

　でも、分からないはずのものを、どう理解しろというんだ？　逆に僕の方が、そう言いつけてやりたい気分になる。いい加減にしやがれ。

（お、おい、優孝……？）

　この時、僕は初めてハネコの怯えた表情を目にした。

　怯えた、というのは言い過ぎかもしれない。だが少なくとも、逆ギレの怒りに呑まれた僕を前に、意表を突かれたのは確かなようだ。

　同時に僕の胸中は、強い後悔の念に満たされた。

　確かに僕は、弱くて卑怯で軽薄な人間かもしれない。だが、今ハネコの助力を失えば、初対面の人間が多くを占める高校という場で、パニックに陥りかねない。

「ごめん、ハネコ。ちょっと自制が効かなくなった」

（お、おう、そうみてえだな）

　僕は手の甲で、自分の額を拭った。嫌な汗が浮かんでいる。ふっ、と息をつくこと、約五秒。

「今日はもういいよ。少し掃除をしたら一人で何か食べて、風呂に入る。ハネコには、明日に備えて英気を養ってほしい」

（分かった）

　顔を上げられずにいる僕の前で、ハネコがするり、と水晶玉に戻る気配がした。

　僕はスマホを取り出し、誰かから連絡がないか確かめる。――なし。

　再びため息をつき、スマホをベッドの枕元に放り投げようとした、その時だった。

　メールの着信があった。

「地域防災ネットワーク……？」

　ああ、そう言えば、このスマホを買う時にダウンロードさせられたんだっけ。なになに……？　市内で防犯カメラの破壊相次ぐ、集団的犯行か、だって？

　不謹慎にも、僕は笑ってしまった。

　だってそうだろう？　カメラと言ったって、人の心まで映してくれるわけじゃない。そんなものがいくら壊れたところで、なんの問題があるのだろう？

「やっぱり疲れてんのかな、僕」

　そう呟いて、僕は今度こそスマホを放り投げ、部屋を出た。

　掃除は明日でいいや。食欲もないし、もう寝よう。

　胸中で今日の予定を無理やり削りながら、僕はバスルームへ向かった。

　　　　　　　　　※

　翌朝。

　僕は水晶玉をベッドに置き、自分は床に下りて正座をしていた。じっと水晶玉の内部、七色の光を発する中心部を見つめる。

「昨日は僕が悪かったよ、ハネコ。ごめん」

　膝に手を当て、肘を張るような形で頭を下げる。

（ふわ～あ、むにゃ……。んあ？　何だって？）

「って聞いてなかったのか⁉」

（馬鹿言え、冗談だよ。まあ確かに、あたいの見たところ、今のあんたを一人で登校させるのはどうかと思うわな。ただでさえ新しい環境なのに、これほど情緒不安定とあっては）

「分かるのかい？」

（ああ。鏡を見てみな）

　僕は足をずらし、箪笥に立て掛けられた姿見を見た。そこには僕と水晶玉から抜け出したハネコの姿。

　ハネコがぱちん、と指を鳴らすと、鏡の中の僕の横に、感情を表すバーが出現した。暗い藍色で、かなり長い。そして点滅している。僕の心臓の鼓動に連動しているようだ。

　それを見ただけで、僕は目眩を覚えた。

　しかし不思議と、『登校しない』という選択肢には現実味を感じなかった。

　ここで逃げ出したら一生逃げ続けることになるような気がした。逆に、既に愛奈、秀平、凛々子とは気軽に会話ができるという強みもある。

「何とか乗り切らなきゃな」

　そう言った僕の横で、ハネコが満足気に頷いた。

　　　　　　　　　※

　僕が教室に入ると、先週よりはだいぶ和らいだ空気に満たされていた。雰囲気が軽くなったとも言える。皆それぞれに、友人としてのグループができつつあるのだろう。

　だが、油断はできない。僕は小中一貫校に通っている最中にさえ孤立してしまったのだ。このままどこかの友人グループに入れてもらえるとは限らない。

　いいや、考え過ぎることはない。教室の扉から、そっと室内を覗き込む。すると、ある二人組が諍いを起こしていた。

「もうっ！　あなたは何度言ったら服装を改めますの、秀平！」

「そうだな、凛々子、今度の日曜、映画観に行こうぜ」

「話題を変えないで！」

「じゃあ、水族館？」

「ここからでは遠すぎますわ！」

「じゃあ、趣向を変えてショッピングモールにでも」

「まあ確かに、わたくしも夏に向けて服を――」

　おいおい凛々子、完全に秀平のペースに呑まれているぞ。

　そう思いつつ軽く肩を竦めると、凛々子と目が合った。

「あら、おはようございます！　優孝様！」

「おはよう、凛々子」

　片手を挙げて、凛々子に応じる。彼女の背後で秀平が『あちゃー』ってリアクションをしているが、今は対応を保留。

　考え過ぎることはない。そう思えたのには根拠がある。子猫盗難事件に関与したことで奮戦した四人組ができているから、ということだ。秀平、凛々子、そして幼馴染の愛奈。

　だいぶ安定した布陣に思えるのだけれど、どうだろう。それにしては、愛奈の姿が見えないな。

　わけを尋ねると、凛々子はやや顔を顰めつつ教えてくれた。

「愛奈さんでしたら、荷物を置いてさっさと部活の朝練の見学に行かれましたわ。全く、慌ただしい人ですこと！」

「そう、か」

　僕は何かを期待していた。愛奈に会えることを、だろうか。いや、事情は複雑だな。

　ハネコの『愛奈は僕を好いている』という言葉に、がっくんがっくんと胸が揺さぶられている。昨夜からずっとだ。

　僕はさり気なく凛々子から目を逸らし、周囲を見渡した。すっとズボンのポケットに手を入れ、水晶玉を握りしめる。するとたちまち、クラスメイトたちの顔の横に、色の付いたバーが現れた。オレンジ色が多い。緊張感と安堵感が一緒くたになっているようだ。

　しかし、僕は妙な気配に気づいた。

「ん？　あれは……」

　薄紫色だ。何か心配事があるらしい。バーから本人に目を移すと、ちょうど目が合った。相手――丸眼鏡をかけたおかっぱの女子は、すぐに顔を背ける。たしか渡辺さん、だっただろうか。

　僕に用事か？　いや、一言も喋ったこともないのに、それはないだろう。

　と、いう僕の推測は、見事に外れた。

　かたん、と軽い音を立てて、席を立つ渡辺さん。小さな歩幅で、教卓を迂回しながらこちらにやって来る。

　そして、左右に視線を遣ってから、僕に焦点を合わせた。

「あ、あの、優孝くん。私、渡辺真紀っていいます。ちょっとお話、いいですか？」

　僕は取り敢えず頷いた。それから再度、渡辺さんの感情バーを見る。

　相変わらず薄紫色だ。僕に危害を加える意図はないらしい。

「じゃ、じゃあ、ちょっと」

　とてとてと歩みを進める渡辺さん。僕は彼女に従って廊下に出た。

　きょろきょろと周辺を見渡した彼女は、一度深呼吸してこう切り出した。

「噂を聞いたんです。優孝くんが、占い師だって」

「はぁ……？」

「お礼はします。だから、私のことも、占ってもらえませんか？」

　もじもじと俯く渡辺さん。

　正直、わけが分からない。一体誰だ、そんな噂を流したのは？　まあ、学校という閉鎖空間に少年少女が集められていれば、情報の回りも早いだろうけど。

「占い、ってほどでもないけど、人の心は見える、かな」

「じゃ、じゃあ……！」

「うん、もし僕で力になれれば」

　ふと時計を見ると、朝のホームルームまで時間がある。

「それじゃ、今聞いてもいいかい？　占ってほしい内容を」

「あっ、はい！」

　渡辺さんは、用意周到だった。僕に先だって歩いていくと、ちょうど空き教室があったのだ。

　場所と時間を把握し、僕のような赤の他人に頼ってまで解決しようとする悩み。

　一体何なのだろう？