She Loves You...Absolutely

第12話【第三章】

【第三章】

「ん……」

　僕は意識を取り戻した。

　不良の暴力で気を失ったわけではない。凛々子が手配してくれた病院の個室で、鎮痛剤と栄養の点滴を打たれたのだ。その副作用で、僕は深々と眠りに就いていた。

　薬品臭の漂う中でひらめく、薄桃色のカーテン。ゆっくりと上半身を起こそうとしたが、上腕と腹部に鈍痛が走った。

「イテッ」

　すぐに身体を水平に横たえ、深呼吸をする。息をするのに支障はないが、どのくらいで日常生活に戻れるかは分からない。ううむ。

　ひとまず気になったのは、今が何時かということだ。寝っ転がったまま左右に視線を巡らせるが、時計は見当たらない。

「何時なんだろう、今……」

　そう呟いた時、唐突に、場違いなイメージが僕の脳裏に描かれた。

「やっぱりお見舞いには来てくれないのかなあ、父さんも母さんも」

　悲しくはなかった。こんなこと、慣れっこだ。ただ、僕が一つ思ったのは、僕が結婚して子供が出来たら、決してこんな思いはさせまい、ということだ。

　ハネコの能力で感じたところでは、小さな子猫でさえ、仲間の存在を意識していた。人間なら尚更だ。

　凛々子の猫を救うことはできたけれど、僕自身は何も変わらな――。

「ん？」

　ふと天井から目を逸らすと、カーテンがさわさわと揺れるのが確認できた。

「あの、誰かいるんですか？」

「ギクッ！」

　おいおい、見つかった瞬間に『ギクッ！』なんて言う人、初めて会ったぞ。

　だが、こっそり顔を覗かせたのは、初対面でも何でもない、いつもの幼馴染だった。夕日が逆光になって、やや見づらかったけれど。

「ゆ、優孝、大丈夫？」

「大丈夫そうに見える、愛奈？」

「……意地悪。人が心配してあげてるのに」

「ごめんごめん、悪かったよ。身体の節々が痛むけど、苦しいってほどじゃない。ところで、今何時だい？」

「午後五時過ぎ。優孝、あんたは六時間も眠ってた計算になるね」

「そっか」

「そう」

　愛奈は肩を竦めてみせた。

「ところで、秀平と凛々子は？」

「あの二人は、今凛々子の家に行ってる。『俺たちで猫の誘拐犯をとっちめるんだ～』なんて言ってたよ、秀平」

「ふむ」

　確か、不良たちの言葉に『庭師』というのがあったな。一応伝えてはおいたが、役に立つだろうか？　まあ、大丈夫だろう。あれほどの戦闘力を誇る秀平がいれば。

「僕、入院するのかな」

「そうみたい。今日が金曜日でよかったね、明後日の日曜日には退院できるって聞いたから」

　僕は安堵のため息をついた。これ以上学校を休んではいられない。

　顔を天井に戻し、二、三度瞬きをする。

　あ、そう言えば。ハネコと、彼女の住まいである水晶玉はどこに行った？　彼女の正体がバレるとまずい。

「そ、そうだ愛奈、僕が握ってた――」

「水晶玉でしょ？　お守りにでもしていたの？」

「あ、うん、そうなんだ。すごく大事なもので」

　すると愛奈は、分かっているとばかりに手を振って、ベッドわきのキャビネットから水晶玉を取り出した。

「はい、これでしょ？」

「あっ、うん！　よかった、これがないと――」

「これがないと？」

　おおっと、自分から水晶玉の性能を暴露するところだった。『水晶玉があれば、僕は他人の心が読めるんだ！』なんて豪語する人間がいたら、そりゃあ誰だって引くだろう。

「これがないと……そう、落ち着いていられないんだ」

「へぇ、変なの」

　愛奈には言われたくない。と思ったが、今は黙っておくことにする。

「あっ、それでね、優孝」

　自分の座っていた丸椅子の上で、身を捻る愛奈。

「これ、切ってみたんだけど、食べる？」

　差し出されたのは、八等分された球形の果物だ。だが、それが何なのかよく分からない。赤い皮が残されているのだが、身が茶色みがかっている。お世辞にも、美味しそうとは言えない。

「愛奈、これ、何？」

　すると、愛奈の表情は目まぐるしく変化した。

　意表を突かれた！　という驚きの顔から、怒りを帯びた表情、そしてどこか諦めのこもった顔つきへ。

　少なくとも、よい変化ではない。

「……ご」

「え？　何だって？」

「だから林檎！　兎さんの格好してるでしょ！　どっからどうみても、お見舞い用に切った林檎じゃない！」

「あ、そういうことか」

「そういうことか、って……。ふんだ！　あたし一人で食べてやる！」

　次々と手掴みで、林檎を頬張っていく愛奈。お年頃の女子っぽさなど感じられない。それとも、僕がそこまで鈍感ということなのか？

　だが、一つ合点のいったことがある。この果物、林檎が茶色くなったのは、切り分けられてから酸化し始めて、相当時間が経っていたからだ。と、いうことは。

「ねえ、愛奈」

「もがもが！」

「もしかして、ずっと僕が目を覚ますのを待っててくれたの？」

「もぐっ！」

　愛奈は手を止め、首の下あたりをどんどんと叩いた。

　皿を置き、片手を口に当てて噴出を防ぐ。

「げほっ！　むぐっ！　けほ……。な、何よ、悪い？　あんたの心配してちゃ悪い？」

「ありがとう」

　すると、唐突に愛奈の顔が紅潮し始めた。制服の襟元から耳の先まで真っ赤っかだ。

「ひっ、卑怯者！」

「あ、え、僕？」

「そっ、そうよ！　どうしてそういう不意打ちをしてくるかなあ！　あーあ、安心したらお腹空いちゃった！　あたし帰る！」

　言いたいことは言った。そんなオーラが、水晶玉なしでも感じられる。

　そして、乱暴に鞄を振り回しながら、愛奈はあっという間に病室を出ていった。

「……何だったんだ、今の？」

　　　　　　　　　※

　翌々日、日曜日の午前中。

「どうもお世話になりました、皆さん」

　僕は医師や看護師たちの前で頭を下げていた。

　しかし、僕の治療を担当してくれた女性医師は、いえいえと頭を下げ返してこう言った。

「片峰様は凛々子お嬢様のご友人でいらっしゃいますから、当然です」

　ん？　少し引っ掛かる。まるで、凛々子の存在あってこそ、僕が厚遇されたかのようではないか？　僕は、良かれ悪かれ差別されたということだろうか。

「あの」

「さあ、お受け取りください！」

　僕がそれを言おうとしたら、豪華な花束を手渡された。治療スタッフ一同、とのプレートが垣間見える。

「エントランスに凛々子様と、えーっと、ご友人がいらっしゃってます。どうぞエレベーターの方へ」

　こうまで言われたら、最早場の雰囲気に流されるしかない。僕は治療スタッフに包囲されるようにして、大型エレベーターに乗り込んだ。

　一階で降りると、スタッフがさっと両脇にどけた。何かしらの空気を読んだように。

「ああ、優孝様！　こんなお姿になって、大変な思いをなさったでしょうに！」

「う、凛々子――うわあっ！」

　僕は花束を取り落としてしまった。凛々子に正面から思いっきり抱き着かれたのだ。

「優孝様、こんなボロボロになられても、わたくしは――」

　凛々子はいろんな言葉をかけてくれているようだが、それに付き合ってはいられなかった。

　まあ、服がボロボロなのは仕方がない。不良たちに暴力を振るわれてからそのままなのだから。しかしそれを遥かに凌駕する大問題が起こっていた。

「り、りり……ぐるじ……」

「え？　何ですか、優孝様？」

「それに……む、胸……」

「はい？　何を仰っておいでなのですか？」

「ちょ……離れ……」

　抱き着かれる直前、僕がさっと掲げた掌。そこに、凛々子の胸がすっぽりと収まっていた。しかも両方である。

　僕の脳内はとっくにオーバーヒートしている。凛々子に同伴していたのであろう、秀平の姿が見えたが、やれやれとかぶりを振るばかり。

「誰か、だ、だずげ……」

　僕は勢いよく鼻血を噴出させて、凛々子に押し倒される格好で横たわった。後頭部を強打せずに済んだのは、治療スタッフの手が床との間に滑り込んでくれたから。

　そのスタッフの手首が損傷したのは言うまでもない。

　　　　　　　　　※

「おい凛々子、あれじゃあ『ミイラ取りがミイラになる』ってまんまじゃねえか！」

　一昨日同様、僕は目を開けた。今度はすっと上半身を起こす。あ、僕は寝かされていたのか。

「何を仰いますの、秀平さん！　わたくし共のスタッフは、あのくらいではへこたれませんわ！」

「物理的な怪我の話をしてんだよ！　退院間近の患者を助けて自分が手首骨折って……。優孝だって、危うく頭をぶっつけるところだったんだからな！」

「そ、それは……」

「あのー、ふ、二人共？」

　僕はそっと声をかけてみた。

　相変わらず学ラン姿の秀平と、清楚なパステルカラーのワンピースを纏った凛々子が舌戦を繰り広げている。

「あっ、お気づきになられたのですね！　優孝さ――ぐえっ！」

「だからな凛々子、お前はそうホイホイ人に抱き着くなっての！」

「ホイホイとは聞き捨てなりませんわね！　わたくしが抱擁するのは、運命のお相手だけですわ！」

　僕は寝かせられていたソファから足を下ろし、どちらにともなく問いかけた。

「あのさ、ここどこなの？」

「凛々子の家。実家通いだからってことで、あたしたちがお邪魔したの」

　そう答えたのは、ソファの後ろにいた愛奈だった。

「うわっ！」

「うわっ！　じゃないわよ。全く節操がないんだから、あんたって人は……」