She Loves You...Absolutely

第11話

　怖い。それはそれは怖い。だが、僕の胸中には、子猫を救わねばならないという使命感が生まれていた。

　この子猫の脳とリンクした時、猫としての同類から温かく接せられたという記憶が散見された。

　あれは何者だったのだろう？　親の猫だろうか。兄弟姉妹だろうか。あるいは、血縁関係はなくとも、自分のことを思いやってくれる他者、他動物、それこそ凛々子の気配か。

　そうなれば、分かることは一つ。この子猫には、帰るべき場所があるということだ。

　だったら、絶対に凛々子の下へ帰してやらなければ。

　不良の視線で威圧され、引き下がりそうになるスニーカーの踵をぎゅっとアスファルトに押し付ける。目は逸らさない。じっと、リーダー格と思しき不良の瞳を睨み続ける。

　すると、唐突にリーダーが指を鳴らした。ぱちん、という響きが、狭いトンネルの中を跳ね回る。

　これが合図だったのだろう、他三人は、子猫の入れられた段ボール箱からゆっくりと離れた。

「おい中坊、お前、この猫を取り返しにきたのか？」

　ぐっと唾を飲み、首肯する。

「あーあ、とんだ邪魔が入っちまったぜ。そら、持って行きな。とっとと持ち主に帰しちまえ」

「えっ……」

　僕は呆気に取られた。こんなにもあっさり、不良たちが諦めるとは思っていなかったのだ。

　リーダーまでもが、段ボール箱から二、三歩と遠ざかる。

　よし、今なら子猫を助けられる！　万事解決だ！

　僕の恐怖心は一瞬で消し飛び、子猫の下に駆け寄った。それが、大いなる油断であったことも知らずに。

「おい、大丈夫だったか？　怪我はないか？　よしよし、すぐに凛々子のところへ帰して――」

（避けろ、優孝！）

「ん？」

　安堵感のせいで、ハネコの警告に対する反応が大幅に遅れた。

　振り返った僕の眼前にあったもの。それは、リーダーの靴裏だった。

　思いっきり膝の関節をバネにして放たれた蹴り。それは過たず、僕の鼻先を直撃した。

「ぐぶっ！」

　一瞬で鼻呼吸ができなくなり、僅かに鮮血が宙を舞う。鉄臭さが鼻腔をこれでもかと満たし、僕は尻餅をつきながら無様に鼻を押さえた。

「バッカじゃねえの？　俺たちが本気でその猫を返すと思ったのかよ？　四対一だぜ？　しかもここは人通りが少ねえし、邪魔も入らねえだろな。てめえをフルボッコにしてやっても」

　もはや、機嫌・感情を表すバーを頼るまでもなかった。

　こいつらの心は、真っ黒だ。全員の顔に、嗜虐的な笑みが浮かんでいる。今更ながら、僕は命の危険を感じた。

「ケッ！　正義の味方なんか気取るからだぜ、坊主！」

「俺たちだって、こうやって食い繋いでんだ！　邪魔したのが悪いんだぜ！」

「おうよ！　黙って見てりゃ見逃してやったのによ！」

　そんな言葉が投げかけられる。同時に、四人分の蹴りが、僕の全身を打った。

　額、肩、胸、腹、上腕。どこに当たろうがお構いなし。情け容赦もなし。

　しかし、それでも僕は子猫を庇い続けた。

　こいつらが子猫に傷を負わせるとは考えにくい。しかし、そんな物理的な話ではない。

　僕は、両親の離婚という自らの境遇を、仲間から引き離された子猫に重ね合わせていた。

「お……お前ら、なんかに……。家族がバラバラに、される、ような……寂しさが分かってたまるか！」

　僕は切れた唇からの出血を拭いもせず、そう声を上げた。

「ああん？　まだ蹴られ足りねえってか？」

「だったら満足するまで付き合ってやる、よっ！」

　ちらりと、僕の顎先を狙うリーダーのブーツの爪先が見えた。

　これを喰らったら、僕は死ぬ……ことはなくとも、間違いなく意識は失ってしまうだろう。ここまでか。

　さっと空を斬る擦過音。固い衝突音。痛みの感覚すらない。

　しかし。

　いつまで経っても、僕の意識は保たれていた。頭蓋に生じるであろう衝撃もやって来ない。何事だろうか。

　薄っすらと目を開ける。そこに立っていたのは、不良四人組のリーダーではなく――。

「……てめぇら、よくも俺のダチに手を出しやがったな……」

「う、あ……」

「黙ってろ優孝。この畜生共は、俺たちで片づける」

　僕が顔を上げると、ボクシングのポーズをきっちり決めた秀平がいた。相手のリーダーはと言えば、僕を挟んだ反対側で見事に伸びていた。左頬には、拳のめり込んだような痕がある。

「なっ、何だてめえ！」

　残りの三人は、ポケットに手を遣った。取り出されたのは、刃を格納できるタイプの小振りのナイフだ。

「しっ、死にたくなかったら、お、おお俺たちを見逃せ！」

「ああ。俺は構わねえ。だが、あっちのお嬢さんが何て言うかな？」

「へ？」

　間抜けな声を上げる不良。彼が振り返った先には、満面の笑みを浮かべた愛奈が立っていた。指の関節をパキポキ鳴らしながら。

　不良、残り三人。彼らは三馬鹿トリオよろしく、愛奈を見て、秀平を見て、再び愛奈を見た。そして、だっと愛奈の方へ駆け出した。よっぽど秀平が恐ろしかったのか。

「どけや、このアマあああああ！」

　げしっ。

「ぎゃあああああ！」

　からん、とナイフが地面に落ちる。そちらを見ると、愛奈の身体がくるりと一回転していた。

　回し蹴り。愛奈の代名詞と言ってもいい得意技だ。スカートでやってほしくはなかったけれど。いずれにせよ、腹部を押さえた不良が一人、無様に仰向けに倒れ込んだ。

　残り二人。彼らは互いの背をつけ、震える手でナイフを握りながら、視線を定められずにいる。

「てめえらを警察に突き出す。無傷でな。それが嫌なら、多少怪我をしてもらうことになっちまうが、ま、お任せするぜ」

　しばしの沈黙。すると偶然だろうか、二人の不良は同時に駆け出した。一人は秀平に、一人は愛奈に。

「死ねやぁ！」

　まず気を失ったのは秀平に向かった方の不良だった。

　ナイフを持った右腕は、屈みこんだ秀平に軽くその先端を逸らされる。易々と懐に入った秀平は、強烈なアッパーを不良の腹部に叩き込んだ。

「おっと！」

　秀平がわきにどけると、不良は無様に嘔吐しながら、自らの吐瀉物の上にぶっ倒れた。

　続いて、愛奈に向かった不良。

　愛奈は身体の型を、空手から柔道へと巧みに切り替え、これを迎撃する。

　勢いが災いし、不良は自らの勢いで愛奈に投げ飛ばされた。綺麗な背負い投げだ。

「げはっ！」

　愛奈はすかさず、不良の右手を踏みにじる。ぎゃっ、という短い悲鳴と共に、不良はうずくまった。ハネコの力を借りてみたが、戦意が完全に消失しているのが分かった。

「やったな、愛奈」

「あんたもやるわね、秀平」

　無傷の二人は歩み寄り、軽くハイタッチを決めた。

　ん？　待てよ。この心のモヤモヤは何だろう。友人同士が仲良くなるのはいいことであるはずなのに。

「凛々子、もう大丈夫よ！」

　愛奈が振り返る。その先に、凛々子が肩を縮めて立っていた。トンネルの端からこちらを覗いていたようだ。秀平も頷いてみせる。

　ぱっと目を見開き、駆け寄ってくる凛々子。

「凛々子、猫は無事だよ、ほら――」

　どうにか立ち上がり、そっと段ボール箱を押しやる僕。結局、活躍なんてできなかったなあ。少し寂しいような気がする。

　思いがけない事態が発生したのは、次の瞬間だった。

「ああ、ご無事ですか、優孝様！」

「え？」

　そう言って、凛々子は僕に抱き着いてきた。猫じゃなくて、ぼ、僕？

　僕は金縛りに遭った。秀平は凍り付いた。愛奈に至っては、がっくりと膝を着いている。

「今車を用意しますわ！　病院へ参りましょう！」

　誰も何も言えないのをいいことに、凛々子はスマホで通話を開始。それから三分と待たずに、黒塗りの高級車がやって来た。パトカーよりも早い。

「やっぱすげーなー、お嬢様」

　そう呟く秀平。愛奈は何やら、敗北感を覚えている様子だ。青いバーがずずずっ、と伸びている。

　気まずい思いでいる僕を知ってか知らずか、凛々子は子猫と戯れていた。