She Loves You...Absolutely

第4話

　そして間もなく、僕の名が呼ばれた。僕は一呼吸置いてから、明瞭な声で『はい！』と返事をする。

　そして、語り出した。

「片峰優孝と申します！　是非気軽に話しかけてください！　コテンパンにしてあげます！」

　……あれ？　今、僕は何と言った？　何故皆が沈黙している？　何が起こっているんだ？

　暑くもないのに、だらり、と嫌な汗がこめかみから頬を滑っていく。

　このどろどろとした沈黙を破ったのは、担任教諭だった。

「え、えーっと、片峰くん、あの、元気なのはいいんだけど、暴力沙汰はあんまり起こさないでね？」

　引き攣った営業スマイルで告げる教諭。彼女から目を逸らし、周囲を見渡すと、二十五対すなわち五十個の眼球が僕を捕捉していた。まるで珍奇な動物を見るような色で。

　右側で、何かが動いた。ゆっくり顔を向けると、秀平が口からぺんぺん草を落とすところだった。まさに、鳩が豆鉄砲を食ったような顔である。

　左側でも何かの気配。鬼の気配だ。振り返ると、案の定三つ編みの女子生徒がオーラを奮い立たせていた。自分のクラスでのトラブルを起こすことは許さない。雰囲気だけで、そう雄弁に語っている。

「じゃ、じゃあ、次の人！　自己紹介いってみよう！」

　その教諭の言葉を最後に、僕の記憶はしばし跳ぶことになった。

　　　　　　　　　※

「優孝！」

「……」

「優孝ってば！　聞こえてる？」

「……はっ！」

「何驚いてんの？　驚いたのはこっちよ。全くもう」

　先ほどから僕の前に立った女子生徒、豊崎愛奈は、呆れた様子で腰に手を当てている。

　僕は慌てて周囲を見回した。皆、雑談に興じている。どうやら今日のカリキュラムは終了したらしい。

　類は友を呼ぶとはよく言ったもので、既にクラス内では派閥ができつつあった。

　工学系の話題で熱弁を振るい合う者たち。

　好きな文学作品を暗唱し合う者たち。

　中学時代の自分の活躍を語るスポーツ系の者たち。

　プラスアルファで、ぼっちの僕だ。

「ぼ、僕は、一体……？」

「え？　まさかあんた、自分が言ったこと覚えてないの？」

「うん」

「かはあぁあ……」

　愛奈は頭を抱えた。

「あんた、こう言ったんだよ？　『俺に声かけるような奴は、問答無用でぶっ飛ばす！』って」

「嘘ぉ⁉」

「本当！　でなきゃ、あたしがこんなに焦ってるわけないでしょうが！」

　僕は自分の膝がかたかた震えだすのを感じた。

　声をかけたらぶっ飛ばす？　そんな、それじゃあ『声をかけるな』と言っているのと同義じゃないか。しかも、実際僕にそれほどの腕力はない。あ、それはむしろいいことなのか。

「あーもう！」

　すると突然、愛奈は僕の襟首を掴み、椅子から引っ張り上げた。

「どわっ⁉」

「皆さん！　さっきのコイツの自己紹介、全部冗談ですからね！　あんな笑えない冗談聞いたことないかもしれませんけど、嘘です！　ハッタリです！　虚偽報告です！　気にしないでください！」

　今度は、全員の視線は愛奈に集中していた。よくもまあこれだけ喋れるものだと感心した直後、ぱっと手を離され、俺はそのまま、すとんと着席する形になった。

「全く、腐れ縁とはいえ、高校生にまでなって何やらせんのよ、それも幼馴染に！」

「す、すいませぇん……」

「あら？　わたくしにはなかなか面白い見世物でしたけれど？　とっても刺激的で、勇猛果敢で、素敵な殿方だと思いましたわ」

　突然の言葉の乱入。左側から。ということは、声の主はあの鬼女子か。

　乱暴に僕の襟首から手を離し、振り向く愛奈。

「それをこんなに乱暴にするなんて……。豊崎さん、と仰いましたか？　あなたもなかなか不埒ものですわね」

「なっ！」

　愛奈は一瞬フリーズしたが、すぐに言葉を返し始めた。

「見ていられなかったのよ！　この幼馴染、ずっとこんな調子なんだもの！　あなたに口出しされる覚えはないわ、塔野凛々子さん！」

　そうか。この鬼女子は、塔野凛々子というのか。

「幼馴染？　ほほう、面白いお立場にいらっしゃるのね、お二人は。それなら――」

「それなら？」

「決闘と参りましょう、豊崎愛奈さん？　片峰優孝さんのお心を賭けて！」

「は、はあっ⁉」

　一番驚いたのは、間違いなく僕だろう。先ほど以上のパニックの渦に呑まれていく。

　何だ？　何が起こってるんだ？　僕の心を賭けて決闘、だなんて！

　クラス中の目が、今度は女子二人に注がれる。静かに呼吸をと整える両者。まさか、ここで戦うつもりなのか？　冗談じゃない、それこそ生徒心得に反するのでは――。

　僕が声を上げかけた、その時だった。

「おいおい止めねえか、お嬢さん方」

　素早い身のこなしで仲裁に入った人物がいる。秀平だ。

「生憎、『タカミネ』は俺と先約があるんだ。な？」

「え、えっ？」

　ぱちん、とサングラス越しにウィンクされ、僕はつい首を縦に振ってしまった。ぶんぶんと高速で。

「ねーねー、風戸くん、まだー？」

「悪い悪い、ちょい待ち。さ、行こうぜ、『タカミネ』。ちょっとした懇親会だ」

　そう言って、教室出口の方に応じる秀平。しかし、懇親会？　個人的には、愛奈を除き誰とも話していないのだが。

「お嬢さん方も、喧嘩する前にさっさと友達でも作りな。置いてかれるぜ」

　そう言うと、秀平は愛奈と凛々子、二人の額に軽く手を当てた。軽く力を込め、互いを遠ざけさせる。

「よーし、喧嘩両成敗！　行くぜ、『タカミネ』！」

「あっ、う、うん！」

　僕は慌てて鞄を取って、秀平の後に続いた。僕の名字は『カタミネ』なのだが……。まあ、後で修正してもらおう。

　それより、気になったのは。残された女子二人がどんな顔をしていたのか、ということだ。想像もつかなかったけれど。

　　　　　　　　　※

「それでインターハイに出場？　凄いね！」

「いやいや、数学オリンピックの銀メダル受賞者に言われたくはないよ」

「ご謙遜、ご謙遜！」

　僕は、秀平に連れられて五、六人のグループへと合流し、ファーストフード店でアイスコーヒーをすすっていた。もちろん席は端の方だ、と言いたかった。だが、秀平に廊下側から押される形で、長めのソファの真ん中あたりに陣取ることになってしまった。

「ねえねえ優孝くん！」

「はっ、はいぃい！」

「優孝くんも、何か格闘技とか習ってたの？」

「まっ、まさか！　僕みたいな臆病者、喧嘩だってしたことないよ」

　せっかく話しかけてくれた女子には申し訳ない。だが、ここで嘘をついたら余計に会話が難しくなり、ひいては皆からの信頼を裏切ることになりかねない。だから正直に答えた。

　すると、その隣の女子が、けらけらと笑い声を上げた。

「優孝くんが本当に格闘技なんかやってるわけないよ！　何だか気弱そうだし」

　普通の男子なら傷つくのだろうか？　初対面の女子に『気弱だ』などと言われたら。

　しかし、僕は逆だ。既に伝えた通り、僕は喧嘩だってしたことがない。どうせ弱いのだから、ここは正直に全て話してしまうに限る。

　すると、緊張感が和らいだからか、急にトイレに行きたくなった。

「秀平くん、ちょっとどいてもらっていい？　僕、トイレに」

「おう、奇遇だな。俺も行こうと思ってたんだ」

　少しばかりの安堵感を得つつ、僕は秀平と連れ立ってトイレに入った。

　用を足して手を洗っていると、秀平も隣の洗面台で手を洗い始めた。

「やべえ。惚れたぜ」

「ぶふっ⁉」

　ほ、惚れた？　惚れたって？　そんな、僕は異性愛者だぞ。残念だが、秀平を恋愛対象には見られない。だが、秀平の言葉は続く。

「塔野凛々子、って言ったよな？　いやあ、惚れたわ～」

　なるほど、秀平も異性愛者ではあるわけだ。でも『惚れたわ～』って何だよ、『惚れたわ～』って。

　僕が水を出しっぱなしで呆然としていると、秀平は何食わぬ顔で言葉を続けた。

「俺さ、こんな格好じゃん？　ちょいワル系じゃなくて、完全にダークサイドに落ちてるよな」

「そ、そこまでは思わなくても……」

　しかし、丁寧に手をハンカチで拭きながら、秀平はかぶりを振った。

「まあ、俺にもいろいろと思うところがあるわけさ。だからこんな格好なんだが、あの女、ビビらないだけならまだしも、俺に服装の口頭注意と来たもんだ。大した度胸だぜ。実際、胸もあったしな」

　って、行きつく先は結局そこかい。

「あ、『タカミネ』、じゃなくて、『カタミネ』？」

「面倒なら下の名前で、優孝って呼んでくれていいよ」

「じゃあ、優孝。中継ぎ頼むわ」

「うん。……はい？」

「だってさ、お前、ちょうど俺と凛々子に挟まれてるだろ？　座席が」

「ま、まあね」

「頼む！」

　秀平はこちらに向き直り、深々と頭を下げた。

「凛々子の趣味とか誕生日とか得意分野とか、いろいろ下調べってもんがあるだろう？　手伝ってくれねえか？」

「む……」

　コミュ障の僕にそれを言うか。しかし、秀平が根はいい奴だということは実感できた。声をかけてくれただけでも有難い。断るわけにはいかないだろうな。

「僕にできることだったら、協力するよ。もし僕なんかでよかったら」

「うおおおお！　感謝するぜ、優孝！　よろしく！」

　秀平はスキップしながらトイレを出ていった。残されたのは僕と、その血色の悪い顔を映した鏡だけだった。