生命の代償

第24話 首唱先導（Initiative）

　彼女は宣言する。

「次に会うのは、次の日曜の新宿駅西口で14時。

　そのときに返してくれればいいから。

　いいわね？」

「強引だなぁ。

　なんでそこまで……」

　本当にまぁ、俺の都合なんか聞きもしないな。

「決まっているじゃない。

　君は、私の力のマスターなのよ。

　その君が力を使うなと言うから、私は使わないし使えないけれど、だからこそ安心もしてる。

　でもね、だからこそ、言いたいことは言う。そうでないと、私は君の奴隷みたいなものになっちゃうから。

　それだけは絶対、嫌」

　ああ、そうか。

　そりゃ、そうだよな。そう思うよな。

「行けっ、ピカチ○ウ！！」

「……今、なんか、言い、ました、か？」

「いや、別になにも」

　目が怖いぞ。

　一言一言区切って話していて、冗談じゃ済まさないって顔だ。

　でも、言ってみたかったんだ。俺の生命を、たった1000円と見積もられた腹いせに。

「で？」

「い、いや、俺はこの先、君に力を使えなんて命令を出すことはない。

　絶対とは言わないまでも、よほどの例外的な事態でも生じない限り。

　だから、俺がそのマスターというか、ご主人さまみたいになることは絶対にないよ」

「あのねっ、君はわかってないっ。

『使うな』も、私にとっては命令のうちなんですけどぉっ！」

　……あ、それは反論できない。

　彼女にとって、この力は誇りのうちでもあったんだろうしなぁ。

「あー、言われてみれば、そのとおりです」

「わかった？

　だから、私が決めるの。そう決めた。

　いい？」

「はい」

「素直でよろしい」

「ちぇっ」

「舌打ちしない！

　お行儀！」

　一体全体、なんなんだ。

　俺のこと、犬みたいに扱いやがって。

　ま、コントはもういい。

「もう帰る。

　じゃあ」

　俺はそう言って片手を上げた。

　次に会うときには、もう少しお互いの話をして。相互理解を深めよう。今はまだ、踏み込みたがっちゃいけない。それくらいのことは俺も学んだし、なんせ悪魔との協議ができなかったら、1000円の借金は踏み倒すことになるんだ。

　そうなった時、なにもわからないという事態の方が、まだ彼女にとっては救いのはずだ。

「うん、またね」

「ああ」

　俺は歩きだし……。

　背中越しに小さな小さな彼女の声を聞いた。

「ありがとう」

　俺は聞こえない振りで歩き続けた。

　まだ、その言葉に相当できるだけのことが、自分にできるかわからなかったからだ。

　そして、彼女の今の言葉だって、どれほどの混乱と葛藤の結果生み出されたものかが俺にはわかる。将来、彼女は今の「ありがとう」を後悔することになる可能性だってあるんだ。だから、今は聞こえない振りでいい。

　でも、それでも、今の状態がそう悪い結果ではなかったと思うことが、その時の俺にはできたんだ……。