生命の代償

第18話 拷問（Torture）

　まだまだ俺は混乱中で、自分を取り戻せている気がしない。

　死刑囚がロープからぶら下がったときに、そのロープが切れちゃったりしたらこんな気分だろうな。

　本当に今、生きているのかって疑問、もう一度ぶら下げられちゃうのかって疑問、万に一つ、これで無罪放免になったりしないかっていう虫のいい疑問。すべて、あなた任せの疑問だ。自分にはなんの決定権もない。

　俺と取引をした悪魔がどういう判断をするか、すべてはそれに懸かっている。

「で、アンタじゃなきゃ、なんて呼べばいいのよ？

　どーせ、名乗っていたハンドルネーム自体が偽名でしょ？

　私だってアンタの本名知らないわけじゃないけど、きちんと自分から名乗りなさいよ」

　そこで、そう改めて美子さんに言われて……。

　ようやく俺は自分を取り戻した。

　悪魔との取引が無効になるはずはない。

　つまり、彼女は生き延びた。

　ここで俺のやるべきことは終わった。

　だから、悪魔の借金取りが来て俺を殺すということは、もはや彼女の人生とはなんの関わりもない。

　ならば、即刻この場を離れるべきだ。

　彼女は生き延びたんだ。

　それを心の中でだけなら誇ってもいいだろう。俺はその誇りとともに、この場を離れればいい。

「呼ぶもなにも、偶然通りかかっただけだから。

　帰ります」

「ふざけるなっ！

　さっき、アンタは『俺は自分が死ぬと思っていた！』って言ったじゃないっ。

　聞き流せるわけないじゃないっ。

　さあ、話しなさい」

「話すことはない。

　じゃあ」

　俺はそう言って、その場から逃げ出そうとした。これで2度目だ。俺は逃げてばかりだな。

　がっしり。

　小柄な見た目なのに、力が強い。

　俺の腕を両手で掴んで、彼女は俺の逃亡を阻止する。

　俺は腕を回してそれを振り払う。

　高校の武道の時間がなんの役に立つんだって思っていたけれど、こういうところで役に立つんだな。

　って、これ、暴力になっちゃうのかな。

　そんな思いを振り切って、俺は一気に走り出した。

　……なのに次の瞬間、俺は思いっきり転倒していた。

　くっそ、力で人の足を掬ったな！？

　とっさに地についた手のひらが痛い。

　左手は、手首のあたりから出血している。

　膝も痛い。

　立とうにも立てないし、痛くて声も出ないまま口をぱくぱくさせる。ズボンが破けてなきゃいいけど。

　やっぱり、力の加減ができないだけあって、それが俺に向けられたときにはひどい有様だ。

　そして、背中も痛い。

　背中が痛いのは、転倒し、あまりの痛みに動けなくなっているところへ、美子さんの膝が落ちてきたからだ。

　背中への容赦ない攻撃は、俺の呼吸を止めた。

　吸うことも吐くこともできない。

　苦しさに悶える俺の頭の上から、声が降ってくる。

「話しなさい」

「い・や・だ！」

　ようやく答える。

　そして、その合間になんとか空気を吸いこむ。

　必死で見上げて、視界に入る彼女は、目が爛々と輝き怒れる女神の美しさだった。

「話しなさい」

　一転して優しい声。でも、俺を責める力は緩んでいない。

「いやです」

「ふーん。

　じゃあ……」

　俺の背中が「みちっ」と言うような音を立てた。筋肉と腱が引きちぎられかけている。

　膝を介して感じている、彼女の体重だけじゃない。もっと遥かに強い力が俺の背中に掛かっている。

　あまりの痛みに、再び呼吸ができなくなった。