第２章 落ちてゆくアポルオン
1-1. 胡蝶
悪意はどこからでも現れる。夜は特に不意に。
その日も暑い夜だった。少し走ると湿気を含んだ空気で、すぐに喉が詰まった。
外れかけたヒールで足がもつれた。立ち止まって見ると、びらびらの布切れになったストッキングの穴から、素脚が縛られた肉のように飛び出していた。皮膚は余すところなく
痛みがぶり返す前に歩みを進める。呼吸するたびに胸が爆発するような感覚があった。
「ひとつブロックを進んで左に曲がれ。狭い路地がある」
耳に挿したインカムから声がする。
彼の名前は知らない。所属も、人種すらも。
声は加工していないようだが、聞き覚えが無い。ただ、若い男だと思った。言葉を短く切る癖があって、リップノイズも少ない。通信慣れしている。たぶん水夫か兵士。
「誰なの」
「国の連中だ。さっき、トレンチコートの男が見えただろう――」
「あなたのことよ！ なんで助けてくれるの！」
かちかちと何かをいじる音がした。
「僕は……ほら、そこを左だ。あんまり目立つなよ」
言われるまでもなかった。
後ろから連中の足音が聞こえる。さっきよりも人数が多い。
きっかけは昨日取った客だった。
国のお偉い方とかで、恰幅がよく、胸元から高そうなコロンの匂いをさせる男だった。
名前より肩書を見せる客は、靴を見て判断することにしている。あのときは、ちゃんと墨を塗りたくった革靴だった。磨く人間を雇っている。少なくとも金がある身分らしい。
「最後のコードヴァンだ」
ホテルのベッドで彼女を抱きながら、男は床に放った靴にあごをしゃくった。
「えっと？」
「さっき、靴を見てただろ」
男は濃いヒゲをたくわえていた。唾で濡れたヒゲが、あごに合わせて動く。
「違うのか？」
「え、ええ。立派ね。コードって、紐のこと……」
「
「詳しいのね」
「君たちは難しい話になると、いつも相手を褒める方向に逃げる」
男は喉の奥で笑って、彼女の長い髪をさっと漉いた。
「私。その君たちって言い方は嫌いかも。私がたくさんいるみたい」
「おい、えらく機嫌が悪いぞ。金払いがダメだったか？」
「ええ、そうよ。従順なのが欲しいなら、外にお人形も立っていたのに」
彼女は日に焼けた肌をつまんで見せた。ガイノイドの肌と比べると、人肌はむらっけのある色合いをしている。こちらが靴で値踏みしたように、男もグラデーションのかかった肌で彼女を値踏みしていた。
あの靴とこの肌、きっと値段は釣り合っているのだろう。
だからこうして
「ロボか。丸ごと買えるものに興味は無いなあ」
男も肌を触ってきた。少しだけ爪が立っていて、つまんだところが赤くなる。
それから二回ほどやり取りをしたあと、男はシャワーに立っていった。
男の足取りはまだしっかりしていた。彼女は口をすすぐついでに、ワインのバケツに氷を足しておいた。その中からひと欠片つまんで、洗面台の鏡の前で乳房にこすりつける。上気したように薄紅に色付く肌を見つめながら、さっきから
夜の街に立っていると、やり取りの相手は色々だ。
年齢のバリエーションはあらかた経験した。小ぎれいな財布を持った浮浪者と共にしたときもあれば、中年女が指輪をはめた手で札束を渡してきたこともある。
手櫛で髪を
特に美人とは思わない。この年齢なら真ん中くらい。ただ醜くはない。客はたいてい、たくさん『ない』が付いた相手を求めている。後腐れがない、不快じゃない、口数が多くない。その意味じゃ、この
「うん……」
氷で腹を撫ぜ終えたとき、洗面台に乗った腕時計に気が付いた。
男のものだろう。手に持つとすり切れたバンドが目についた。耳に当てると、コリコリと無数の歯車が回る音が聞こえる。かなり精巧に作ってあるらしい。
「飛行時計というやつだよ」
シャワー室の扉が開いて、男が出てきた。
気だるげにタオルを肩にかけて、ひたいに張り付いた髪を払う。脇腹と肩口に大きな縫った痕があった。元は軍人なのかもしれない。
「ごめん。素敵な時計だから勝手に見ちゃって……」
「好奇心旺盛だな。追加料金というやつ、君もやるのか？」
「盗んだら通報するんでしょう？」
「警察は嫌いなんだ。返してもらうなら、二度目のとき……次もいいよな？」
「あら、ありがとうさま」
肩にごつごつした手が回ってきた。男はひょいと腕時計を取り上げて、勢いよく振る。
「便利だぞ。中におもりが仕込んであって、歩けば勝手にゼンマイを巻いてくれる」
「あなたたち、飛ぶときも歩くの？」
「さてな。パイロットってやつを、俺はよく知らん」
「プレゼントなのね。誰から？」
男は腕時計をひっくり返して、裏のメダリオンを見せてきた。
製造会社のロゴと、その周りに数字や文字が刻んであった。彼女はじっと目を凝らす。
「……ごめん、読めない。何て書いてあるの」
「アルファベットだ。アメリカ国にて製造と書いてある」
「アメリカ？」
「そういう国があるんだろう。くれてやろうか？」
男はからからと笑って、彼女の腕にバンドを巻きつけた。
女の細腕では一番近い穴でも余って、円盤の部分が落ち着かなかった。彼女は隙間に小指を突っ込んで、にっこりと微笑み返す。
「飛行機乗りには細すぎるのかもね？」
「次までに肉を付けろってことだ」
腕から腰へと、男の手が伝っていく。荒い息が首すじにかかってきた。
彼女は腕時計を見る。アメリカ。なんだか不思議な響きだった。
また倒れてしまった。泥だらけの腕時計が、文字盤を緑色に光らせる。
「あと少しだ。そこの路地を抜ければ援護できる」
まだ男の声は続く。この人の腕にも時計は巻いてあるのだろうか。
誰かも知らない男に命を預けている状況が、途方もなく滑稽に思えてくる。もしかすると、この男も腕時計のおかげで気付いてくれたのかもしれない。
こんなに光るのだから、きっとそうだ。
「ねえ、あなたもアメリカの時計を着けてるの？」
返答は無かった。
そのとき、すぐ近くで足音が聞こえた。足を速める。誰かが小石を蹴り飛ばした。靴が足から
もはや全世界が彼女を追いかけていた。すべての暗がりが彼女を見据え、あらゆる空間が手を伸ばしてくる。ひやりとしたものが肩に触れた。風かもしれないし、人間の手かもしれない。
路地を抜けた瞬間、助けてと叫んだ。
ひゅ、と短い音がした。それから、乾いた銃声。頭蓋骨の奥深くへと衝撃が貫き、そのまま頭の反対側まで抜けて行く。何か熱いものが肩から胸へと伝った。
倒れたとき、腕に巻いたままの時計が見えた。蛍光塗料が光るのを見つめるうちに足音がまた聞こえた。
誰かがやって来て、頬に触れた。人間にしては冷たい指をしている。
「ターゲット、ダウン」
低い女の声が言った。
「……いえ、違います。シリアルナンバーは合ってますが、本人ではありません」
何事か言い合ったあと、女は舌打ちした。
「
女が屈みこんでくる。
何かを引っ張った、と思った次には焼けるような痛みが首に広がった。
あとには後悔だけが残った。
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