リーサル・エジュケーション

7-2.

　手ぶらで歩くのがこんなに不安定だとは思ってもみなかった。

　いつもより軽い身体。歩くたびにふらふらと揺れて、とても頼りない。

　図書館に着くと、案内のガイノイドが扉を開けてくれた。

「スティーリア様、お待ちしておりました」

「待つことなんて何かあった？」

「定型文でございますよ」

　ガイノイドは入館証を持ってきて、首にかけてくれた。そいつをゲートに通すあいだに、数人の学生たちが入れ違いに出て行く。

「もうすぐ中間テストだってね」

「はい。来客が多いので、整理券を配布しております」

「私はいいわけだ？」

「何しろ私たちは『備品』でありますから」

　このガイノイドは古株らしく、なかなか柔軟に対応してくれる。

　隣を歩く彼女の、折り目のついた服を見て、スティーリアは自分の着衣と比べた。

　頑張って自分で補修してみたが、やはり破れたところが大きくてツギハギが目立つ。気に入ってたんだけどな、と呟いた。そろそろ古くなっていたから買い替え時かもしれない。

「お洋服のねだり方とか、いい本あったら教えてくれない？」

「あなたも懸想（けそう）なさるので？」

　ガイノイドはわざとらしく笑った。まだまだこういう表情は下手くそだ。

「……かもね」

「承りました。次のご来館までに探しておきます」

「うん、ありがと」

　奥の自習室まで来ると、彼女は会釈して帰った。

　シズ・キョウカは入室してすぐに見つかった。

　隅っこのカウンター席で、参考書に埋もれるようにしてペンを走らせていた。いつものように、周囲のことなどちっとも気にかけていない。

　スティーリアは隣に座った。

　どうやら現代文をやっているらしい。登場人物ごとにセリフを色分けしている。ちょっぴり懐かしくなった。読むのが苦手なシズは、実家で絵本を読むときもこうやって色分けしていたものだ。

　彼女の近くにいるとラベンダーの香りがした。これも昔よく付けていた香水だ。

　――ねえ、君は何を考えてるの？

　スティーリアは声に出さずに問いかける。

　――私はね、あなたがいないと何をしたら良いかも分からないんだ。

　人間は目的地が無くても歩ける。

　スティーリアは違う。すべての行動に意味を求めてしまう。心臓のひと打ち、ナトリウムポンプのひと縮みすら、何か理由が無ければエネルギーの無駄だと感じてしまう。

　君には何も無い、と言われた。

　そうかもしれない。誰かが望むから駆動する。望まれたいから頑張る。

　本当は自分で動かしているパーツなんて、ひとつも無いのかもしれない。

　今だって、望まれたらこの人を殺すことに躊躇はない。

　そういう風に、この身体は出来ている。そのことの是非すら分からない。

「キョウカって、私が付き添ってもぜんぜん眠ってくれなかったよね」

　まだペンの音は続いていた。今なら何を言っても彼女の耳には入らないだろう。

「ママの病気が見つかったときもそうだった。独りじゃ眠れないから、誰か付いてないとダメで。でも使用人のみんなじゃ無理だったから、結局ママに任せっきりになっちゃった」

　入院なら何度も勧めた。

　そのたびにシズの母からは「大丈夫」と言われた。

　しかし、彼女がまったく大丈夫じゃないことはみんな知っていた。

「私、たぶん無理やり入院させるべきだったの。でも、それってキョウカが眠れないってことでしょ」

　――誰も傷つけるな。

　親子を引き離すことは、傷つけることだと思ってしまった。

　日に日に弱っていく母親を見ながら、スティーリアは家事を代わりにこなすことしか出来なかった。他の使用人に「強く言ってくれ」と頼まれたこともある。それも「考えます」と受け流してしまった。

「あなたが言ってください。私では無理です」

　と否定してあの使用人を傷つけられたら。

「入院してください。キョウカは、私たちが面倒を見ます」

　と嘘であの人を傷つけられたら。

「私はあなたたちの味方です」

　とありもしない事実で誤魔化せたら。

　非情になれなかったせいで、みんな死んだ。

　この弱さが殺したのだ。

「……ごめん」

　スティーリアは立ち上がろうとした。

　その手を、掴まれた。

　いつの間にかペンの音が止まっていた。

　シズの乱れた黒髪が揺れ、オレンジの双眸（そうぼう）が見つめてくる。

「そうやっていつも独り占めするの、やめて」

　身を引こうとしたら、さらに強く掴まれる。

「あなたのせいで私、みんな取られちゃったんだから」

　恐怖があった。それから、羞恥。スティーリアは下を向く。

「ごめん」

「ダメ。分かってないでしょ」

　無理やり座らせられる。シズはノートを閉じて、ため息をついた。

「あなたが全部自分のせいにするから、私だって『ああしておけば』って思いたいのに無駄になっちゃう。にぃにもママも、死んだ理由までスティーリアが持って行っちゃったの」

「でも」

「私にも、ちょっとは悲しませてよ」

　何も言えなかった。

　全部、自分が何とかすれば良かった。そのはずだった。

　だが、そう考えることがこの人を傷つけていた。

「……そっか」

　命令は、とうの昔に無視していたのだ。

　スティーリアは自分の胸を見た。

　あの男に命令解除されて、もうタスク処理には何も乗っていない。胸の中は空っぽのはずなのに、今は確かに詰まっているものを感じられた。それは銀色に光る作り物の心臓かもしれないし、何でもないただの幻想かもしれない。

「ありがと」

「私、怒ってるんだからね？」

　シズは笑いながら手を引いてきた。

　自習室の窓からは、ぷらぷらとほっつき歩くトツカが見える。シズも気が付いて慌てて教科書を仕舞い込んだ。

「行こう、つらら姫（スティーリア）」

　人知れず消えるだけだと思っていたのに、この人はこんなにも自分を見てくれる。

　ありがとう、とまた呟いた。

　この人には救われっぱなしだ。

　あの童話の妖精みたいにはなれないけれど、この方がずっと良い。

　外に出ると、トツカもこちらに気が付いた。

「遅かったから来ちまったよ」

「ん、ごめん」

　前を歩きながら仲良く話すふたりを見るうちに、ふと尋ねたくなった。

　わざと田舎っぽく淹れてきたロイヤルミルクティー。この男は、喜んだだろうか。それとも皮肉として受け取っただろうか。もしかするとまた捨てられたかもしれない。

　単純な好奇心が、まだ自分にあるとは思ってなかった。

　でも、それに従うことは『良い』ことのように思った。

　とん、とトツカの肩を叩く。振り向かれる前に、スティーリアは彼の横に並んだ。

　シズが意外そうな顔をしている。

　初めての自発的な行動は、思ったより簡単にできた。

　これからは彼らの隣で、自分なりに歩き続けようと思った。ひとりの者（モノ）として。

　スティーリアは笑って、言った。

「ねえ、師匠（マスター）」

　彼らの行き先には明るい陽光が差していた。