5-2.
ホームルームで借りたノートを写しているうちに、くうと腹が鳴った。
一度身に着いた贅沢癖はなかなか捨てられない、と聞いたことがある。
昔は、夜食でポテトチップスを食う連中を理解できなかった。ああいう手合いは夕飯の適量も知らないのだと思っていたが、どうも最近は、あれもストレス発散の一種らしいと分かってきた。
無理してシャーペンを動かして、どうにか戦史の授業ノートまで写し終えた。
適当にページをめくりなおすと、クラスメイトが描いた下手くそなクラウゼヴィッツの似顔絵が、トツカをにらみつけてきた。
人類史の多くが失われたからといって、全部が消えたわけじゃない。このひたいの広い冴えないおっさんも、戦争は政治ゲームのひとつだと言ってのけたらしい。
帰りに売店が開いているのを見つけて、九十円のコッペパンを買った。
軽くなった財布を振りながら、トツカはシズの家を思い出した。とりあえず、あの柔らかいベッドは夏になると苦労しそうだった。貧乏人のこの身に、贅沢なんて夜食のコッペパンで充分だ。
「おかえり」
寮の入り口でスティーリアが待っていた。
いつもの微笑みを浮かべて、ドアにもたれかかっている。靴が汚れているので、誰かと会っていたらしい。ナゴシかハバキか知らないが、あまりいい話ではなかったようだった。
「ただいま」
自室に上がって冷蔵庫にコッペパンを放り込み、ノートの続きに取り掛かる。
トツカがシャーペンを走らせるあいだ、スティーリアは部屋の隅に立っていた。命令を出さなければ、ああして彼女はいつまでも待っているのだろう。
本当に、殺すのだろうか。このガイノイドが、自分の意志で。
トツカは自分の右手を見た。
前は、
「『誰も傷つけるな』って言われたらしいな」
応えは無かったが、視線を感じた。
「だから、射撃の的にされても何もしなかったのか？」
「指令権は、彼が持ってた」
スティーリアがため息をつく。
「命令されなかったらどうするつもりだったんだ」
トツカはノートを閉じて振り向く。スティーリアもじっと見つめ返してきた。
「……おまえ、本当は何がしたいんだ？」
瞳がわずかに揺れる。
すぐに彼女は表情を繕って、うなずいた。
「命令はまだ生きてる。私はあなたたちの味方なんだから、それで良いでしょ？」
疲れた声に、葛藤の跡を感じた。
シズ・カゲキはこのガイノイドを傷つけて、戦場に旅立った。当時は彼が
――あの機械は人を殺します。
エイスの言葉は、死地に向かわせたことを言ったのではないか。
それが殺意から来る行動だとしたら、トツカも知らず知らずのうちに死に近付いているかもしれない。手を下さずに殺す方法なんていくらでもあるのだから。
「今から時間、あるか」
トツカは立ち上がった。近寄って手を引こうとすると、スティーリアは一歩下がった。
「……なに？」
「いや。ちょっと試したい」
すっかり警戒されたもんだ。
トツカは髪を引っかいて、自分が汗をかいていることに、初めて気が付いた。
こちらも緊張しているらしい。良くない兆候だが、先延ばしにするのはもっと悪い。
「あんた、剣道はできるか？」
―――★
教官に連絡を入れたら、さっさと準備してくれた。
「時間外だから、特例だぞ」
「ありがとうございます」
スティーリアに合う道着はすぐに見つかった。竹刀も三尺八寸を選んで握らせた。
彼女は防具の結い方も、手ぬぐいのかぶり方も知っていた。
白い胴衣に紺の
この姿勢、間違いなく心得がある。
トツカも相対しながら、緊張を感じた。
「お願いします」
す、と互いに足を運んで
ふたたび立ち上がって剣先を合わせた瞬間、トツカは一瞬だけ
――この女、強い。
スティーリアが晴眼に構えた剣は、ほとんど先端しか見えなかった。
間合いを悟らせないつもりだ。
それでも半歩入って三合ほど
「
トツカは踏み込んで面を狙った。
一歩、引かれた。だが浅いのは分かっている。すかさず返しの刀を入れる。
互いの竹刀が打ち合わさり、二合目は
目と鼻の先で、面の
体格の差で、姿勢はこちらが有利だった。叩きつけるように鍔をはじき、引き小手を差し込む。
これもわずかに逸らされた。
パシ、と鋭い音がして剣をめくられる。
鍔迫り合いで相手の体幹をまったく崩せていない――取られる、と思った。
しかし、スティーリアはその場で竹刀を下ろす。トツカも中段に構えながら、困惑した。
絶好の機会だったはずだ。
実際に、彼女は
ふつふつと心の底で湧き上がるものがあった。
手加減されたことへの怒りだったかもしれない。しかし不思議と不快ではない。
ふたたび一刀一足の間合いに入る。
気勢が高まり、周囲の空気が泡立つような感覚があった。
相手の剣先が持ち上がったのを、はじき飛ばして胴につなげる。その前に彼女の方から踏み込んできた。相手は痩身だというのにたやすく姿勢を崩される。
――ああ。
また何かが湧き上がった。今度は、すんなりと正体を理解できた。
――この『生き物』の、本気が見たい。
見たことがない速さだった。反応も判断も早い。剣は柔らかく、それでいて技は鋼のように硬い。
改めて相対すると、彼女の
未だ打突ひとつ繰り出していないにも関わらず、こいつは気勢でトツカに
トツカは上ずった声で吼えた。
今度は間髪入れずに飛び込む。吹き飛ばすように小手を打ち込み、胴につなげて機先を握らせない。
打て。本当のおまえを見たい。打て。そのちっぽけな姿をかなぐり捨てて、正体を見せろ。
気が付いたら叫んでいた。打て。打ってくれ。
こっちは本気だ。打たなければ、このまま殺してしまう。
とうとうスティーリアが姿勢を崩す。棒のようになった足がふらつき、面が下がる。
「ガアアアァ―――――」
震える喉から、獣のような声が上がった。
叩きつけんばかりに竹刀が振り下ろされる。風切り音が高く響き、柔らかな後頭部に刀身が迫る。
もはや止められなかった。
そして手応えが来た。拳がびりびりと震え、竹刀が割れる音がした。
「あ……」
トツカは目を瞬く。
竹の隙間に、スティーリアの竹刀が刺さっていた。今の打ち込みを、見ずに受けたのだ。彼女が刀を返すと、膨らんだ竹がトツカの手からすっぽ抜け、からからと道場の床を転がっていった。
「もう、いいでしょ」
スティーリアがささやく。彼女も息が上がっていた。
トツカはその場にへたり込んだ。目から
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