リーサル・エジュケーション

3-1. 動揺

　昼飯どきのカフェテリアには珍しく、雑誌スペースに新聞が残っていた。

　ざる蕎麦を置いてトツカが取りに行くと、ヒシダテが取り出すところだった。向こうもトツカに気付いて、手に持った新聞と見比べる。

「これ？」

「別にいらん。ニュースだったら寮のテレビで見る……」

「いいよ。一緒に読もう」

　彼はまたチャーシュー麺を頼んでいた。新聞を挟んでトツカの隣に座り、興味なさげにスポーツ欄をめくる。

「また、そのみみっちぃのかい？」

　彼は目も上げずに言った。

「うるせえ。これでもニッポン伝統の完全食だぞ」

「カロリーが足りないよ。胃だって細くなる」

「おまえこそラーメンばっかりで舌がバカになるんじゃねえか？」

「それが何か。ソムリエになる予定はないし」

　午前は座学だったらしく、ヒシダテの金髪は景気よくツンツンと尖っていた。

　整備科というと生傷が絶えないものだが、特別なケア用品でもあるのか、ラーメンをすする彼の指に傷は見られない。やはり実家が太いのだろう。

「眠れてないみたいだね」

「分かるか」

「夜は寝かせてもらえない、の方が正しいのかな」

　ヒシダテは喉の奥で笑った。トツカがぺしりと頭をたたいてもまだ笑っている。

「冗談だよ」

「こっちは命の危険なんだぞ……」

「聞いたよ。シズ・カゲキが遺（のこ）した殺人ガイノイド。大変だよね」

「まったくだ」

　部屋の変更願は出したが、未だに回答が来ない。

　あるいは手違いでもあったのかとハバキ教官に直談判したが、「まだ実害は無いのでしょう？」の一点ばりだった。腕の一本でも折られてから来い、ということなのだろう。

「それはそうとしてヨーロッパの方は大変、と」

　ヒシダテが新聞をめくる。

　政治面では戦線のことが記事になっていた。ドイツは棄械（スロウン）たちに突破されて、フランスに決死部隊を展開させたとか、ロシアでは水際の遅滞戦術が続いている――とか。

「仕方ねえよ。向こうは地続きだ。一ヶ所ダメになったら、そこから流れ込んできやがる」

「ここはのどかなもんだね」

「一度は撃退したからな。余裕があるんだろ」

　これと比べたらスティーリアの件は些事なのだろう、とは思う。

　戦争の始まりは名賀野（ナガノ）だった。

　またたく間に北陸全体に広がった棄械（スロウン）どもに、新設のＯＲＢＳ部隊をぶつけたのは政府の数少ない英断だったと言える。シズの兄たちが食い止めるあいだに、後方にありったけの火力を集めることができた。

「でもドイツにもＯＲＢＳはあったんだろう？」

「あるにはあっても、動かす人員が足りてねえんだろうな」

　トツカは蕎麦をすすって言った。

「今さら間に合うわけねえよ。専用のオペレーターと整備班の育成、生産ラインの確保、補給プランの立案と十年単位の配備計画。ただの戦車を増やす方がよっぽど能率的だ」

「……きみもツルマキ教官の戦史講義、受けてたんだ」

　ヒシダテが苦笑する。

「あの人、どのクラスでも話してんの？」

「うん、一言一句まるっきり同じ。ＯＲＢＳと比べたら戦車のがマシって」

　いくら強くてもカテゴリの違う新兵器は導入が難しい。

　かつてのニッポンでも、ろくにＯＲＢＳを修理できなかったと聞く。

　先の戦争での未帰還率は七割を超えた。推進器が大破し、ほとんどの装甲が剥がれたゾンビのような特機歩兵たちが、地を這いずりまわってようやく得た勝利だった。

「ニッポンから兵隊を派遣してあげればいいのに」

「まさか。激戦してるところに島送りなんて、世論サマが許しちゃくれねぇって」

「なんとまあ対岸の火事だねぇ」

「対岸どころか地球の裏（うら）っかわだ」

　ヒシダテは新聞を閉じて、折り目を押さえた。

「まあいいや。士官コースは、次の授業でやっと『飛ぶ』んだっけ？」

「ああ」

　トツカはにやりと笑った。

「やっとＣＧのシミュレータとはおさらばだ」

「壊さないでおくれよ。そっちでやられた機体はこっちに回ってくるんだから」

「ＯＫ、検討しとく」

　ヒシダテと別れたあとでトツカが食器を洗っていると、反対の壁際の席でシズが地形図を開いているのが見えた。

　地形図の隣にはハンバーグの皿が置いてあるが、やはり手を付けた様子はなかった。

「おい、昼メシ終わるぞ」

　トツカがすぐ後ろに立っても、彼女は気付いた様子もない。

　開いてあるのは古い地形図のコピーだった。稜（りょう）線に沿って兵科記号がびっしりと書き込まれている。山がちな地形だから、たぶん日本だろう。

「ナガノか」

「……トツカくん？」

　初めてシズの顔が上がった。脇に置いたタブレットが、これで六回目のアラームを鳴らす。

「次の授業だ。さっさと食って行くぞ」

「あ、うん。またやっちゃった」

　昼食に誰も同席していないのは、たぶん彼女の方から断っているのだろう。

　シズがハンバーグをかき込むあいだに、トツカは地形図を畳んでやった。

　やはり名賀野（ナガノ）の地形図だった。兄の参加した作戦をなぞっているらしい。勉強熱心なことだ。

「宿題なの」

　食べ終わると、シズは人差し指を口に当てていった。

「秘密ね？」

「普通の人は、秘密を授業中におっ広（ぴろ）げない」

「私は普通じゃないから良いでしょ」

「タチ悪いな。自覚してたのかよ」

　グラウンドの端の飛行場では、すでに生徒たちが整列していた。

「あらあら。よく噛んでお食事なさってらしたのね」

　青筋を立てたハバキ教官が、駆けてくるトツカたちを睨む。

　一歩、シズが進み出た。

「私のおしゃべりに付き合ってもらってました！」

「わたくしの授業よりお大事な？」

「はい！」

　生徒たちが何人か噴き出す。トツカが肩をすくめて列に加わると、両脇から小突かれた。

「本当に度胸あるよな」

「空気が読めねえだけだろ、あの女……」

「いや、おめーだよ」

　軽く脛（すね）を蹴られた。

「そこの殿方たち、いい加減になさい」

　ハバキはため息をついて後ろを向く。

　飛行場には背丈の二倍ほどもあるＯＲＢＳの外縁装甲（コーテックス）が、すでに三体分用意してあった。

『グラム』タイプとは違うらしい。迷彩パターンは森林を意識した茶色と緑で、翼の形状も六角形のクリップドデルタになっている。装甲もステルス性を重視したのか全体的に丸い。

「最新鋭の『カリバーン』モデルです。お美しいでしょう」

　紹介するハバキは何故か浮かない顔だった。

「訓練機の準備が間に合わず、今回はこちらのＯＲＢＳを使っていただく運びとなりました」

「武装はあるんですか！」

　誰かが声を上げた。

「いえ。しかし出力も調整しておりませんので、正式配備機とまったく同じ速さ、挙動、そして危険性を体験していただくことになりましょう」

　ちらりとトツカと目を合わせてくる。

「……まあ、遅れてきた御仁がいらっしゃいますし、まずは人身御供となってもらいます」

「オレ？」

「ええ。慣れてらっしゃるでしょう？」

　あっという間に列から押し出された。シズも追って並んできて、ハバキは何か言いたそうだったが、諦めて他を見渡した。

「もうひとり枠がございます。どなたか？」

　女子が挙手した。トツカはよく覚えていないが、ホームルームの副委員長だったはず。

　ハバキからケーブルをぐるぐると巻いたグリーンウェアが差し出された。

「あ、どうも」

　トツカは手をかざす。

　だが何も起こらない。

　しかめ面になって手を振る。やっぱりグリーンウェアはぴくりともしなかった。

「……何をなさっているの？」

「いや、こうしたら自動で装着できるんじゃねえかなって……」

　後ろで笑いが起こった。トツカは舌打ちして、袖に手を通した。

『グラム』のときは勝手に動いていた。やはり量産型は色々と安っぽくなっているのだろう。

　残りのふたりも装着が終わり、外縁装甲（コーテックス）のブースターユニットに足を通す。かちりと足首と太ももにロックがかかると、胸の高さに固定具が下りてきた。

　そちらもグリーンウェアのソケットに接続し、最後にヘルメットの丸いバイザーを下ろす。

「あー、あー、本日は晴天なり、本日は晴天なり」

　ヘルメット内のスピーカーから、ハバキの高い声が飛び出した。

「曇ってますよ、空」

「こう言う決まりですの。無線の講義は？」

「テストがまだで復習もしてないです」

　上品な悪態が聞こえてきた。ひとつ咳払いを挟んで、ハバキは続ける。

「操作は視線と音声で行いますの。まずは『起動、ファーストフェイズ』と仰（おっしゃ）って」

「起動、ファーストフェイズ」

　その瞬間、ぐさぐさとグリーンウェアから針が飛び出した。

　トツカがうめく横で、シズたちが悲鳴を上げる。他の生徒たちもざっと足を引いた。

「あ。検針がお肌を刺しますのでお覚悟を」

　ハバキがひたいを押さえて言った。

「教官、オレたちに恨みでも？」

「忘れておりました。それだけです」

　本当だろうか。

　ハバキは嫌味たっぷりに笑って、続ける。

「では二次電源を始動しまして、まずは各部の点検を――」

「すみません」

　細い声が割って入ってきた。例の副委員長だ。

　装甲の中で、もぞもぞと身体を動かしている。

「あ、あの」

「あら。お花摘み？」

「いえ！　その、止まらないんです！」

　胸の固定具をつかんで、ガチャガチャと揺らす。ヘルメットのバイザーに何かの警告が表示されていた。トツカたちが見ているあいだにも、どんどん赤い表示が増えていく。

　ハバキの笑みが消えた。

「動かないでくださいまし。今、外から停止措置を」

「何が起こってるの？　た、助けて教官！　見えない。見えないの！　教官！　誰か――」

　次の瞬間、『カリバーン』のブースターユニットが爆炎を上げた。