リーサル・エジュケーション

1-3.

　――外縁装甲（コーテックス）が無ければ、戦闘機動が取れるのは最大で五分。

　あまり自分のことを語りたがらない姉弟子だったが、ＯＲＢＳのことになると饒舌（じょうぜつ）だった。

　戦時の急造品ゆえ、内部義装（グリーンウェア）にはまともな冷却機構が施されていない。このまま冷媒が切れたら自動で固定具が外れ、脆い生身を敵に晒すことになる。

「あと四分……」

　トツカは腰を落とす。

　今しがた殴り飛ばした棄械も、致命傷には至らなかったようだ。破裂した頭部が再生を始めて、新たな感覚器を生やしている。トレンチコートを翻（ひるがえ）してこちらを見つめる姿には、すでに目立ったダメージは見られない。

　先ほど、拳頭が接した瞬間には確かな手応えがあった。

　だが腕を振り抜くまでの寸毫（すんごう）で、感触がふいに消えた。平手で水面を打つようなものだ。流体金属の硬く張った表面を過ぎれば、内部のコロイド流体で衝撃を受け流されてしまう。

　打撃で頭部は無理だ。身体を破壊しなければ。

　敵の顔がごぼごぼと泡立つ。

「来る――」

　トツカが踏みしめると、脚のケーブルが白熱した。放たれた銀弾を半身でかわし、その勢いで地面を転がって射線から外れる。

　脚が触れたそばから、融（と）けたアスファルトがじゅうじゅうと音を立てて沸（にえ）た。

　受け身を取り終えると、一足の間合いに敵がいた。相手も気付いたらしく、片足を引こうとしていた。間合いを離される前にトツカは踏み込み、脚で敵を払う。

　ケーブルが触れるや、化繊と肉の焼ける悪臭を放ちながら、敵の膝がずぶずぶと崩れていく。熱が股まで食い潰すと、支えを失った胴が地面を転がった。

　とどめを刺そうとトツカが踵（かかと）を上げた刹那、敵の背中が割れた。

　銀色の針が散らばり、四方の空間を埋め尽くす。

「くっ……」

　顔は手で覆うことができた。だが、かばい切れなかった腰から胸にかけてにぶい痛みがあった。

　たたらを踏むように下がりながら、腹を見る。

　損傷はほぼ下腹の全体に及んでいた。ケーブルに刺さった針がどろどろと液体となって滴っている。破壊されたケーブルの被膜からも、空気に触れて酸化した駆動液が漏れ出て止まらない。

　戦いで腹をやられたらおしまい――と姉弟子は言っていた。

　獣は元来、四つ足で動くものだ。立ち上がって歩くヒトは、臓腑（はらわた）を守る位置に骨がない。そこを打たれることがあれば、如何に鍛えた兵士であろうと命に関わる。

　今の一撃は幸いに、わずかに届かなかった。

　次は、死ぬ。

「落ち着け」

　息を止め、吐く。意識を挟んだ動きをしたことで、少し考える閑（ひま）ができた。

　すでにトツカはふたつ当てた。向こうはひとつ。技量はこちらが勝（まさ）っている。

　この敵の攻撃は言うなれば、点のようなものだ。

　槍と同じと考えればいい。穂先を避ければ硬い柄が手元まで伸びているが、そちらをぶつけたところで滅多に人は死なない。離れて狙われるよりは近付く方が安全ということだ。

　動けば次の一撃も当てられるだろう。しかしトツカも有効打があるわけではない。

　敵がゆっくりと立ち上がる。

　崩れた足を金属が補い、コンパスのような金属針となった爪先が地面を衝（つ）いた。こつこつと鳴らしながら歩みを進めるうちに、膨れたような機械の目が、ぬらりとした表面にトツカを映す。

　敵の目を通して見えたトツカは、怖気（おじけ）た顔をしていた。

　やはり、気負けしていた。

　さっきから嫌な予感はあった。

　こうなった試合では必ず敗北してきた。今もわずかに萎えている。わずかながらでも、負ける気がしている。

　――私、守らなきゃ。

　ふと女の子の顔が浮かんだ。

　身じろぎしたとき、足元で砂利が散った。

　その音ではっと我に返る。まばたきをすると、敵の泡立つ顔がはっきりと見えた。ごぼごぼと揺れる表面から針が突き出し、ひとつ、またひとつと尖った切っ先をこちらへと伸ばしてくる。

　思うより先に身体が動いた。

　妙にゆっくりとした視界の中で、光る針が動点となって軌跡を描く。ひとつの動きを目で追うと、残りも常に等しく加速していると分かった。一瞬後、動点が腕をかすめる。焼けるような痛みが走った。

　だが浅い。

　次の点をかわし、その次は左腕で受ける。無数の切っ先が頬をかすめ、顔をかばったケーブルの表面もかじり取られる。血しぶきが左目を覆った。肩の関節も衝撃で外れるのが感じられた。

　左手が下がったとき、目と鼻の先に敵の顔があった。

　この距離になってもなお針を射出している。うち十ほどの先端はトツカの顔を捉えている。

　反射的に右手が出た。

　巻きついたケーブルが青い閃光を放つ。掌底に触れた針がジュッと勢いを失い、金属の玉となって腕を伝った。

　もはや抵抗は無かった。

　ぬめった顔面へと、トツカが突き出した手が沈む。行き場を失った熱が互いを破壊しながら膨れあがり、増大する熱と光ですべてを溶融させていく。

　均衡はじきに崩れた。

　敵の顔が輝きを失い、黒ずんだ表面にオレンジの火が透ける。ひとたび焦げた金属がはらはらと剥がれると、それに連鎖するように中枢を失った全身が崩れていった。

　冷媒の煙に包まれながら、トツカは腕を引き抜く。

　右腕のケーブルは完全に炭化し、内側のノーメックスの耐熱層もところどころ融けていた。指先をこすり合わせると、グローブの内側でずるりと剥（む）けた薄皮が感じられた。

　腰の発電機から、耳障りなビープ音が鳴り響く。冷媒が切れたらしい。

　スーツのケーブルが硬さを失っていき、勝手に離れていく。腕の拘束も外れると、関節の外れた左肩がぶら下がった。唐突な激痛にトツカはうめく。

「向こうはどうなって……」

　兵士たちの銃声はまだ続いていた。なかなか終わりそうにない。

　そのとき、空から甲高い音が響いた。

　兵士たちが見上げる。トツカも視線を追ったが、直上の空には飛行機雲があるだけだった。

　飛行機雲の先端は今も伸びている。地表からそう離れていない高度だというのに、飛翔する物体は豆粒のように小さかった。

　次の瞬間、飛翔体が急降下する。旋回で速度を落としたのも一瞬で、爆発的な加速とともに音の壁が突き破られ、蒸気錐体（ヴェイパーコーン）の白い輝きがはっきりと視認できた。

　そいつが弾丸のような速さで接近してくる。

　ソニックブームが広がり、建物の窓ガラスが割れた。

　碧（みどり）色の何かが地表をかすめ、通り抜けざまに白い光線を放つ。

　この速度だというのに狙いは驚くほど精確で、兵士たちに囲まれた棄械だけが撃ち抜かれる。

　飛翔体は街を通り抜けるとすぐにスライスバック機動で折り返す。今度は速度を落としての掃射だった。上空から激しいレーザーの弾雨が降り注ぎ、熱湯を当てた雪玉のように棄械の丸々とした輪郭が失われていく。

　ものの数秒で、戦場はクレーターと焦げた金属塊だけになった。

　トツカが口を開けていると、飛翔体が降下してきた。

　外骨格で延長された四肢に、ロケットポッドとレーザーカノンが輝く。

　派手な白とライトグリーンで塗装されたその姿は、一見すると航空機を模しているようだった。しかし可変翼と双発エンジンが囲む機械群の中心に鎮座するのは、簡素な装甲をまとっただけの人間だ。

「グラム……迎撃装備（インターセプター）か？」

　テレビでしか見たことがない伝説の兵器が、目の前にある。

　姿勢制御スラスターが埋め込まれた肩には『０２』と塗装してあった。

　第零（ゼロ）特機小隊、二番機。

「このたびの要請に応えていただき、感謝します」

　兵士のひとりがライフルを下げて敬礼した。残りも続く。

「お構いなく。こちらもちょうど哨戒中でしたもの」

　兵器から鋭角的なデザインのヘルメットが外れた。蒸気が上がり、ウェーブした茶髪がふわりと広がった。

　現れたのは女性の顔だった。二十代といったところだろう。グリーンの瞳はくたびれて細くなっているが、あまり歳を取っているようには見えない。

　彼女は地面にばらばらと転がる薬莢を眺めて、鼻を鳴らした。

「路傍（みちばた）の石ころ相手に、ずいぶん苦戦なさったご気色（けしき）ですわね」

「対人ライフルだったのです。ご存知の通り普通科はいつも金欠でしてね」

「金欠？　使うアテのない金子（きんす）で備えが整うと？」

　女はまた鼻を鳴らした。

「世間では『足らぬ足らぬは工夫が足りぬ』とも申しております」

「では工夫しまして、貴官には御公儀の方に具申してもらいましょうか」

「あらあら。わたくしごとき掌侍（ないしのじょう）にご無理を仰（おっしゃ）って」

　女性が固定具を外し、兵器から出てくる。

　ボディアーマーの隙間からは、さっきまでトツカが身に着けていたものと同型の、グリーンのスーツが覗いていた。

　彼女がぐるりと辺りを見渡したとき、トツカと目が合った。それから脱ぎ捨てたスーツの残骸へと視線が流れていく。整った形をした鼻が、大きくひくついていた。

　女性は思いっきり顔をしかめながら、トツカに向かって歩いてきた。裏鉄を仕込んだブーツがガンガンと地面を踏み鳴らす。

「あなたが、あれを？」

　いざ正面で見ると、女性はトツカと同じくらいの背丈だった。灯油のにおいに混じって、高そうな香水のかおりがしている。いくらか化粧もしているようだ。

「あ、はい。すんません？」

　零小隊のグラム二号機――先の戦争では政府の女官が使っていたはずだ。たしか、ハバキとか。

「ハバキ教官でございますか？　ムラクモの」

　トツカは敬礼を取った。目に見えてハバキが不機嫌そうになる。

「今は特務中尉としてここにおります」

「ハバキ中尉どの。オレ、トツカ・レイギって言います。今年から推薦で入る……」

「あらそうでしたのー」

　ぴしりとひたいをはじかれた。トツカがうめいていると、ハバキは人差し指を振って言った。

「グリーンウェアで戦うなど自殺行為です。あれの先の装着者さんはご存知？」

「あ、はい……？」

「あなたも将来ある若人（わこうど）なら、まずは身の程をご了解（りょうげ）なさい。シズさんはいい加減な御仁でしたが、ご無理は神掛けてなさいませんでしたよ？」

「はっ。了解（りょうかい）です、ハバキちゅ――」

「まあお気の安いこと。ハバキナイシノジョウマロミ特務中尉どのですわ」

　また鼻がひくついていた。

「……それと頭とお尻に上官殿（マム）くらい付けなさいな端女（はした）の背人（せうと）が」

「ハシ……何だって？　あ、マム。ハバキナイショなんとか――」

　またひたいにデコピンが飛び、トツカは尻もちをつく。

　それを見てハバキは何やら満足した様子で、駐機させた機体へと戻って行く。

　数歩歩いたところで思い出したように振り向くと、気持ち悪いくらいの営業スマイルを浮かべてきた。

「そのお怪我はムラクモ学校で手当てなさって。もし踏み迷いなさるのでしたら、このわたくしが先達（せんだつ）を致しますが」

「ここから北に真っ直ぐ行くだけでしょうが。オレを馬鹿にせんでください！」

　ハバキは一瞬だけ驚いたようだった。それからふっと微笑み、「よろしい」とだけ言って固定具を身体に着けた。

　来た時と同様に、彼女は超音速で帰って行った。

「……道案内って、ウツリ姉さんじゃねぇんだから」

　姉弟子はひどい方向音痴だが、まだトツカは地図が読めるつもりだ。

　しかしあのハバキとかいう女、本当に教官だとしたら、相当に食えない性格だ。学校生活も、これから苦労するかもしれない。

「戦い方はどこで習った？」

　尻もちをついたままトツカが外れた左肩をさすっていると、兵士のひとりが声をかけてきた。

　胸の階級章は大尉だった。歩兵隊長だろう。がっしりした体格をしている。

「まあ。オレくらいの年代のやつって、どいつもテレビでああいうの見てるじゃないですか」

「ヒーロー番組で英才教育か」

「義姉（あね）もＯＲＢＳ使ってたんです。英才教育って言うんですか？」

　さすった腕にはびっしりと針の跡が付いていた。

　スーツのコントロールでは、活動電位を正確に測るために、グリーンウェアからプラチナ製の検針が数センチ間隔で肌に刺される。聞いていたよりは痛くなかったように思う。

「将来有望だな」

　大尉は肩を揺らして言った。

「お世辞ならいらんですよ」

「本気だぞ？　我々はきみに助けられたんだ」

　大尉はヘルメットを取り外していた。敬礼だ。

「あ……どうも」

　どうもばつが悪くて、トツカはひたいの血を拭くフリをして顔を隠す。

　ちょっと横を見ると、ちらほら通行人たちが戻ってきていた。

　その中に、例のシズとかいう女学生も見えた。じっとこちらを見つめたまま身じろぎひとつしない。

「どうよ」

　トツカが親指を立てると、彼女は背を向けて去った。

　恥ずかしかったのか、それとも血まみれの姿で怖がらせてしまったか。

　まあ、人助けなんてこんなもんなのだろう――トツカは肩を落とした。