竜の血脈

４１ 出撃

　ジークたち黄金戦士団との再対決のための準備が整った。

　クオルフォスが前線に出てくれないのは残念だったが、エルフの精鋭がライラを筆頭として十人。そしてハイエルフであるライザも参加する。

　エルフたちのレベルは２００前後で、二人組であれば成竜とも戦えるという戦力である。そしてハイエルフであるライザだが、これが実は物凄く強い。

　レベル的には１５８という、一行の中で最も低いものだが、持つ祝福が強力すぎる。

　それは『精霊神』という祝福であり、内容は精霊を完全に支配化に置くというものだ。

　これによってケセルコスの精霊術は完全に封じられ、味方のエルフたちは精神的疲労を全く感じず、いくらでも精霊術が使えることになる。

　そして相手が使う魔法も、それが精霊の関知するものであれば無効化される。

　マリーシアの戦乙女の槍などは別だが、通常の火魔法や風魔法が無力化されるということだ。相手は白兵戦を主とするしかなくなる。

「やっぱり戦闘は、その準備段階で勝敗を決していることが肝要だな」

　プルはそう言ったが、実際のところ前線においては、戦力が圧倒的に優っていようと、死者は出るものだ。

　戦争への参加経験が多いセリナとシズは、味方の兵が瞬時に命を失っていく現実を体験している。

　特にこの世界での戦闘経験が多いシズは、ジークたちの戦力を正確に把握し、エルフの中から数人の死者が出るのではないのかと思っている。

　もっとも死が不可逆ではないこの世界、セラがいることによって味方の損耗は無視できる。

　重要なのは唯一つ、ジークの首を取ることだ。

　計算の上では、これでジークを倒すことは出来る。だがセリナは油断していない。

　戦力で圧倒的に不利な状況で、地球での彼女は戦線をひっくり返したことが何度もある。戦力というのは適切に運用されることでその力を発するのだが、実のところそれは現実的ではない。

　戦線に戦力が最適に投下されずに敗北する。たとえば関ヶ原の戦いがそうである。小早川の裏切りにより戦の帰趨は決定したが、それ以前に毛利の戦力がちゃんと投下されていれば、勝ったのは西軍のはずである。

　あるいは古代ローマのカンネーの戦いなど、ハンニバルの包囲殲滅戦術は無敵のローマ歩兵を全滅させた。

　そんな歴史の例を挙げるまでもなく、ジークたちの連携に対して、こちらの戦力は連携が取れない。戦力が足し算でしかないのだ。ジークたちは掛け算で戦闘を行う。

　それを別にしても、やはり不利な部分がある。それは敵に対して、こちらの接近戦能力が確実に劣るということだ。

　相手は全員が魔法戦士だ。ジークがバケモノのように強いのはもちろんだが、盾を使う黒騎士カーズの盾役としての力は大きい。精霊術を封じたケセルコスも、充分一流の戦士の枠に入る。

　アルテイシアとマリーシアも、治癒や補助の魔法に長けているが、接近戦に弱いというわけではない。むしろ接近戦の能力の方が高いかもしれない。

　対してこちらは、純粋な前衛の戦士はセリナとシズだけである。プルも剣術は使えるし、セラもステータスのごり押しで接近戦が行えなくはないが、特にセラには回復役として後方から支援してもらう必要がある。

「とりあえずジークは私が仕留める」

　セリナの宣言に、シズが顔をしかめた。

「また良いところを持っていくのう。わしに今度は譲ってもよかろうに」

　クオルフォスと接してから、妙に言葉遣いが老人めいたものになっているシズである。キャラ付けに必死なのだろうか。

「あなたはこの間充分に戦ったでしょう。今度は私が一人で、あいつを殺します」

　その代わり他のメンバーには、他の四人を止めておいて貰う必要がある。

　セラが生きている限り蘇生出来るとは言っても、そのセラを危険な位置に置くわけにはいかないので、折角の最高位の神の力が限られる。

「大丈夫」

　それまで一言も喋らなかったライザが、キッと前を向いて言葉を紡いだ。

「足止めだけなら、一人で出来る」

　それは自信に満ちたような発言ではなく、ただ事実を述べたに過ぎないとでもいうようなものだった。

　大森林の中枢、世界樹の麓から、外へと出て行く戦士たちの姿を、クオルフォスは見送った。

　今回の件、可能であれば、彼も力を貸してやりたかった。だが、彼の寿命は尽きようとしている。

　世界樹の近くであればこそ、普段どおりにしていられるが、おそらくこの森を出たら、長くは生きられないだろう。

　そして神竜ラナから聞いた、世界に迫る危機。

　おそらくそこで、自分は死ぬだろう。この森のエルフたちを守るために。

　ライザとは、おそらくこれが永遠の別れとなる。直感だが、外れることはないだろう。ジークフェッド。あの不条理な男を倒すことが出来れば、それはこの世界の因果から一つ離れることを意味する。

「さて、今度サジタリウスが来るのはいつだったか……」

　頬を掻きながら、クオルフォスは森の中へ消える一行を見つめていた。

　大森林の中央から、北東。竜骨大陸から竜翼大陸への移動手段である、唯一の港街へ向けて、一行は移動していた。

　この時代も相変わらず、海は人種にとって優しい場所ではない。大陸棚までがせいぜい安心して舟を出せる範囲で、それすらも小船では危ない。

　巨大な軍艦であっても、その数倍の巨体を誇る海凄生物の前には、沈められることがある。ネアース世界では、それに比べてまだ空の移動の方が一般的だった。

　飛行する魔物も多いが、たとえばレムドリアは、巨大な空母を完成させている。これは地球での空母を意味するのではなく、まさに空を飛行する巨大な船だ。

　その中には小型の戦闘機や兵員、あるいは物資を積んで飛ぶことが出来る。飛竜騎士という戦力を持つオーガスに対抗すべく開発されたものだが、搭載される武器の性能などを考えると、空の支配権はレムドリアの方が有利に確保出来るだろう。

　ジークたちの進路は分かっていたが、空路を取ることも考えられてはいた。しかしそもそも、旅客を飛行機で移動させるという概念がこの世界にはない。

　飛行する魔物も海ほどではないが危険なものが多いので、乗客の安全を考えると、一般人を運ぶ手段としてはまだ考えられていないのだ。

　もっとも転移施設などを考えると、ネアースは一部の科学魔法技術においては、地球を凌駕しているとも言える。

　セリナの前世の地球は、ほとんどの地域で技術が基礎レベルから崩壊し、大型機械の大量生産が難しくなっていた。

　一番重要な食料に関しては、さすがに優先的にラインが組まれていたが、兵器を大量生産するのは難しく、略奪するほどの余裕を世界全体が失っていた。

　そういう世界に、セリナとゲルマンたちがしてしまったのだ。

「やっぱり早いですね」

　大森林の中央から森の外れまで、わずか一時間ほどであったろうか。

　大森林の静謐な森とは違う、人の手がある程度入った普通の森が一行の周囲に存在している。

　森林歩行の精霊術はやはり便利である。ある意味転移よりも便利かもしれない。物資の輸送という点について。

　前世では思わなかったが、この大森林は天然の要塞だ。同時にゲリラ戦を展開するにも最適である。そもそもエルフの里の物産も珍しいものだが、もしレムドリアが覇権を広げるならば、大森林により迂回を強いられるルートの攻略も考えるだろう。

　まあそれ以前の問題として、レムドリアと戦うにあたっては、空母をどう沈めるかが問題となるのだが。

　完全に森から出て、寂れた街道に至る。

　かつてはメンテナンスが行われていたこの街道も、一帯を統一する大勢力がない今、荒れるがままに任されている。

　一行はルートを確認するため、一度そこで休息を取った。

「セリナ、ジークたちの位置は？」

「残念ながら」

　セリナのマップの範囲に、ジークたちは存在しない。既に通り過ぎたとは考えづらいので、これから迎え撃つという形になるのだろうが。

「待って」

　ライザがそう言って、とんがった耳に手をやった。

「……ここから７００キロ離れた所に、とても強い人間が五人いる」

　精霊のネットワークを利用したものだろうか。セリナはライラに目を向けると、彼女は首を振る。

「これが出来るのは大長とライザだけよ。普通のエルフには、森の中のことしか分からない」

　なるほど、やはりハイエルフというのは特別な存在である。

　セリナは地図を詳細に起動させ、待ち伏せに最適な場所を選ぶ。

　奇襲は通用する相手ではないので、純粋にこちらが有利に戦える地形を選ぶわけだが、やはり森が近くにある場所がいいだろう。

　エルフの戦士たちの武装は、弓矢と小剣。だがもっとも利用するのは精霊術で間違いない。

　精霊術で飽和攻撃を行い、相手の動きを止める。出来ればプルの戦術級魔法で相手を分断したい。

　そしてジークは、セリナが倒す。

　ジークに接近戦で対応できるのはセリナとシズだが、今回はシズにはカーズあたりの乱入を防いでもらうことにする。

　一対一なら勝てる。試合でなくて、殺し合いでも。

　セリナには奥義とも言える剣技がいくつかある。たとえば雲耀の太刀。示現流の技であり、蜻蛉の構えから袈裟切りに相手を斬るという、セリナの知る限りにおいては二番目に速い剣技である。

　だがセリナは地球からこの世界に転移・転生し、独特の技術を確立した。

　地球の人間の肉体性能・物理常識では不可能な技も、彼女は使える。

　地形を把握して迎撃の準備を整える。あとは待つだけだ。セリナたちはもちろん、狩りに慣れたエルフたちも、待つのには慣れている。

「暇だな。将棋でもするか」

「あ、いいですね」

　プルが自分の収納空間から基板と駒を取り出し、それにセラが乗っかる。

　……確かに、緊張状態を続けて待つよりはいいのだろうが、精神状態が弛緩してしまわないだろうか。それに将棋で神経を消耗させる可能性もあれば、止めるのが常識なのだろうが。

「ああ、お前も出来るのか。私は強いぞ」

　プルとセラは敷物の上にどっかりと座り、本格的に駒を並べ始めた。

　そしてそれとは全く別に、ライザはぷるぷると震えている。

「怖い？」

　セリナの問いに、ライザは小さく頷いた。だがその恐怖は、戦闘に対するものではないらしい。

「なんだか変。胸がざわざわする」

　ハイエルフの言葉に、セリナは反応する。

「それはジークフェッドについて？」

「あれは、おかしい。人間じゃ……ない」

　ジークフェッド・ラーツェンは人間である。神殺しであり不老不死の英雄であるが、間違いなく人間のはずだ。

　だが、ライザは違うと言う。そういえばクオルフォスも、ジークに対してだけは感情の起伏が大きかった。

　言われてみれば、いや言われるまでもなく、ジークは不思議な存在だ。

　不老不死の英雄で、３２００年を生きる戦士。しかし歴史に残る偉業をなしえたわけでもなく、己の思うがままに生きている。

（ただ、それでも今回は死んでもらうけど……）

　セリナはそう思いながらも、ライザに加えて質問した。

「何がおかしいのです？　確かに人格はおかしいですけど」

「あれは、半分外れてる」

　どうも言葉足らずなライザだが、ジークと直接まみえた三人には、その意味が分かる。

　ジークの存在は、イレギュラーなものに思える。この世界の強者とは神竜や大魔王、大賢者といったシステムに縛られているが、彼は違う。

　死ににくい存在。改めてセリナはそれを感じる。

「だけど、今度は私が殺す」

　何の気負いもなく、セリナは呟いた。