竜の血脈

８８ 接触

　勇者リョウは、当初この四人に都市の外で拾われたらしい。

　空腹でふらふら、装備も魔物相手に半壊し、今にも倒れそうだったようだ。

　顔に似合わず面倒見の良い四人は、リョウを暫定的にパーティーに入れたそうだ。

　最初はレベル的にも、そうそうたいした役割を果たしていたわけでもないリョウだが、やがて四人は気付いた。

　リョウと共に戦うと、戦闘が楽になっているのだ。

「それでまあ詳しいことを聞いたら、勇者だってことが分かってな。付与魔法みたいな祝福が使えるって説明されたんだ」

　そこで少しセイは疑問に思う。

「鑑定したら勇者ってすぐに分かったと思ったんですけど？」

「ああ、なんでも祝福でステータスを偽装出来るらしい」

　偽装という概念を操ったということだろうか。概念武装という祝福だが、実際に出来ることは想像するよりはるかに多そうだ。

「それで、お前さんも勇者なのか？」

　巨人族の男は威圧的にセイを睨みつける。

　おそらくセイとリョウに共通する人種的な特徴により、そう当たりをつけたのだろう。ニアミスである。

「出身は同じですけど、俺は勇者じゃないですよ。俺の仲間に勇者はいますけど」

「ほう……」

　やや剣呑な目付きになり、巨人族の男は続けた。

　リョウの祝福が明らかになっても、しばらく五人のパーティーは続いた。

　しかしやがて一つの出来事が、彼を冒険者から正規の兵士へと変えることとなった。

　地竜の出現である。

　地竜とは、本物の竜ではない。だが竜に間違われるほど、その脅威度は高いと思われている。

　その地竜が採取や狩猟のための森に移動してきたため、都市の兵団は討伐を決定した。

　冒険者のパーティーも何組か雇われ、遊撃任務に就くことになった。

　さて、地竜という魔物はどういうものであるか。

　まずその巨大さが上げられる。成長したものは全長１００メートルを超える巨体となる。成竜と同じぐらいである。

『ホリン王子の地竜退治』という３０００年前のベストセラー『レムドリア戦記』の一節によると、大国の騎士団が一個大隊いても討伐は難しい魔物だった。

　だがそれは過去形である。

　魔法と科学の発達した現在では、熟練の戦士や魔法使いに一個小隊の戦力があれば、討伐は難しくない。

　実際にオーガスやレムドリアの生息地では、地竜は絶滅危惧種にまでなっている。

　常人の住む村や街にとっては天災レベルに危険でありながら、既に大国の装備の前には敵ではない。

　それが竜骨大陸の地竜の現状である。

　だがこの竜爪大陸ではどうか。

　まず、兵器の問題がある。

　旧式の投石器や、旧式の工場で作られる銃は用意できる。だが、それでは地竜を討伐は出来ない。そもそも威力が足りない上、投石器などを森の中で展開することは難しいのだ。

　よって中世よろしく兵の数を集め、旧式兵器を集め、個人の武力に頼ることになる。

「その時に、リョウの祝福が大活躍したわけだ」

　狐獣人の男が補足する。

　兵士たちの剣に切断、槍に貫通、鎚には破壊と、単純だが強力な力を付与する。

　痛めつけられた地竜の止めをさしたのは、リョウの使う槍であった。

　それには『死』の概念が付与されていたという。

　力を見せ付けたリョウは、この都市の指導部直々に、大隊長の副官として抜擢された。

　仲間たちは寂しく思いながらも、リョウの脱退を祝福した。

　そして現在リョウは、マラーナの兵団で副官を務めている。

　さすがに指揮能力や実戦経験が少ないのでトップではないが、その祝福を活用できる立場にあるのだ。

　そして高位の悪魔が侵攻して来た時には、個人の武力でこれを倒したこともある。

　最大の戦力にして、戦力増強の要でもある。これを地球に帰還させるのは、当然周囲の反対が大きいだろう。

「勇者に会えませんかね？」

　セイは巨人族の男に問いかける。都市の重要人物に会うことはただでさえ難しいが、勇者の立場を考えると、突然に行って会えるものではないだろう。

　だが元々面識のあるこの男たちなら、多少の便宜は図ってくれそうだ。

「会ってどうするつもりだ？」

　狐獣人の男に対して、セイは偽りを述べなかった。

「地球……本来の世界に帰ってもらいます」

　その瞬間、周囲の冒険者たちが殺気を発した。

　勇者であり、英雄でもある仲間。

　それを連れ去ろうとする人間に、好意が寄せられるはずはない。

　殺意に包まれながらもセイは平然とし、それに合わせてライラも無表情を保っている。

「もちろんこの都市を危険に晒すことになるからには、代替案があります」

　セイは巨人族の男の目を正面からはっきりと見る。

「竜に来てもらいます」

　その言葉は、この空間に静寂をもたらした。

　空気の洩れたような笑い声が聞こえた。

　やがてそれはさざなみのように伝わり、ごく一部の例外を除いて、爆笑に転化した。

「竜！　竜だって！？　そんな御伽噺、誰も信じちゃいないぞ！」

　竜とは記録にも残っている存在だが、その実在を疑う人間は多い。特にこの竜爪大陸では。

　なぜなら他の大陸の神竜と違って、この大陸の神竜であるはずの天竜は神々に敗北し、セイたちの仲間となったのだから。

　近場である竜翼大陸の神竜であるリーゼロッテも、まだ眷属を持っていない。

　よってこの大陸では、竜とは御伽噺の存在か、既に絶滅したものだとさえ思われている。

　実際のところ竜は基本、神竜の神域に生息し、ごくわずかな例外が迷宮の主になどなっている。その迷宮の主も、竜爪大陸では神々や精霊であり、竜は存在しないのだ。

　幼竜から成竜に成長し、はっちゃけた個体が神域を飛び出し、時に竜骨大陸で散見されるにしても、人間と関わることはあまりない。そもそも神竜から無意味な接触は禁止されているからだ。

　よって彼らの反応はごく真っ当なものだ。セイもそれには納得する。

　怒って口を出そうとしたライラを制し、セイは言葉を続けた。

「では約束してもらいましょう。竜に来てもらったら、あなたの口利きで勇者に会わせてもらうと」

　全く笑っていなかった巨人族の男に、セイは会話を続ける。

　男はセイを睨み続けている。その様子に、ギルドの喧騒も収まっていく。

「……いいだろう。最も俺の出来ることは、話を伝えることだけだがな」

「それで充分です」

　にっこりと笑って、セイは踵を返した。

　憤慨しているライラをなだめながら、セイは宿に戻る。

「というわけで、竜の派遣をお願いします」

「竜をか……」

　通信機の先のリアは、歯切れの悪い口調で呟いた。

「？　何か問題がありましたか？」

「いや、こちらの話だ。眷属の古竜を一人、そちらに向かわせよう」

　成竜ではなく古竜である。たいがいの上位の神でさえ圧倒する戦力を提供するというのは、リアも思い切ったものである。

　だがセイは少し不思議だった。

「水竜や風竜の方が近くありませんか？」

「……あいつらは今、ちょっと別のことで動いているからな。私の眷属に行ってもらう」

　何かを隠しているようではあるが、それを問い詰めても答えられる可能性は低い。

　セイはとりあえず、そこで満足しておいた。

　手分けして情報収集をしてきた仲間たちが集まり、それを整理する。

　まず、敵――というのはあれだが、勇者リョウの戦力である。

　個人的な戦闘力は圧倒的なものである。概念武装というのは『死』すらも操るように、破滅にも匹敵する祝福の可能性が高い。

　もっとも、高度な概念は使えないらしい。緻密な術式構成を必要とする魔法の再現などは、上手くいかないらしいのだ。何よりその概念を与えた物質や魔法に、相手が接触する必要がある。

　地竜退治の場合は、鱗に傷をつけても死の効果が表れることはなく、肉体まで槍先が届いてようやく発動したようだ。

　あと、他人に与える概念武装は、自分自身に作用するものよりも簡潔なものらしい。もっともこれは現実の戦闘結果から判断したもので、あえてリョウが他人に過大な力を与えていない可能性もある。

　だがマコの言によるとネオシス王国でもその傾向はあったようで、突出する戦力は勇者だけと考えてもいいだろう。

　そして重要なことだが、この祝福を使うには生命力や魔力、体力を消費する。

　何を消費するか、どれだけ消費するかはそれぞれの概念により違うようだが、相手のエネルギーが無限でないことはありがたい。

　万能治癒の勇者などと組めば恐ろしい敵となったろうが、その点は幸運だった。

　さて、竜の手配も済んだし、数日中にはリョウと面会が出来るだろう。

　説得して帰ってもらう、というのはなんとなく諦めている。性格や言動、振る舞いの話を聞くに、この世界で調子に乗っていることは間違いない。

　もっとも絶対反射の勇者とは違って、畏れられているということはないらしい。良くも悪くもマイペースで、市民の支持は高い。

　問題の都市の上層部や兵士たちとも上手くやっているらしい。野心より虚栄心が高く、ちやほやされていると機嫌がよく、それでいて無茶な要求もしないらしい。

　マンガやライトノベルの主人公を地で行っている感じだ。

「たぶん、この世界で勇者になった時点で、満足してるんだと思うよ」

　ネアカなオタクと言ったマコが説明する。まさにファンタジーの世界で、自分の力で悪しき神々と戦うという時点で、彼の欲望は満たされているのだろう。

　しかしつまりそれは、おとなしく地球に帰還してくれる可能性が低いことを示している。

　物語の決着、つまり悪しき神々を打倒するまで、彼の中の御伽噺は終わらない。

　また力ずくでこちらの要求を通すしかないだろうが、今回はそれが難しい。

　絶対反射の勇者と違って、彼には仲間がいる。あるいは部下がいる。都市全体が味方と言ってもいい。

　彼を帰還させるのには絶対反対するだろうし、武器を持ってこちらと敵対する可能性さえ、ほぼ確実である。

　そんな彼を帰還させるにはどうすべきか。

「まず鼻っ柱を折って、周囲の人間も納得させないといけないだろうな」

　セイはそう言って、リョウの周辺の戦力を分析し始めた。

　大空を覆う、巨大な生物。

　全長１００メートルの地竜など及びもつかない、その威圧感。

　巨大な翼に長い首、そして全身を覆う漆黒の鱗。

　神々すらも滅ぼすという伝説の古竜。

　その姿がマラーナの上空を旋回していた。

　人々は跪いた。

　そして祈った。何に？　それは神ではなく、勇者にだ。

　現実の脅威である悪しき神々。そしてそれに対抗することもない善き神々。そんなものより確かな信仰が、マラーナには存在する。

　勇者。

　古竜が都市の近くに舞い降りた時、既に都市の首脳陣は竜に対する会議を開いていた。

　その中には概念武装の勇者リョウもいる。

　報告によれば古竜は都市から少し離れた草地に寝転がって、こちらを覗う様子もない。

　勇者を召喚した国は竜に滅ぼされるという伝承はあるが、勇者がいるから国が滅ぼされたという伝承はない。

　ではなぜ、伝説の存在とまで思われていた竜――しかも大きさからいって古竜が訪れたのか。ただの気まぐれか、それとも意図があるのか。

　そもそも竜とは本当に意志の疎通が可能なのか。

　答えが出るはずもなく、長い会議が続く。

　そこへ伝令の兵士が訪れた。

　かつての仲間が、勇者を呼んでいると。

　それだけならばこの非常事態を優先させるところだが、彼らは古竜の来訪した理由を知っているともいう。

　また新たな会話の材料が放り込まれたわけだが、リョウは機先を制して言った。

「分かった。会おう」

　巨人族の男一人が、城の中の応接室で、居心地悪そうに座っていた。

「ベギルさん」

　一人で部屋を訪れたリョウは、親愛の笑みを浮かべて歩み寄る。

「っはは、元気そうだな」

　精悍さを増したリョウの肩を、その巨大な手で叩く。普通の人間なら骨折していることだろう。

　二人は軽く近況を語り合って、すぐに本題に入った。

　そしてリョウはベギルの持ってきた情報に、少なからず驚いた。

「地球に帰る……」

　正直なところ、リョウはマコが思っているほど、この世界に執着していない。

　確かに物語のような世界の中で、彼は充足した日々を送っていた。だがフィクションと現実とは違う。

　神々の眷属と戦う日々には、本や画面からは感じられない生臭さがあった。

　具体的に言うなら、共に生活を送り、親しくなった仲間たちの死である。

　勇者であり、チートがあっても全てが上手くいくわけではない。蘇生という概念で死者の復活ができないかも試したが、それは無理だった。

　この世界では、人間の力では死を覆すことは出来ないらしい。

　もちろんこの世界に来て、ネオシスから転移した後には、もう二度と地球には帰れないと覚悟もした。

　それが、帰れるという。

　心残りはこの都市の防衛であるが、古竜という戦力がやってきた。

　リョウ自身の心は帰還に大きく傾いていた。

　しかしこの都市の人間はどうだろう。古竜という存在がどれだけのものか、その巨大さに比例した力を持っているのか、本当に自分たちを守ってくれるのか不安は尽きないだろう。

　そしてベギルはリョウに、地球に帰還させるための役割の少女の話をする。

　その仲間にはこの周辺では見かけないエルフがいて、しかも他の勇者までいるという。

　リョウは考える。信用できるのか。信用できたとして、信頼できるのか。

「俺一人の判断で決められることじゃないですね……」

　ベギルにはまた少し待ってもらって、リョウは都市首脳部へと話を持っていった。

　彼らの結論は、言葉を濁すが決まっている。

　リョウには帰ってほしくはない。当然だ。古竜という伝説の存在があるとは言え、勇者という現実の戦力は実戦で証明されている。

　だが目の前の古竜を放置するわけにもいかない。あわよくば勇者と共に、こちらの戦力として取り込めないか。

　思考は巡り、会議は踊る。

　それでも結論は一つ出た。

　セイたちと会見してみる、ということだ。