竜の血脈

８５ 都市メフィルナ

　竜爪大陸には、人種の秩序が及ばない。

　いや、正確には秩序の一つの形はあるのだ。

　それは、強い者が偉いということ。

　悪しき神々の眷属を相手にするのに、単純な戦闘力というのは、確かに分かりやすい基準であった。

　もちろん戦闘がある以上、知恵に優れた者も必要ではあるが。

　そして勇者とは、分かりやすい戦闘力の象徴でもあった。

　セイたちは意外と各所に点在している、人種の隠れ里を訪問していた。

　馬や自分たちの食料はともかく、馬車の耐久力が、この不毛の大陸では問題となる。

　車軸や車輪など、自分で取替えの利く部品は無限収納に入れてあるが、細かい部品が必要になったりもする。また専門的なメンテナンスは、ドワーフであるガンツも専門外だった。

　消耗品は問題なかった。

　なにしろ補給がこの先出来ないと分かっていたので、竜翼大陸で数年分の量を確保しておいたからだ。

　それでも人種の集落を訪れるのは、情報を得るためである。

「今度の勇者は、どうも『絶対反射』みたいだな」

　竜爪大陸をまさしく命がけで往来する行商人から、手に入れた情報である。

　こんな状況でも、否、こんな状況だからこそ、情報というのは拡散していく。特に、必要な情報は。

　絶対反射の勇者はここから南方、歩いたら一ヶ月ほどもかかる距離にいるらしい。

　それも直線距離なら、という話であって、実際には道を迂回したり、逆に転移が使えたりして、どのぐらいの時間がかかるかは分からない。

　その間にセイのマップで人種の隠れ里を見つけたらそこに、見つからなかったら野営をして、一行は進んでいく。

　滅ぼされた町や村が、道中ではいくつも見られた。

　前線近くに拠点を置く邪神や魔神は人種を奴隷のように使うが、それは逆に言えば、無用な殺戮はしないということでもある。

　むしろ傘下にさえ入れば、手下として命や生活は保障される。

　だが悪神は違った。

　かの神の支配した地域は徹底的に蹂躙され、人種はことごとく滅ぼされるか、眷属として生きながらえるしかない。街や村も当然破壊されつくす。

　竜爪大陸の南部が悪神の支配地域で、そこにはもう、ほとんど人種はいないそうだ。

　もっとも諸悪の根源である悪神が倒されたので、今後は人種の巻き返しがあるかもしれない。

　勇者の反応は、誓約の勇者が北部に、二人の勇者が中部にあり、そして悪神を倒したと思われる勇者が、南部に一人いた。誓約の勇者が帰ったので、今はマコの反応しかない。

「位置的にも経験的にも、たぶんラストがこいつだよなあ」

　セイは呟いて、残りの勇者たちの祝福についてマコと話をする。

　マコの話によると、その三人はどれも一癖ある人物のようだ。

　ちなみに全員が男であるそうな。

「概念武装の子はね、なんていうか……オタク？」

　ネクラなオタクではなく、ネアカなオタクだったらしい。夏と冬にはイベントに必ず参加し、学校でも同行の士と楽しく過ごしていたそうだ。

　切断や貫通といったありふれた祝福の他に、他の勇者の祝福すらある程度模倣できたという。

　破滅の概念を武器に持たせれば、それはやはり破滅の力を持つ。

　即死の概念を武器に持たせれば、それはやはり即死の力を持つ。

　ある意味一人で他の勇者のほとんどの役割を果たせる存在だった。

　もっとも再現性はそれほど高くなく、実際本職の破滅の祝福には遠く及ばなかったそうだが。

「絶対反射の子は、ちょっと性格に問題があったなあ」

　地球ではケータとよく連れ立っていた、いわゆる不良であったらしい。どちらかというと、ケータにくっついていた感じだったようだが。

　オネシス王国でも、問題視されていたようだ。

　普通に戦えば、どんな魔物であっても彼には太刀打ちできない。

　勇者たちであっても、武器の攻撃も魔法の攻撃も反射されるため、倒すことは非常に難しいのだ。

　しかし破滅の能力と比べあうと、絶対反射能力自体が破壊されるので、美夏とは相性は悪かったらしい。即死眼の能力を試すのは危険すぎるので、どちらが優位かは分からなかったらしいが。

　もっともセイはこの勇者に関しては、打開策を既に持たされている。

「魔法創造の子は……ちょっと変わった子だったね」

　頭は良かったらしい。パソコンをいじるのが好きで、そのくせスマホで他人と交流することは少なかった。

　本格的にプログラミングを組んだり、ゲーム会社でアルバイトをしたりして、収入を得ていたそうだ。

「プログラミングか……。魔法の術式構成に似た部分があるよな」

　ネアースの魔法というのは、術式によって魔素から魔力を引き出し、魔法として発現させる。自らの魔力を使う場合も、術式は必要だ。

　それは確かにプログラムと似たようなところがあるのだろう。

　実際カーラは、３０００年前の大崩壊で地球の科学技術がネアースに入ってから、魔法の体系が大きく変わったとも言っていた。

　魔法創造。今までになかった魔法を、想像して創造する祝福。

「ブラックホールとかビッグバンとかを想像して創造したら、すごく強い気もするけどな」

「それ、地上で使っちゃ駄目だよ」

　さすがにそれは、神竜でも殺せそうな魔法である。

　マコが苦笑して、セイもさすがに無理だろうと頷いた。

　南下するセイたちは、様々な人種の拠点を訪問することになった。

　その多くの拠点は、老若男女関係なく、この暗黒の時代で上に立つ者に支配されていた。

　ある時はおおいに歓迎され、神々の軍勢相手に共に戦うこともあった。

　またある時は逆に、こちらを戦力に組み込もうと、力づくで迫ってきたこともあった。

　もちろんその場合は返り討ちにしたが、戦力を失って途方に暮れる集団が出来てしまったりもした。

　そういった集団にはこれまでの道のりを教え、他の拠点に合流するように促した。

　確実に合流出来るかまでは、セイの知る限りではない。

　自分たちを襲ってきた集団にそこまで配慮するほど、時間に余裕があるわけではないのだ。

　一行は南下する。そして勇者を示す点は、ある一点に留まると、そこから動かなくなった。

「ここを拠点にしたわけか」

　野営中、ラビリンスの地図と精密地図を見比べて、セイは勇者の位置を確認する。

　いくつか候補の街はあるのだが、ほとんどが都市と呼べるほどのものではない。

　そして珍しく、ラヴィが自分から発言した。

「多分、ここ」

　それはほぼ確信に近い。セイたちも異論を挟まない。

　天空回廊を擁する都市、メフィルナ。

　かつては天まで届くような塔が建っていたという、ラヴィが失った己の拠点である。

　メフィルナの城壁は修復され、その周囲には畑など作られてはいず、堀や更なる柵が作られていた。

　城内に畑や果樹園があり、ある程度の人数はその収穫で賄えていたそうだ。

　ラヴィの話によると、上下水道完備の住みやすい都市だったそうだが、一度は神々の軍勢に破壊されている。

　おそらくはその時に、ラヴィを信仰する人種は全滅しているだろうとのことだ。

　その話をする時には、いつも無表情なラヴィも、少し沈鬱な表情を浮かべていた。

　念のため彼女には馬車の中に隠れてもらって、城門へと接近する。門の前だけでなく城壁の上にも、弓兵や魔法使いが配備されていた。

　そしてマップにある勇者の反応は、予想通り絶対反射の祝福を持っていた。

「止まれ」

　門番に言われて馬車を止める。門番は二人だが、どちらもレベル３０はある戦士だ。

「知らない顔だな。どこから来た？」

「外から誰かが来ることはあるんですか？」

「近くの隠れ里を巡回する武装商団がある。それより質問に答えろ」

「はい、竜翼大陸から来ました。北の勇者の都市に寄って、それからこちらに」

　セイの言葉に門番は驚いたようだった。

「北の都市にも勇者様がいたのか！？」

「ええ、もっとも役割を果たして、元の世界に帰還しましたけど」

　その言葉の内容を吟味するのか、しばし門番は考え込む。もう片方の門番が、問いを重ねてきた。

「それで、お前たちは何をしに来たのだ？」

「ええ、こちらにも勇者様がいまして」

　幌から顔を出したマコが、手をひらひらさせて応えた。

「どうも～。暴食の勇者、マコ・ツバキです」

　竜爪大陸でも、名前が先になるのが通例らしい。

　片方の門番が都市の中に駆けて行く。そしてセイがマップで見る限り、彼は途中の路上で勇者の反応と接触した。

　勇者は都市の中央の、天空回廊の廃墟には住んでいないらしい。というか、半壊した塔など危険すぎて、住居としては使えないだろう。

　絶対反射の勇者は数名の取り巻きを連れて、門へと向かってくる。それぞれレベル１００前後の戦士と魔法使いがいて、他は２０から３０といったところだ。

「椿かよ」

　派手な革鎧を変に着崩した勇者の、第一声であった。

　マコは言っていた。

　絶対反射の勇者、扇アキラには、模擬戦で一度も勝ったことがないと。

　もっとも彼に確実に勝てるのは、破滅の勇者である美夏ぐらいであった。封印や即死眼、時間停止は時々により結果が違ったそうだ。

　そもそも即死眼は危険すぎて、模擬戦では使えない。どちらの祝福が優先されるかさえ、試すことも出来なかった。

　時間停止なら勝てそうな気もするが、停止した時間の中でも反射の祝福は有効だったので、祝福が使われる前に時を止められるかどうかで、勝敗は決まっていたそうだ。

　封印も同じで、絶対反射を封印するのには祝福の力を全て注ぐ必要があるので、結局は素の力の勝負となったそうだ。

　多数を相手とした戦闘においては即死眼と同じく、絶対反射は他の祝福よりはるかに有効だった。

　なにせどんな攻撃も反射してしまうのだから、一方的に攻撃が出来る。自分の体力や魔力が尽きるまで戦い続け、あとは敵の攻撃を反射し続けることになる。

　ここまで強い祝福なら、何かデメリットがありそうなのだが、調べる限りでは見つからなかった。

　魔力を使うわけでもなく、体力が関係するわけでもなく、ただ使うとさえ意識していれば発動するのだ。

　もっともこの祝福にもレベルはあり、反射をどのぐらいの割合で、どの方向に向けるかなどが、レベルによって向上したらしい。

　ちなみに今のアキラは祝福を発動していない。そしてレベルは２００オーバー。祝福のレベルも１０となっている。

　竜爪大陸は生き残るには過酷だが、己を鍛えるにはもってこいの場所であるのだ。

　アキラはどこか斜に構えた少年だったが、さすがに無闇に敵対的なわけでもなかった。

「ま、どうしてここまで来たのかも聞きたいし、来いよ」

　アキラが先導して集団がそれに追随する。マコは徒歩でアキラに並び、それに馬車が続く形になる。

　集団が向かったのは、半壊した塔の近くにある巨大な屋敷だった。

「ジェイドの家……」

　ラヴィが呟く。ほんのかすかな動揺も、長く深い付き合いになったセイには分かる。おそらく身近な者の屋敷だったのだろう。

　まだどこか壊れた部分のあるその屋敷を、アキラは無造作に使っているようだった。

　インフラの破壊された屋敷は、多くのことが人の手によってなされている。

　使用人の姿が多く、その者たちはアキラを見ると、畏怖の念を顔に出して頭を下げる。

「前はもっと綺麗だった……」

　ラヴィの呟きは、隣を歩くセイにしか聞こえないほど小さい。

　廊下を飾る芸術品も、ほとんどが撤去されて、台しか残っていない。

　扉が開けたままの部屋の中には、半裸の男女が眠っているのが見えたりもした。

　おそらく応接室だろう、一際豪華な部屋に一行を招き入れて、アキラは鷹揚な態度で言った。

「ま、座れや。積もる話もあるんだろう？」

　明らかな上から目線で促すと、マコは話を始めた。

　オネシスから転移してから、セイたちに保護されるまで。

　勇者の存在がこの世界と地球に悪影響を与えること。

　勇者を帰還させるため、世界中を回っていること。

　既に３２人が帰還し、残りはマコを含めて四人であること。

　凶神を大魔王が倒し、悪神を勇者が倒し、残る二柱の神々も、竜が討伐に動き出したこと。

　そしてもはや、勇者という存在は必要ないということ。

　全てを聞き終えたアキラは、馬鹿にしたような溜め息をついた。

「ば～っかじゃねえの！？」

　明らかに見下した視線で、マコをにやにやとした表情で見つめる。

「敵もいなくなって、時代は戦国。自分一つの才覚で、いくらでも成り上がれる世界じゃねえか。なんでわざわざ平凡な人間に戻る必要があるんだ？」

　実のところ、彼の言い分もセイは分かるのだ。

　地球から転移してきて、強大な祝福を持たされたものの、王国が壊滅してまた転移。

　そしてその転移先が悪しき神々の支配する竜爪大陸で、困難に見舞われても祝福のおかげもあってレベルも上がり、相対的に贅沢な暮らしも出来るようになってきた。

　力によって畏怖され、畏敬される。地球での境遇とは全く違うだろう。

　日本との文明度の違いによって帰りたがったり、帰るのが当然と思っていた者もいたが、ここまで成り上がれば普通の人間には戻りたくないだろう。

　欲深いとは言わない。むしろ普通の人間の考えである。

「でもあたしたちが帰らないと、世界に迷惑がかかるんだよ？」

　マコの説得にも、アキラは鼻で笑った。

「壊されるのは地球の方なんだろう？　じゃあこっちの世界の方が安全じゃねえか」

　神竜の力は世界をも破壊する。

　実際３０００年前にはリアの先代の暗黒竜が、衝突しようとした世界を消滅させているのだ。

　しかしここで勇者を放置して、数千年先の危機を招くわけにもいかない。

「どうしても帰りたくないなら、力ずくで帰還させるけど」

　マコの説得には応じそうもないので、セイは挑発してみた。

　アキラは顔をしかめたが、背後に佇む魔法使いの老人に目を遣る。魔法使いはセイを見て、ゆっくりと頷いた。

「神竜の部下らしいが、俺に勝てると思ってるのか？」

　馬鹿にしたようにアキラは言う。魔法使いの鑑定のレベルでは、どうやらセイの偽装隠蔽を看破できなかったらしい。

「まあ、その程度の祝福なら、幾つか攻略法はあるからね」

　気負いなく言ったセイに、アキラの表情が歪む。

「おもしれえ」

　立ち上がったアキラは、嗜虐の笑みを浮かべながら、セイに向かって言った。

「表に出な」

　セイは微笑を隠して立ち上がった。