竜の血脈

８０ 決着

「ぐわあああああ！」

　大げさな叫びを上げてアルスが吹き飛ばされる。大地を転がり、大きな岩に全身を叩きつけられる。岩に罅が入った。普通の人間なら全身骨折で全身打撲で、内臓破裂の致命傷だろう。

　それを追撃しようとしたジークは、向こうの戦闘が終わっていることに気付いた。そして舌打ちをする。

「……くそっ！　どうせダメージはないんだろうが」

「まあね」

　ひょっこりと顔を上げたアルスは、立ち上がると鎧の汚れを手で払った。

「さすがはジークフェッド、けっこう危ないと思ったのは何百年ぶりかな」

「余裕だな。その気になれば、俺を倒せたんじゃないのか？」

「いや、そんな危険は冒せないからね」

　アルスの言葉は心底からのものであった。ジークを追い詰めると何が起こるか、正直想像もつかなかったからだ。ある意味勇者に通ずるものがある。

　この戦闘の勝敗は、勇者を帰還させるかどうかで決まる。

　そして美夏が帰還した時点で、ジークは敗北していたのだ。

　アルスの時間稼ぎは完全に成功していたことになる。

　試合で分けて、勝負に負けたというところか。完全な敗北である。

「終わった？」

　転移ですぐ横にやってきたサージに、アルスは頷いた。

「じゃあ、他の人も持ってくるね」

　その言葉と同時に、ジークの周囲に傷ついた仲間たちが転移してきた。

　カーズとケスもいつの間にか、戦闘の余波に巻き込まれないよう遠くへ転移させていたのだが、それもちゃんと戻ってきている。

「くそ。おい、マリー、さっさと起きて治療しろ」

　マリーシアの兜をがんと蹴りつけるジーク。この男、女好きだが女にも容赦はない。

「うう……頭が痛い……」

　目が覚めたマリーシアは、周囲の状況を確認した。

　そして悟る。自分たちが敗北したことを。

　それからの行動は淡々としたものだった。

　まずアルテイシアを覚醒させ、二人で仲間の傷を治癒していく。

　セイたちも防具の修繕に魔法を使い、黙々と作業をする。

　アルスは無害そうな顔でにこにこと笑いながら、不機嫌そうなジークを見ていた。

　多分、ざまあみろとでも思っているのだろう。

「さて、とりあえずの予定はこなしたし、私は次の目標に向かうよ」

　アルスは軽く別れの言葉を告げた。

「次の目標ですか？」

「ああ、凶神を滅ぼしてくる」

　あっさりと言ったアルスに、セイたちならずジークの仲間たちも目をむいた。

　凶神は上位の神である。古竜でもほぼ互角か、あるいは敗北するであろう存在だと聞いている。

「三人でですか？」

　クオルフォスとサージを見る。クオルフォスは苦笑いをし、サージはぶんぶんと頭を左右に振った。

「まあ、私一人で充分だろう。幸い今回は切り札も使わずに済んだし」

　軽く言ったアルスに対して、ジークは苦々しく唾を吐く。

「一人で、ですか。師匠でさえけっこう上位の神と戦ったときは、竜の姿になっていたんですけど……」

「ふふん。ならびっくりするものを見せてあげよう」

　ちょっと得意げに言ったアルスは、魔法を展開する。

　セイはあまり見たことのない術式だ。あえて言えば、時空魔法に分類されるのだろうか。

『召喚』

　大気を切り裂き、立体多層魔方陣が展開され――。

　そしてそれは現れた。

　魔王機械神。

　それはアルスが３０００前の大崩壊のために作った、世界最強の兵器。

　科学と魔法が融合した、神竜相手でさえ勝負になるという代物。

　いわゆるロボットである。

「え……エヴァ○ゲリオンだ……」

　思わず口にしたセイだが、アルスはその言葉に苦笑する。

「まあロボットとしてのコンセプトは、あれが一番近いんだけどね。封印された神を素材に使ってるわけだし」

　神の力に、魔結晶をさらに高純度化させた魔核、そして科学に魔法、操縦者の魔力を加えて出来上がったものである。

　これがあるがゆえに、ガーハルトは世界最強の国家として知られているのだ。

　ある意味、地球での核兵器にも優る存在である。

　機械神に吸い込まれたアルスを、セイは感嘆の目で見送った。

　体は女でも魂は男。巨大ロボットへの憧れは抗しがたいものがある。

「すげ～。……そういえば○ヴァって何時完結するんだろ……」

「あれ？　エ○ァって映画で完結してなかったっけ？」

　思いっきり話はずれたが、セイとサージの認識に違いがある。

　どうやらサージが死んだのは、旧劇と新劇の間の期間であったらしい。

「マジで……。うあ～、もうちょっと長生きしたかった……。あ、でもおいらの地球は滅んじゃったしな～」

「あのアニメってそっちの地球でもやってたんですね」

「地球の平行世界は多いらしいしね。あ～、やっぱり時空魔法をもっと研究しないとな～」

　異世界に行くことは禁じられていても、異世界を観察するぐらいならいいだろう。

　アニメ見たさに魔法を発展させる決意をする、大賢者であった。

　アルスの乗った機械神が「デュワ！」と叫び、ウルト○マンのポーズで空に浮かぶ。

　転移してから召喚したほうが魔力のロスは少ないが、凶神の傍まで生身で行くのは、さすがの大魔王も嫌だったらしい。

　指先でチャオと挨拶をして、機械神は空の彼方へ消えていった。

「あ～、おい、俺たちの馬車はどうしたんだ？」

　ジークの声に、セイとエ○ァ談義をしていたサージが軽く杖を振る。するとそこにはジークたちの馬車が現れていた。

　簡単に時空魔法を使うところはやはり凄いが、今は○ヴァ談義の方が重要なセイである。

「くそったれ。今回はすっきりしない終わり方だな」

　ジークは文句を言っているが、実のところアルスと関わると、彼の思い通りの展開にならないのは３０００年前から同じである。

　それはだいたいお互い様なのだが。

「あの女たらし、次会ったら今度こそぶっ殺してやる」

　お前が言うな、という視線でジークの仲間たちが彼を見つめた。

　黄金戦士団は、馬車の方向を南西へと変えて進むらしい。

　そもそも美夏の要望により凶神の支配地へ向かっていたのだが、その理由もなくなったからだ。

　そして彼ら一行は、ジークがまだ婦女暴行をしていない地へと、自然と向かうこととなる。

　なんとも理不尽な方向性のパーティーであった。

　そしてセイたち一行は、待たせていたパーティーの待つ都市へと舞い戻った。

　ライラが心配そうに、ブンゴルが興奮し、ククリが興味深そうに三人に迫る。ガンツは視線で問いかける。

　事の成り行きを説明するのに随分と時間はかかった。特にククリは詳細な説明を要求した。

「……そのまんまじゃ詩には出来ないかなあ」

　なんだかんだいって、結局正面から激突したわけではないのである。

　自分たちに有利な状況を作り出し、相手よりも高い戦力を揃えて叩き潰す。いつもの手段だが、英雄のすることではない。

　だがセイは英雄ではない。勇者の送還はお仕事なのである。

　マコにしても女の子らしく、タイマンを張るとかいうものにロマンは求めない。

　結果だけを見れば、今回の戦いも計算づくの力押しであった。

　相手よりも多い戦力を集めるのは、戦いの基本であるのだからして、そこを責められるのは間違いではある。

　いい加減○ヴァ談義も終えたセイは、引き続きサージが死んだ後の地球に関しての話などをしていた。

　いい○もが終わったとかよりも、いまだにこ○亀が続いているとかいう話題が多かったが。

　自分の死後に完結したマンガの話などを聞いて、サージは苦悶の表情を浮かべたりもした。

　もっともセイはそれほどサブカルチャーに詳しくはないので、彼を満足させることは出来なかったが。

「さて、それでは私は失礼させてもらおうか」

　クオルフォスが口をはさむ。とりあえず彼の役割は終わったのだ。

　転移していくハイエルフに礼を言って、セイたちはようやく地図を取り出した。

　竜翼大陸に残る勇者は、残り二人。

　どちらに先に向かうかと言えば、それは近いほうからに決まっている。

「じゃあ近くまで転移させてあげようか」

　サージが提案してくれたが、ラヴィはちょっと不服そうだった。

　転移による移動は自分の役目だと思っているのだろう。

「正直なところ、一緒についてきてくれるとありがたいんですけどね」

　サージの戦闘を、セイは見ていない。だがレベルからしてもこの中では間違いなく一番強いだろうし、何より転移が便利すぎる。

「う～ん、こっちはこっちで、神竜から頼まれていることがあるんだよね」

　時空神トラドの迷宮で話された情報。それはまだ他者に伝えるべきことではない。

　サージの返事はセイにとって残念なことだったが、無理で元々という気分で言ったものだ。

　それにしても神竜直々とは、勇者よりも優先される懸念事項があるのだろうか。

　サージは約束通り、勇者のいる街の近場にまで転移してくれた。

　そこから街までは同行してくれるらしい。もし勇者の祝福が彼向けのものだったら、少しは力になってくれるそうだ。

　もっとも実際は、道中でセイやマコと地球の話をするのが目的だったようだが。

　３０００年も生きていると、地球の記憶を持っている人間など、ほんの一握りしかいなくなる。

　アルスなどはその一握りの例外らしいが、お互いの立場上、そうそう会えるものでもない。

　リアなどはそれなりに暇があるのだが、サブカルにはあまり興味のない前世を送っていたので、サージの趣味とは話が合わないそうだ。

　セイも実のところ、それほどそちらよりの人間ではないのだが、周囲には学生が多いのでそれなりに情報は入ってくる。

　勇者の存在が感知できるまでの道のりで、サージは熱心にオタク文化の話をした。

　エヴァンゲ○オンはセイの認識であると「昔大流行した作品」なのだが、サージによると「あれは伝説だった」そうな。

　なにしろ本屋では聖書関連のコーナーがコミックと共に置かれ、かなりの利益を出していたのだから。

　マコも名前ぐらいは知っているが、彼女の幼少期はおじゃ魔女○れみと共にあった。

　そんな、地球出身者以外では全く分からない会話が数時間続き、馬車はようやく竜翼大陸南西の都市へといたる。

　最前線への補給を行う主要都市の一つだ。そこに勇者が一人いる。

　その祝福は『模倣』である。

　一度見た技能を獲得出来るという、それだけを聞けば随分と強力に思えるが、実際のところはあまり使えない祝福であったらしい。

　なぜなら模倣した技能のレベルは１から始まるからだ。

　まさに器用貧乏の祝福である。

　技能レベル１を獲得するのに必死な凡人から見れば垂涎のものであるが、勇者としての戦力を考えると、もっと一芸に秀でた性能の祝福が好まれる。

　都市の城門の前で、サージとは別れた。

「また地球の話が出来る人と会いたいなあ」

「残りの勇者の中には、そういう人もけっこういるんですけど」

　マコの言葉によると、ゲームやマンガ好きの少年少女が何人かいるらしい。

　サージは未練がましい表情をしたが、さすがに神竜の頼みは断れないようだ。

「まあ、時空魔法の使い手が欲しければ、連絡してよ。暇があったら力になるから」

　そう言って渡されたのは、ケータイサイズの石である。

　リアから渡されたのと同じ通信機道具であった。

　サージと別れて都市の門を潜る。

　警戒は厳重で、荷物も改められているようだが、危険なものは既にしまってある。

　何より神竜による身分証明証が効果的だった。荷物改めもなく、そのまま都市に入った。

　さて、目的の勇者である。

　はっきり言って強い。

　だが破滅の勇者のような尖った強さではなく、弱点のない強さと言うべきか。

　各種武器の技能レベルがそこそこ高く、ほぼ全属性魔法のレベルもそこそこ高く、他の技能レベルもそこそこ高い。ベースとなるレベルもきちんと高い。何より技能の種類が多すぎる。リアやカーラなどの長命な人間とほぼ同じぐらいの数がある。

　片手槍と盾、そして術理魔法や物理魔法が特に高く、時空魔法の技能までレベル１だが持っていた。

　汎用的な性能の持ち主である。だが、それだけだ。生存能力には長けている。だが、それだけだ。

　戦って勝てるかと言えば、確実に勝てるだろう。

「まあ、元々戦闘でも、誰かが抜けた穴を埋める役割だったしね」

　マコの言葉によると、便利屋のようにパーティーの中では存在していたらしい。

　今度はそれほど苦労することもなく、交渉が出来そうであった。

×××

　この作品の発表当初は、まだ完結編の時期も未定でした……。