竜の血脈

５８ 黄金竜

　ゴーレムが倒れこんだ。

　足首だけをそこに残し。

　ラヴィは至近距離から飛び離れる。

「やった……」

　セイは地面に転がり、己の成したことを見る。

　ゴーレムは満足に動けないだろう。重量のあるオリハルコンであることを考えると、二足歩行はもう出来まい。

　だが、まだだ。その両腕の質量はそれだけで武器となる。

　片足を奪ったくらいでいい気になるな。リアならそう言うだろう。

　魔力の大半を使い果たし、それがものすごい勢いで回復していく。セイは立ち上がり、揺らぐ刀を青眼に構える。

　ラヴィとマコもゴーレムと距離を取る。今まで使ってこなかったが、何か遠距離攻撃手段があるかもしれない。油断は出来ない。

　だがセイは見た。

　このゴーレム、オリハルコンなのは表面の厚さ数センチだ。

　芯となるのは他の金属。ならば斬れてもおかしくなかった。

　まだいける。

　そう思ったセイが再び駆けようとした時。

「そこまで！」

　空間に反響する声が、セイを止めた。

　いつの間にか、最奥への扉が開いていた。

　十数匹の竜が、その扉の奥に見える。黄金の鱗を持った成竜と、やや薄黄色い鱗を持った幼竜。

　そして扉の前に立つのは、セイもかつて見かけた、黄金の鎧を身に着けた、黄金の髪の少女。

　神竜イリーナ。

「あれが、神様？　リアさんより若いけど」

「師匠は元人間だから、いろいろ違うんだろ」

「レイアナだけは例外。数万年も生きていない神竜は、普通少女の姿になる」

　集まった３人の中で、そんな会話がなされる。

「それ以上は、ただの消耗戦だよ。それに、私が認めたからには、それ以上の戦いはしなくていい」

　イリーナの手が動くと、うずくまったゴーレムはその巨体を浮かべる。

　切断された足首の部分が接着すると、あっさりとゴーレムは元の完全な状態に戻った。

「ラヴィ、セイ、マコ、こちらに」

　イリーナの先導に従い、変身を解いたラヴィとマコが、セイに続いて扉の中に入っていく。

　成竜が９匹。残りは全て幼竜だ。合わせて３０ほどの数になるだろう。

　リアに教えてもらったような、岩石のように見えるという古竜はいない。

（そうか、一度全滅してるから……）

　３０００年かけて、これだけの数になったのだろう。

「とりあえず座って」

　淡い金色の床から、椅子が４つ出てくる。イリーナが最初に座り、３人はそれに続いた。

「とりあえずごめんなさい」

　そして彼女は謝った。

「事情は全部分かってる。強欲の神を滅ぼすか、封印すればいいんだよね。私もそろそろ動きたかったんだけど、ラナとテルーに止められてたんだ」

　セイとマコが顔を見合わせる。するとここまでの道中の苦労はなんだったのか。

「神竜は基本、世界の表面には不干渉。ただ世界の危機にだけ動く」

　そう言ったのはラヴィだが……彼女はセイたちと一緒に、かなり人種の間に影響を与えているだろう。

「そうだね。けれどリアはもう動いちゃったし、ラヴィが自分の迷宮を失ってしまったこともあるから、残りの神竜もそろそろ動く準備はしていた」

　イリーナが言うには、ネオシス王国が勇者召喚をしてしまったのと同じように、悪しき神々も世界のバランスを崩しつつあるらしい。

「新しい種族を生み出したんだけど……元は何と思う？」

　ネアースの世界には、様々な知的生物が存在しているが、主に人種として言われているのは人間、亜人、魔族である。

　亜人でも猫獣人とリザードマンでは、全く生態系も文化も違うが、それでも意思の疎通は可能である。

　そして最も近しいのが人間とエルフであり、この両者からはハーフエルフが生まれる。

　それに加わる新しい種族と言っても……。

「もしかして、昆虫を元にしてますか？」

「正解！　よく分かったね」

　セイが正答したことに、マコも驚いているが、セイは地球では好きだったのだ。

　……仮面ラ○ダー。

「獣人やゴブリン、オークが元は多産な種族だったことは知ってるかな？」

「ああ、そういえば先生が言ってましたね。文明化が進むにつれ、繁殖力が弱っていったとか」

「そう、世界の秩序が、より長生きする種族をそのままではいさせない。たとえばものすごく長命のエルフや吸血鬼、三眼族は滅多に繁殖しない。ただ悪しき神の作った昆虫人は、昆虫の繁殖力を持ったまま、強靭な肉体も持っている」

「あれ？　でもテレビではそんなこと言ってなかったような……」

　リアの家のテレビは、ニホン帝国の電波を魔法でジャックして放送していた。

　しかし悪しき神々の軍勢は、ほとんどが魔物か、精神を支配された人間や魔族であったはずだ。

「昆虫人が前線に出てきたのは、ほんの少し前だからね。この大陸の悪しき神々は生み出してないし」

「私の迷宮を襲ったのは、主に魔族だった」

　ラヴィもそう証言し、昆虫人の姿は見なかったと言った。

「魔族は血の気が多いのがいるから、操られることも多いんだよね。でもこれでまた魔族と人間が衝突すると、まずいことになるよ」

　イリーナは首を傾げて困った顔をするが、どこか余裕があるようにも見える。

「昆虫人は知性はあまりない代わり、完全に上意下達、王となる固体がいて、それに全てが従う。そして繁殖力が高く、身体能力は……ベースとなった種による」

　イリーナは腕組みをして、また違うほうに首を傾げる。

「昆虫人の魂は、知性に比して強い。これが増殖すると……またシステムを作らないといけなくなる」

　システム。かつてカーラに習った、３０００年前まで存在した、世界の秩序を保つための、魂の輪廻のシステム。

「今なら昆虫人もまだ完全な知性体とは言えないから、処分しても問題ない。むしろ、積極的に処分する」

　イリーナはそこまで言って、目を見開いた。

「悪しき神々は、やりすぎた」

　強欲の神は、イリーナが倒すと決められていた。

　眷属の竜も、数匹が参加するという。

　一つの国を簡単に滅ぼす、成竜が数匹である。

「だけど、勇者の相手はそちらに任せるからね」

　８００年前から増えた、二柱の神竜。世界のバランスは微妙になっているのだとか。

　ラヴィがもし死――滅びたりしたら、惑星規模の変化が起こるかもしれない。

　だから、勇者の相手はセイたちがしなければいけない。

「さあ、難しい話はここまでにして」

　にっこりと笑って、イリーナは言った。

「迷宮を踏破した二人に、プレゼント。何がいい？」

　そう言われてセイとマコは顔を見合わせる。魔王様からの依頼は、イリーナが戦線へ出ることであった。

　だが今、イリーナ自らが、参戦を宣言した。すると二人の願いとは……。

「……勇者との戦いになった時、成竜を一人貸していただけたら……」

　セイの願いはそれだ。今度の勇者は７人も揃っている。

　戦いになるとは限らないが、もし戦いになった時のために竜の力は貸してほしい。

「いいけど……負けそうになったら退却させるからね？　私の眷属、まだ少ないし……」

　イリーナは考え込みながらも了承した。

　マコはしばし悩んだが、ある意味賢い願いをした。

「この先あたしとセイ以外の仲間が死んだら、一回だけ生き返らせてくれるとか」

「あ、それなら簡単」

　朗らかな笑顔で応じたイリーナだったが、ラヴィを少し険しい目で見つめる。

「今後もラヴィは勇者とは可能な限り接触しないように。私も調べたけど『破滅』を持っている勇者がまだいるから」

「え？　でもあれって、そんな強い能力じゃないはずじゃ？」

　マコが問う。リアやカーラの分析でも、脅威度はそれほど高くないという話だったが。

「レベル１０まで上がって、魂を砕く能力が加わっているから」

　この世界、神竜様に頼めれば割りと簡単に死者の蘇生は出来る。カーラのように、実は蘇生が使える者もいないわけではない。そもそも不死身の存在すらある。

　だが魂を砕かれるとそれまでである。時間を巻き戻すしか蘇生の手段はないし、時間の巻き戻しは、代償が大きすぎる。

　神竜でも、魂を砕かれたら滅びる。そして神竜ほどの魂が崩壊した時間を巻き戻せば、惑星自体が消滅するだろう。

　よってもしその勇者と戦えば、ラヴィは後方から援護するしかない。

　ラヴィは頷いて同意した。

　３人とイリーナが、迷宮の入り口の丘に出現した。

　時刻はまだ朝方だろう。もっとも勤勉な都市の住民は、既に動いている。

「よいしょっと」

　イリーナはその丘の上に、石碑を出現させた。

　踏破された日時と、踏破した者の名前がそれには刻まれている。

　もっともラヴィの名前はない。本来神竜が神竜の迷宮を踏破するのは反則だからだ。

　神竜の騎士セイ・クリストール・パーラ。勇者マコ・ツバキ。

　二人の名前がその石碑に刻まれたものだ。

「面倒だけど、これもしておかないとね」

　昔はそういった風習はなかったが、この１０００年ほどは踏破者の名を石碑に刻むのが流行となっている。

　そしてそれを終えたイリーナの肉体は発光し――巨大な黄金竜の姿へ変身する。

　金色の神竜が、ラボアの街の上空を覆った。

「小さき者たちよ、この度我が迷宮を踏破した者が現れた」

　静かな、それでいて遠くまで届く声だった。

「それを記念して、石碑にその名を刻む」

　そこまで言ったイリーナは、再び発光して人の姿となると、３人を連れて丘を降りた。

「それで、どこに行けば良いのかな？　仲間がいるんだよね？」

「はい、太守の館に」

　街の大路を４人は駆ける。太守の館の門は開き、そこで数日振りの仲間たちの姿を発見する。

「皆！　ただいま！」

　セイたちに一番早く突進したのはブンゴルで、その大きな体で３人を抱きしめる。

「さすが姉弟子だ！　誰もなしえなかったことを成してのける！　そこに痺れる憧れる！」

　ガンツ、ライラ、ククリに加え、朝日が出たにも関わらず、ルイたち吸血鬼の３人も迎えてくれている。

　その姿をにこにこと見ていたイリーナだが、館から出てくる住人が増えてくるのを見て、それに背を向けた。

「じゃあ、ちょっと行って来るからね。あとからゆっくりおいで」

　黄金の光となって空中に飛び上がったイリーナの周辺に、同じ黄金の光がいくつか現れる。

　そしてそれは、体長数百メートルを超える竜となった。

「それじゃあ皆、行くよ！」

　黄金の竜が、南に向かって飛翔する。それを見つめる人々。

　中には膝をついて拝んでいる者までいる。

　金色の光が南に消え去るまで、多くの者がそれを見つめていた。

　この日、強欲の神は封印され、その眷属は滅ぼされた。