竜の血脈

５６ 階層の主

　黄金回廊は、踏破者がいないにも関わらず、それなりの情報が衆知されている。

　迷宮を作ったときに、黄金竜イリーナ自らが、ある程度の情報を公開したからだ。

　全５０層というのも、その時に知らされたというのが一般的な見方だ。

　そして、１０層ごとに階層の主がいるという。

　８層、９層と、前人未到の階層を進みながら、一行は階層ごとに休憩をはさんだ。

　試練の迷宮とは、敵の強さが大違いだ。なにせ最後のボスだった吸血鬼が味方に３人もいるのに、戦闘時間が長くなる。

　気付いてはいた。

　セイ、マコの不死身組と、変身したラヴィの３人で進むほうが、絶対に楽だと。

　だがそれは他の仲間に、お前は足手まといだと告げることである。

　……しかしそれを告げるべき状態が近いのも確かなのだ。

　第１０層。

　そこはドーム型の空間で、魔物は一匹しかいない。

　いや、そう数えるべきなのだろうか。

　それは人型をしていた。

　動く鎧……にしては、発する魔力が強大すぎる。

「死霊騎士……レベルは２００か……」

　レベルは問題ない。なんならラヴィに変身してもらって、ブレス一発で済むだろう。

　しかし仲間の経験値にするには、ありがたい相手だ。もっとも、その特殊能力を除けばだが。

「どうするの？」

「待って、今考える」

「状態異常攻撃が多いね。視線でこちらの魔力を削っていくのが辛いや」

　ククリもマコも鑑定でそれは分かっているのだろう。

　問題は、精神系の状態異常の耐性を持っていないメンバーだ。

　エルフやドワーフは、そういった耐性がなくても、精神力が強いからなんとか耐えるかもしれない。

　だがブンゴルは、その値は平均的だ。いや、むしろ彼のレベルを考えると、高いと言ってもいいのかもしれないが。

「試練の迷宮とは違うからな。ここは俺とマコで片付ける。ルイさんたちは、万一あいつがこちらに向かってきたら、対処をお願いします」

「心得た」

「姉弟子……」

「駄目だ、ブンゴル。あいつの視線だけで、お前は気絶する可能性がある」

　目を見つめてそう言うと、ブンゴルは悲しげに頷いた。

「よっしゃ、行くぞ！」

「任せて！」

　戦いは、よく分からない状況で行われた。

　死霊騎士の視線は、それだけでセイとマコの魔力を削っていく。だがセイもマコも、魔力が高速回復する祝福や技能を得ている。

　死霊騎士は盾でマコの槍を防ぎ、長剣でセイの刀と打ち合った。

「剣術レベル高すぎるぞ。俺と同じなんて、どういう由来の騎士なんだ」

　マコの槍も強度を高め、貫通のギミックを使っているのだが、死霊騎士には通用しない。

　単純に、強い。

　複雑にも、強い。前後からはさみこんで攻撃しようとするが、それを死霊騎士は盾で受け流すことで防いでいる

「盾術レベル８は伊達じゃないってか」

　それでも、形勢はセイたちに傾いた。

　魔法の矢で四方から攻撃し、わずかな隙を逃さずに穿つ。

　ぎりりと嫌な音を立てながら、セイの刀は死霊騎士の甲冑を滑る。

　どんな生前を送っていたのかは分からないが、この死霊騎士は戦い慣れている。

　まあ神竜様のことだから、いくらでも伝手はあるのだろう。

（それにしても師匠、盾ってやっぱり使えますよ）

　盾不要論のリアであったが、セイにはそこまで刀を使いこなすことは出来ない。

　魔法の障壁も、この騎士を相手には破られそうな気がする。

　なんと言っても持っている剣が、魔力を発しているのだ。

「ただの魔剣で！　師匠の刀に勝てるかよ！」

　打ち下ろし。死霊騎士の剣が二つに折れた。

　武器を失った死霊騎士は、セイの首を掴んでくる。だが、それは悪手。

　セイの怪力は死霊騎士の小手の部分を、逆に握り潰していた。

　攻撃手段を失った死霊騎士。それに対してあと一撃加えようとセイが刀を振りかぶる。

　だが騎士を真横から、精霊が襲った。

「へ？」

『魂の輪廻へと帰れ』

　死霊化した騎士の魂が、清浄なものへと変わっていく。

　鎧も盾も砂のように消え、後には何も残らなかった。

「ごめ～ん、なんか倒せそうだったし、レベルアップしちゃ……」

　てへ、とでも言いたげなライラだったが、途端にレベルアップ酔いが彼女を襲った。

　１１層への鏡の前で、一行は相談していた。

　ここから先へ、３人以外で進むか否かである。

「一応１１層だけは見ていくか……」

　先に一人で先行したセイは、マップで確認して、すぐさま１０層に戻った。

「駄目だ。ここから先は本物の迷路になってる……」

　最短のルートを、最速で行く必要がある。

　誰かを庇っている余裕はない。

「ここから先は、俺たち３人だけで行く」

　事前に決めていたことだが、これほど早くそうするとは思わなかった。

「本心で言えば、ククリだけは連れて行きたかったんだけど……」

　罠の位置が分かっても、それに対応できる人間がいないのだ。

　それでもラヴィに竜になってもらって踏み潰せば、罠の意味もないだろう。

「それでは、お願いします」

「承知仕りました」

　ルイの大仰な挨拶に礼を返し、セイは仲間の顔を見ていく。

「仕方ないけど、ボスとか敵のことは後で教えてね」

　ククリがぼやくように言う。ガンツやブンゴルも不満そうではある。

「精霊使いがいなくて、困っても知らないんだからね」

　ライラが言う。本来なら、これは非常にバランスのいいパーティーだ。

　だがレベルの格差が、これ以上進むことを許さない。

　半不死である吸血鬼でさえ、ここからは難しいだろう。

「無理はせずに途中で帰ってくるかもしれないから、その時はよろしく」

　セイ、マコ、ラヴィの３人が鏡に手を付ける。

　次の瞬間、３人の姿はその場から消えていた。

「我々も、戻りましょう。階層の主が復活でもしたらたまりませんからな」

　ルイの言葉に、不承不承全員が頷く。

　１１層への鏡を振り返りつつ、７人は地上へと向かった。

　１０層までの迷宮を単純と言うなら、１１層からの迷宮は複雑であった。

「念のために、ラヴィの防具もあるから……」

　セイが取り出した革鎧を、ラヴィは身に付ける。正直肉体の耐久力の方が上なのだが、ローブが破けるのは避けられないだろう。

　竜の持つ怪力を発揮してもらうため、大盾と本来は両手で使うような戦鎚を渡す。

「じゃあ、最短を行くから」

　セイは駆け出し、マコが続き、ラヴィが最後方となる。

　幸い迷宮がマップの機能を阻害することはないので、本当に最短の距離を進む。

　もっともあまりに敵が多い場合は、迂回することもある。

　１１層から１３層までは、それほどの激戦もなかった。

　１４層からは迷宮の構造が立体的になる。マップを三次元的に見ても、なかなか難しい。普通のマッパーならとても記述できないだろう。

　そういう意味でセイのマップは、まさに迷宮殺しであった。

　二日をかけて、２０層に到達した。

　ここの階層の主は、地竜である。

　よく勘違いされるが、地竜は竜ではない。亜竜である。

　高レベルのパーティーであれば、まず遅れをとらない程度の相手だ。

　しかしこの階層の主は、その特殊個体であるらしい。レベルも高いが、首周りが複雑な色をしていて、幾つかの種類のブレスを吐くことが出来る。

　何より巨大である。

　体長は５０メートルはあるだろう。普通の武器や魔法を跳ね返すほどの耐久力を持っている。

　だが、相手が悪すぎた。

「ラヴィ、ブレスを」

　変身したラヴィの姿に、地竜は明らかに萎縮した。

　いかにラヴィが己より小さくとも、その存在の強大さは分かるのだ。

　地竜は己の最大の攻撃手段、ブレスを吐こうとする。

　その開けられた口内へ、ラヴィのブレスが直撃した。

　亜竜のブレスと神竜のブレス。どちらが強力かなど言うまでもない。

　毒と酸を含めたブレスを、天竜のブレスが切り裂いていく。

　よりにもよってその口内にブレスが直撃し、地竜は即死した。

「ラッキーだったね」

「全く……。ラヴィ、疲れてない？」

　こくんとラヴィは頷くが、本当かどうか分からない。

　こういう時、鑑定が通らないというのは不便だ。

　どちらにしても、小休止は必要だ。風呂を作って、順番に入浴していく。

　ラヴィがセイの膝枕で寝ているのに対し、マコが拗ねたりもする。

　とにかく２０層を攻略し、３人はそこで休息をした。

　一週間が過ぎた。

　一日に一層は確実に消化している。だが、行程は困難を極めた。

「これ、絶対に踏破出来ないことを前提に作られてると思う……」

「クオルフォスさんとか、魔王さんレベルだよね。あとリアさんとかカーラさんとか」

「師匠ならそりゃ、踏破出来るだろうけどさ……」

　空気の薄い層。重力の強い層。温度の極端に高い層。逆に頭まで浸かる水の層。

　３０層を突破するまでに、これだけの多種多様の層があった。

　そして３０層の主である風の精霊王を倒して、鏡の前で一行は休息を取っている。

　正直、ここまで過酷だとは思っていなかった。

　セイもマコも、何度か殺される攻撃を受けている。すぐにラヴィが変身して援護するのだが、彼女でさえ鱗に攻撃を受けて傷ついていた。

「でも、おかげでレベルは上がったな……」

　セイとマコは、２００の大台を突破した。ラヴィも自己申告だが１５０は突破したらしい。

　竜はやはり素の能力が高いだけあって、レベルアップはしにくいらしい。

「……一度帰る？」

「……そうしたいところだけど、もう一回挑戦するのはきつい……」

　実際問題、一度退却したところで、戦力の増強が出来なければ意味はない。

　リアやカーラを呼ぶぐらいなら、最初から悪しき神と戦うのと変わらない。

　休息を終え、一行は３１層へ向かう。

　危険だったが、これからはもっと危険になるだろう。

　セイの致死感知には反応しないが、間違いなくこれまで以上の試練となるだろう。