竜の血脈

５２ 剣闘士

　カラスリ半島、コルタ公国。

　海に面した交易で栄える都市国家であると共に、この街には他にあまりない施設が存在する。

　闘技場である。

　この世界ではまだまだ戦争の形が近代以前の場所が多いため、剣術や槍術、または拳闘などといった武術が実戦のものとして存在する。

　だがそれは、銃や兵器の発展で、少しずつ過去のものとなりつつある。魔法と組み合わせれば、それでもまだ一線の兵力ではあるのだが。

　しかしその廃れつつある武術は、血なまぐさい出し物としては、これ以上ない娯楽である。

　コルタの闘技場では魔物同士、人間と魔物、はては人間同士の対決が行われ、それに熱狂する人々がいる。

　そんなコルタの闘技場に、最近一人の少年が現れた。

　まだ十代半ばの少年だが、瞬く間に闘技場の頂点に立った。

　その彼の異能は、相手の攻撃を受け流すことにある。

　剣であっても、盾であっても、相手の攻撃を吸収してしまうのだ。

　圧倒的な強さに民衆は熱狂するが、一部の者だけは知っている。

　彼の祝福が、その強さの原因であると。

「うは、ついに出会ったよ『慣性制御』」

　セイは呻く。白兵戦で戦ったなら、かなり面倒くさい相手である。

「姉弟子、慣性制御ってなんだ？」

　ブンゴルの質問に、セイは答えられない。

　マコも同様である。一応彼女はネオシスでの検証結果を知っているのだが、それを言葉にすると次のようになる。

「運動エネルギーの消失……かな？」

　変わらず納得出来ないのはガンツやククリも同じで、ライラも首を傾げている。

「たとえば、だ。ブンゴルの今の武器は戦鎚だよな？　それはどうやって使う？」

「そりゃこう、振りかぶって叩きつけるのが普通だ」

「それを、戦鎚が俺の体に触れた状態からならどうする？」

「……重さと力で押しつぶす」

「どっちが難しい？」

「そりゃ、振りかぶった方が楽だ」

「その、振りかぶるという動作の意味をなくすのが、慣性制御の一つだな。詳しいことは俺も分かってない」

　慣性を制御するということは、地球でも概念上のものであり、ネアースの方が魔法で実現できる分、進んでいると言える。

　時空魔法や創世魔法など、存在はするが原理に至っていない魔法が多いので、まあこれも今更ではある。

　ちなみにこの祝福は、リアにかなり評判が悪かった。

　対抗するのが難しいのではなく、武器での戦闘で圧倒的に有利になるからだ。

「でもこれ、完全な上位互換の祝福があるんだよね……」

　マコが言うには、完全に外れの祝福と受け止められていたらしい。

　もっとも魔法が使用不可な闘技場のルールでは、確かにかなり使えるだろう。

　かの少年剣闘士はマッサという名前で登録をしているそうだ。

　本名は山根正敏だから、名前を略しただけだろう。

「さて、どうやって接触するか……」

「っていうかさ、今から試合するみたいだよ？」

　ククリが闘技場の受付で調べてきてくれた。相変わらず仕事が速い。

「じゃあ、見ておくか。あんまり参考にはならないだろうけど」

　そして一行は一人銀貨一枚という微妙な金額を払って、闘技場の中に足を踏み入れた。

「なんだこりゃ……」

　闘技場の観客席は、貴賓席と一般席に分かれている。

　どうせ観衆など、むさいおっさんばかりだと思っていたのだが、女性も相当に多い。

　これはあれか、スポーツ選手に群がる女どもの同類か。

「まとまって座れるところはないね。適当に分かれようか」

　ガンツは前の方に座ってかぶりつきになるが、他は後ろの方で立ち見である。

　試合はどんどんと進んでいくのだが、そのたびにライラの表情が歪んでいく。

「ねえ、他の種族の趣味にケチつけるのもなんだけど、これって野蛮じゃない？」

「同感だな。俺もそう思う。というか、戦ってみたいなんて思うのは、ガンツとブンゴルぐらいじゃないか？」

「ああ良かった。他の種族が全部こんなんだと、かなわないわ」

「まあ、血の気が多いやつのいい気晴らしにはなるんだろうけどね」

　それにしても、見世物としてもこれはどうなのだろうか？

　闘技場内は完全に魔法の結界が張られ、魔法で身体能力を高めることも禁じられている。

　単純な技術と力の勝負となるのだが……セイの能力値であれば、魔法の補助がなくてもまず負けないのではないか。

　試合は進み、本日のメインイベントとなる。

　西の入り口から進み出てきたのは、２メートルを超える戦斧使いのオーガ。

　そして東の入り口から出てきたのは、両手に剣を持つ少年であった。

「あ、山根君だよ。間違いない」

「そうか。まあ、能力自体は問題ないな……」

　ベースレベル、技能レベル、共にそうたいしたことはない。せいぜい剣術が少し高いぐらいか。

　しかし慣性制御自体のレベルが１０まで上がっているのは問題だろう。

「さて、どういう戦い方をするのか……」

　セイは一瞬たりとも目をそらすまいと、マッサに注目する。

　そして気付いたのだが、用いる剣が、厚刃である。

（どういうことだ？）

　その疑問は、すぐに解消された。

　試合開始と同時に、マッサは両手に剣を持ち飛び出した。

　その攻撃を、オーガは戦斧を細かく使うことで防ごうとしたのだが、予想以上の衝撃に体勢を崩した。

　そこにもう片方の剣が襲い掛かり、オーガを傷つける。

　つまり、そういうことである。

　慣性制御は、運動エネルギーをなくすのではなく、操作する。こちらの攻撃の運動エネルギーも加えられているのだろう。

「これは……魔法を使わないと勝てないんじゃないかな……」

　セイの眼下で、オーガの戦士は血まみれになっていく。

　剣は踊るように動き、戦斧の動きを止め、次第にオーガの動きは鈍くなっていく。

　止めをさすことなく、オーガの出血による昏倒で、勝負はついた。

「弱いよね」

「ああ、弱いな」

　とりあえず宿に戻って食事などしているが、マコとセイの見解は一致した。

「そうだな。いくらなんでもあのオーガは弱すぎだ」

　ブンゴルは賛同するが、セイとマコの見解は違う。

「弱いのは、勝った方だ」

「もちろんオーガさんも弱かったけどね」

「そりゃ、姉弟子たちが強すぎるだけじゃ……」

「それにしても、相手は弱いんだよ。問題は……」

「完全に順応しちゃってるね……」

　そう、問題はそれなのだ。

　かつての覚醒の勇者のように、マッサはこの世界――闘技場という場に順応しているように見えた。

「まあ、地球では普通の男子だったしね」

　剣闘士というのは、ある意味花形の職業である。

　腕一本で稼ぐという意味では、探索者や冒険者よりも戦闘力に特化し、そして名声というか、ちやほやされるのはその比ではない。

「どう接触するかなあ……」

　セイが悩んでいるのは、まずその点だ。

　闘技場の花形剣闘士に接触する。そして説得して帰還させる。

　言葉にすればそれだけなのだが……帰りそうにない。

「ここはあたしがやってみようか」

　マコが言い出して、作戦を立てた。

「槍というのは、刀よりも習熟が早く、しかも戦争では有効な武器だ」

　そう言っていたのは、刀狂いの師匠であるリアだった。

　セイはその時、何度目の死から目覚めて、それを聞いていたのだと思う。

「師匠は、刀が一番強いと思ってるんじゃないんですか？」

　その問いに対して、リアは軽く首を振った。

「古い刀が地球で現存していたのは、使われなかったからだ。槍にも確かに名槍と呼ばれるものはあるが、刀に比べると消耗品、つまり実用で使って残らないものだったんだな」

　リアは刀に対する執着を持ちながら、素人には槍が向いていると言ったものだ。

「刀の方が技術は多い。携帯も楽だしな。だが実際の戦では、私も槍を使ったほうが多いぐらいだ」

　３０００年前、総大将にも関わらず騎兵の先頭に立って戦った人の言葉である。

「だがなんといっても最大の理由は、単なる趣味だ」

　槍の方が刀より強い。

　そう意味がとれることを、リアは言っていた。

「山根君！　久しぶりだね！」

　どこかであったようなパターンで、マコはマッサの前に立った。

　街路を歩くマッサは両手に花の状態で、舎弟のような用心棒のような男も侍らしていた。

　その前に現れた、槍を持った少女。何処から見ても……なんだろう？

「え？　椿さん？」

「選びなさい！　私と戦わず素直に地球に戻るか、私に負けて嫌々地球に戻るか！」

「え？　ごめん、意味が分からない」

「問答無用！」

　槍を構えたマコに、護衛のようは男たちが立ちふさがり、そして一瞬で弾き飛ばされた。

「え？　なんで？」

　そう言いつつも、マッサは双剣を構える。マコに敵意はないが、明白に武器を向ける相手である。この世界の常識としては、こちらも武器を持つのが当然である。

　マコは槍を振りかぶり、そして振り下ろした。

　マッサの剣が、それを受け止める。運動エネルギーを失った槍は、その一本の槍とマコの筋力だけでマッサの剣と対抗する。

　だが、ここに槍のギミックが加わるとどうなるだろう。

　重量増大。

　普通武器の取り扱いにおいては、軽量の方が立ち回りは有利である。しかし質量が必要な武器も当然ある。

　マコの槍は、普通の戦鎚の数十倍の重さを加えた。

　マッサの剣は下がり、マコの槍は彼の頭を強く打った。

「あぐ……」

　ぴよぴよ状態のマッサの鳩尾に、マコは石突の部分を突き入れる。

　慣性制御が効かなかったのか、マッサはその場に倒れ伏した。

「ではさらば！」

　マッサを肩に抱え、呆然とする周囲の人物をスルーして、マコはその場から走り去った。

「あのさ、もっといい方法があったと思うんだよ」

　意識を取り戻した山根君は、とても嫌そうな顔でマコを睨んだ。

「ああ、俺もそう思うよ」

　宿の一室に拉致された山根君に、セイは事情を説明した。

　その後の第一声が、それであった。

「だって山根君、スターみたいだったじゃない。地球に素直に帰ってくれるか疑問だったんだよ」

「世界の危機なんて言われたら、普通は帰るよ」

「悪いね。前に駄々こねて帰りたくないって言ってたやつがいてさ」

「ちなみに俺が帰りたくないって言ってたらどうしてた？」

　その問いに対して、セイは嫌そうに答えた。

「殺してたよ。この世界に来て、誰も殺さずに済まそうなんて思ってない」

「あんた、魔法使いか？」

「魔法戦士かな。だから正直、強引に君を帰還させる方法は、いくらでもある」

　その言葉に、山根君は天井を仰いだ。

　セイは自分がまた勇者たちを殺せるか、疑問に思っている。だが一度は殺したのだ。もしまたそういう状態になったら、殺さなければいけない。

「分かったよ。帰るよ」

　承諾した山根君は、それ以上は何も言わなかった。

「っていうか、馬鹿なの？　アホなの？　死ぬの？」

　山根君を帰還させた後、マコに対してそう言ったセイは、盛大に溜め息をついた。

「もっと穏便と言うか、人目に触れない方法があっただろうに……」

「で、でも解決は早かったよね？」

　そう、事態解決にはスピードが命。それは基本方針だ。

「だからと言って、闘技場の花形選手を真昼間から拉致するなんてねえ……」

　ラヴィの転移で、既に一行はコルタ公国を後にしている。

「あとこの辺りでいる勇者は一人だけか……」

「これで残りはちょうど半分だね」

「そっか、旅もこれで半分終わりか……」

　どれだけ過酷で長い旅も、終わりが見えてくると寂しくなる。

「でもまだまだ先は長いよ。大陸三つが残ってるし」

「そうだな。じゃあ油断しないように慎重に、進むとするか」

　山の道を馬車は行く。

　この旅が終わったとき、自分が何を感じるのか。

　セイは少しだけ不安になった。