竜の血脈

５１ 女神

　迷宮の２９層。その中心部。

　広大な空間の中央に、その存在はいた。

　甲冑を身にまとい、槍と盾を装備した、背中に翼を持つ存在。

「戦乙女か……レベルは１４０。誰かやってみる？」

　ガンツが相変わらず鼻息も荒く進み出るが、それを女リーダーが止める。

「あたしらの魔法使いじゃレベルが見えないんけど、１４０なんて複数のパーティーが協力して当たる敵だよ？」

「ガンツのレベルは１００ありますし、魔法で補助したらなんとかなりませんかね？」

「１００……」

　リーダーがパーティーの魔法使いに目をやると、彼は少しの精神集中をして、鑑定を行った。

「確かに、１０１あるな。人種の限界に近いはずだが……」

　人間、亜人、魔族を含めた人種の限界は、おおよそ１００レベルだと言われている。

　もっともそれは、それ以上のレベルの魔物となると戦う危険性が極端に増すため、レベルアップに必要な経験値がなかなか集まらないからだ。ネアースにおける経験値は、基本的に雑魚狩りをしても貯まらない。

「あんたたち、どんな探索をしてきたの？」

　サキが問うと、マコがどんと胸を張る。

「あたしの場合は、暴食の効果でどんどんレベルが上がりました！」

「俺とラヴィの場合は、修行の内容が過酷だったり、相手にするのが悪しき神だったりしたからなあ」

「神殺しだと！　そんな称号は……いや、偽装隠蔽か」

　魔法使いの男は納得している。確かに彼の予想は正しい。

「そちらのお嬢ちゃんの鑑定不能というのも初めて見たが……おそらく、見た目通りの年齢ではないのだろうな」

「まあ、それは秘密ということで。じゃあガンツ、よろしく」　

　身体強化と魔法障壁の補助を受け、ガンツが飛び出す。

　広大な空間に入ったと同時に、戦乙女は覚醒する。

　ガンツの戦斧を盾で受け止め、片手槍で反撃をする。

　それに対してもガンツは盾で受け止め、己の怪力で押し返す。

　戦乙女は己の周囲に光の矢を出現させたが、その攻撃はガンツにかけられた魔法障壁を貫けない。

「どうですか、解説の椿さん」

「いや～、どちらもやりますねえ。ですが手数の多い、戦乙女の方が有利ではないでしょうか？」

「あんたら、本当に手伝わなくて大丈夫なのか？」

　女リーダーの呆れた声に、セイはひらひらと手を振る。

「大丈夫ですよ。正直手数は確かに向こうの方が多いんですけど、ガンツの身に付けた装備の方が、はるかに格上ですから」

　神の眷属である戦乙女と、神竜の作った装備を持つドワーフの戦士。

　その勝負は、セイの言葉の通りに展開していった。

　神竜であるリアの装備には、彼女が３０００年かけて開発した特殊な機能がある。

　サイズ調整だの自己修復だのは当たり前、盾に至ってはある程度の慣性制御さえ可能なのだ。

　これに加えてドワーフ特有の肉体の頑健さ。

　戦乙女がちまちまと傷を与えている間に、彼は重い一撃を加える。

　この戦いは、ドワーフ特有のもので、だから彼はリアに立会いを望んでも、斧を習ったことはない。

　リアの弟子は、基本的に剣士である。そして魔法戦士である。

　ガンツは純粋な戦士で、リアの理想にはなれない。

　だが、だからこそ彼は、違う方向で己を高めた。

　武装を整え、魔法の援護を貰い、敵と戦う。

　それが彼の戦いである。

　長い時間がかかったが、勝ったのはガンツだった。

　光となって消えた戦乙女が最初に立っていた場所に、地下への階段が現れる。

「おお……」

「やった……」

　サキのパーティーが階段の周囲に群がる。そして斥候のコボルトの青年が飛び込んでいく。

「考えれば善き神と会うのって初めてだよね」

「そういえばそうだな。まあ、戦って勝てるレベルだし」

　一行は階段を降りていく。次第に迷宮の光が暗くなっていくが、それでもうっすらと青い光が床を照らしている。

　やがてたどり着いたのは、巨大な鉄の門。

「どうやって開けるんだ、こんなの……」

　斥候のコボルトがあちこち見ているが、開閉装置らしきものはない。

　素手で開けろというのか、この５０メートルはありそうな鉄の門を。

「開ける」

　戦闘の余韻も去っていないのか、ガンツが扉の前に立つ。

「いや、いくらドワーフでも……」

　その言葉が終わる前に、ガンツは鉄門を開け始めていた。

「先に入る？」

　セイに言われて、サキのパーティーはうろたえながらも首肯した。

　広大な空間のその先に、泉があった。

　泉には巨大な十字架があり、そこに下半身のない女神が磔にされていた。

「で、でけえ……」

　５０メートルはある巨体である。だが、今のセイたちにとっては脅威ではない。

　その時、泉のすぐ前に、光り輝く人影が現れた。

「私を滅ぼしにきたのですか、竜の眷属よ」

　わずかながらも感じる神威。その容貌は、磔にされた女神と同じものである。

「いや、俺たちはあんたを滅ぼす気はないけど、一つだけ確認したい」

　セイが問いかけるのは一つだけ。

「あんたは、勇者召喚の術式を知っているか？」

　かすかな沈黙の後、女神は安堵するように吐息した。

「それは私の領分ではありません。竜に逆らうような力など、私にはありません」

「なら、俺たちの聞きたい事はもうない。あんたの恩寵を、彼らにやってくれ」

　引き下がったセイに対して、サキたちのパーティーは緊張しながら進み出た。

　女神の力は、相当に弱っているようだった。

　それでも傷を癒したり、若返りをさせたり、万能の薬を作る程度のことは出来るようだ。

「いや～、ありがとうございます、女神様」

「あなたたちの信仰がなければ、私は形を得ることもできません。この程度ならば容易です」

　神は神竜と違い、人々の信仰を必要とする。

　だからこそ強く、だからこそ弱い。

「あのさ、さっき一つだけって言ったけど、もう一つ聞きたいことがあった」

　セイは喜ぶ探索者を横目に、女神に問うた。

「勇者召喚の術式を知っている神は、どこにいるんだ？」

　そう、それさえ解決すれば、二度と召喚の儀式など起きないだろう。

　だが女神の答えは満足できるものではなかった。

「それは時空神トラドと、その眷属神の領分です。彼らはおそらく竜翼大陸に封じられたと思いますが、詳しいことは分かりません」

　それでセイの質問はなくなってしまった。

　時空神トラドとその眷属神。それが勇者召喚、勇者拉致の原因なのか。

「時空神か……聞くだけで強そうな名前だよな……」

　もっとも、カーラ先生の授業では学ばなかった名前だ。

　これだけ重要な能力の神の名前が伝わってないということは、なんらかの意図があるのだろう。

　それともカーラが、そこまでをセイに求めなかったからか。

　そしてここで、召喚される勇者のタイプが違う原因もなんとなく分かった。

　おそらく伝えられる術式が微妙に違うのだろう。最初の方の勇者が単独で強かったのは、トラドという神が直接教えたのかもしれない。

「とにかくこれで、一件落着か」

　街に戻り踏破の報告をし、太守に招かれて晩餐に参加しと、だいたい同じような展開が繰り返された。

「それじゃああたしは帰るけど、本当に大丈夫？」

　サキは心配そうにマコを見つめるが、マコはわざとらしく力瘤を作ってみせる。

「大丈夫だよ。これでもあたしは、レベル１８０オーバーだからね」

「１８０って……どこまで鍛えればそうなるの……」

　呆れたように言うサキに、マコはてへへと笑っている。誤魔化しているつもりだろう。

　そして変身の勇者は帰還した。結局一度も変身しているところを見なかったのに気付いたのは、帰還してから後のことだった。

「さて、次の目的地だけど……」

　地図を広げたセイだったが、気になっていることがある。もう大分前から分かっていたことだが。

「また増えたね……」

　マコが指摘するのは、勇者の集結である。

　一度はバラバラに飛ばされたはずの勇者が、竜牙大陸に集まっているのだ。それも５人。そしてその５人は、また一人勇者の方向へと向かっている。

　間違いなく、勇者は集まっている。

「これは『絶対感知』で間違いないと思うけど……」

　マコの知識によると、探索しているものがどの方向、どの距離にあるか分かるというものだ。

　迷宮探索ならともかく、戦闘力には直結しないと思う祝福なのだが、この状況では一番重要だろう。

　竜牙大陸の勇者はこの５人を除くと、残りは二人となる。

「ありがたいんだけど、勇者が７人も集まったら……結構面倒な人もいそうだよな」

　セイは嘆くが、かける時間は短くなるだろう。

「とりあえず、この半島のあと二人に接触しようよ。話はそれからだね」

　マコの激励に、セイは苦笑いで応えた。