竜の血脈

４８ 弟弟子

　目が覚めると、真っ白い空間だった。

　ああ、また死んだのかと思いつつ、セイは立ち上がる。

　それを静かに見つめているのは、心配げな顔のオークである。

　……オークはけっこう表情が豊かな種族であるらしい。

「だ、大丈夫か？」

「ああ……俺、不死身だから」

「きゅ、吸血鬼の一族か？」

「いや、人間なんだけどね」

「よし、じゃあセイとブンゴル、やってみろ」

　リアに言われて立ち会うが、このハイオークはブンゴルという名前らしい。

　盾を構え、武器はなんと刀である。

「刀を使うんですか？　盾も使うのに？」

「うむ、剣神様に憧れてな。オークの膂力なら、片手でも刀は扱える」

　その言葉で、何がリアの機嫌を損じているか分かった。

　確かに地球では二刀流というものがある。宮本武蔵を知らない人は珍しいだろう。

　だが、刀は両手で扱うものなのだ。

「じゃあ、行きますよ」

　滑るように歩み寄ったセイは、ブンゴルの盾を一撃で切断していた。

　驚愕したブンゴルの顔を見て、更に一閃。盾はもはや持ち手以外の部分は失われている。

「師匠の打った刀なら、たいがいの盾は切断してしまうんですよ。だから両手でしっかりと刀を握って……と言っても、その刀ではあまり意味がありませんけど」

　セイの斬撃を、ブンゴルは両手に持ち直した刀で受け止めようとする。だがセイの刀の軌道は変わり、その峰を打っていた。

　刀が折れた。もちろんブンゴルの物である。

　愕然とするブンゴルに、セイは告げる。

「そもそも刀を武器に持つことが駄目なんですよ。ブンゴルさんのような力自慢には、戦鎚のような叩き潰す武器がお勧めですよ。刀は俺みたいな、スピード特化型が持つべき武器です」

「む、むむ」

　座を居間に移し、ブンゴルの戦闘について語る。

「ハイオークなんて貴重な種族に生まれてるんだから、剛力と剛毛、剛身ぐらいは持ってるんだろ？」

　リアの問いに大きな体を小さく縮め、ブンゴルは頷いている。

「私に憧れるというのは悪い気分じゃないが、刀を使うなら、まず刃を立てることを覚えないといかん」

　素直にリアの言葉を聞いているブンゴルを横目に、セイは気になっていたことを問う。

「あの、師匠？」

「どうした？　お前からも何かあるのか？」

「いや、そうじゃないんですけど、カーラ先生と一緒に……」

「ただいま帰りました～」

「ただいま帰りました～」

　声が重なって聞こえた。一つはカーラ、もう一つは少年の声。

　そう、セイのマップに認識されている、勇者の声。

「あ～、宮本武蔵君だ～」

「げ、椿さん？」

　上がってきたのはカーラと少年、それにカーラに背負われた赤ん坊。

「あ、産まれてたんですね？」

「ええ、もう首も座りましたよ。リアから聞いてませんか？」

「聞いてないです……」

「ああ、言ってなかったな」

　カーラの買い物に付き合って、荷物を運んできたムサシ・ミヤモト君。

　大概の物語では、ラスボスが持っていそうな祝福『時間停止』の持ち主である。

「それがあっさりと捕まって……それから色々と鍛えてもらったり、教えてもらったりしたんだけど……」

　時間停止、役に立たない。

　それがムサシの認識した、この世界の現実である。

「いや、雑魚相手には役に立つし、人間レベルならまず問題ないし、魔物でも大概はなんとかなるんだけどさ……」

　捕まった相手が悪かった。

　そして預けられた相手も悪かった。

「でかい魔物なんて、時間止めて剣で攻撃しまくっても、なんのダメージも与えられないんだもんよ。やっぱ地味なレベル上げが必要だと思ったね」

　とにかく彼は、時間停止だけではいかに弱いか、実地で教えてもらっていたらしい。

「竜の襲来にも、食い止めようなんて思わなくて良かったよ……」

　テレビの情報で、悪しき神どもの全容を見るにつけ、こんなのに勝てるわけがないと分かってきたようだ。

「トールやアルスは召喚された時、既に２００ぐらいレベルがあったらしいしな。３代目に至っては、３００ほどあったらしいし」

　静止した時間の中で、なぜか平然と動くリアに、相当叩きのめされたらしい。

「ところで赤ちゃん、名前はなんていうんですか？」

　ムサシの愚痴を全く聞かず、マコは赤ちゃんに夢中である。

「私には名付けのセンスがないらしくてな。友人にプリムラと名付けてもらった」

「じゃあ、プルちゃんですね。可愛いなあ。髪の色はリアさんで、瞳の色はカーラさんなんですね」

「ああ、珍しいことにな……。今までの三人は、全員黒髪黒目だったんだが……」

　少し不安げなリアというのを、セイは初めて見た気がする。

　この赤ん坊には、祝福がある。

『竜の血脈』である。

「平和な一生を送ってほしいとも、自由に才能を伸ばしてほしいとも思うんだが、この祝福がなあ……」

　夕食を終え、食後の運動がてら、軽く刀を合わせるリアが、ぼやくように言った。

　まず、過去のリアとカーラの娘は皆、特に何もせずとも３００歳は生きたらしい。しかも不老の状態で。

　その３人ですら、竜の血脈は持っていなかった。おそらくカーラの持つ、神の血脈と干渉したのだろうと思っていたのだが。

「竜の血脈を持ってると、下手すりゃ１０００年は生きるらしいんだよな……」

　憂鬱そうに言いながら、リアの刀はセイの体を切り刻んでいる。

「でも！　師匠は！　それより！　長生きなんでしょ！」

　必死で防御するセイだが、致死の攻撃を防ぐのが精一杯で、反撃に移る余裕はない。

「お前ね、自分の子や孫がどんどん死んでいくのを見るのは、けっこう辛いものがあるんだよ」

　刀を弾き飛ばされたセイの首に、ぴたりと切っ先が当てられた。

「まあ、それは私の問題だ。お前の問題に移ろう」

　そう言ってリアは鏡から外の世界へ出て行く。セイは必死で息を整えながら、それに続いた。

「え！　お前ら即死眼止めたの！？」

「ケータはむしろ望んで帰っていったけどな。それでお前はどうなんだ？」

　セイの冷たい視線に、ムサシは溜め息をつく。

「あ～、戦力的に役に立つなら、協力するのはやぶさかではないんだけど……」

　マコから既に聞いているが、残る祝福の持ち主には、決定的に危険な者が存在する。

「あいつら相手にはしたくないよなあ……。俺みたいに調子に乗ってたらともかく、けっこう性格からしてやばいだろ、あいつら」

　ムサシが言うには、人を人とも思わない性格、らしい。

　しかもそれを巧妙に隠していると、本人たちが思っているところが救いようがない。

「帰ってもいいかな？」

「いいとも」

　帰還石の力によって、名前負けの宮本武蔵君は帰還した。

「で、お前たちに渡しておくものがあるんだが……お前はいつまでいるんだ？」

「弟子にしてくださるまで」

　ブンゴルはその大きな体積で居間にいるため、正直狭くて仕方がない。

「弟子ってね。お前、今私たちが話してたこと聞いてたのか？　世界の危機で、忙しいわけよ、こちらは」

「そうですね。わたしもプリムラのお守りで忙しいですし」

　ちなみにライラとラヴィは赤ん坊を真剣な目で見ている。

　ラヴィは今まで赤ん坊というものを身近で見たことがなく、ライラも実はほとんどない。

　長命の神竜とエルフだからして、幼い子供を見る機会があまりないのだ。

「もうちょっと鍛えてから出直したらどうです？　ブンゴルさん、２０歳でしょ？　ハイオークは１００年ぐらい生きるって聞いてますよ」

　レベル的に見ても、まだまだブンゴルには成長の余地がある。

　迷宮に潜って鍛えてからでも、リアに弟子入りするには遅くないだろう。

「しかしそこに早く成長する手段があるのに、それを選ばない手はないだろう」

　ブンゴル君、頑固である。

　普段であればリアは「死んだほうがマシ」なレベルの修行を課して、弟子入り志願者を追い返す。

　だが今は、本当に忙しいのだ。赤ん坊の世話を妻任せにする駄目な夫にはなりたくないし、悪しき神々に対する人間の支援もしなければいけないし、勇者対策で神竜にも連絡をしなればいけないしで、本当に忙しいのだ。

　そんな疲れた状況で、頭が回っていなかったのだろう。リアは適当な解決を思いついた。

「セイ、お前面倒見てやれ」

「え、俺ですか！？」

「仲間も増えたようだが、盾役してくれるのはガンツだけだろう。ククリやエルフの娘を守る、盾が一枚いてもいいだろう」

「いや～、でもこの先、竜骨大陸の外に出ることもあるんですよ？」

「姉弟子として、なんとかしろ。ああ、これを渡すのを忘れるところだった」

　リアがどこからともなく取り出したのは、水晶玉であった。もちろんただの水晶玉のわけはない。

「馬を運ぶための簡易厩舎だ。なんとか生き物も入れられるように作った。めっちゃ大変だったから、壊すなよ」

　実は作ったのはリアではないのだが、苦労したのは確かなのでそう言っておく。

「というわけでブンゴル、お前はセイの旅に同行しろ。それが終わったら、本格的に私が鍛えてやる」

「あ、ありがとうございます！」

　ブンゴルは頭を下げる。それを見ていたセイは、何か釈然としないものを覚えたが、それが何なのかはっきりしないうちに、ブンゴルから頭を下げられた。

「よろしくお願いします。姉弟子！」

　二日後、一行はドワーフの里を旅立った。

　翌日でなかったのは、超特急でリアが各自の武器防具を新調したからだ。

　泣き声で目が覚めないように、カーラがプリムラをあやしていたのが、目に優しかった。

　行き先は南。途中までは迷宮都市と同じルートだが、より南を目指して、馬車は走る。

　ブンゴルはそれに並走している。これも修行の一環なのだ。

　ふごーふごーと息を吐くブンゴルを、セイはそれなりに真剣な目で見ていた。

　今まではリアの弟子であった自分が、誰かに教える立場になる。

　新鮮な体験だ。そして、責任感が芽生えていく。

「あのさ、ところでラヴィの転移は、いつになったら使うの？」

　マコの冷静なツッコミに、セイは少し考えた。

「ブンゴルが疲れたら……かな？」

　街道を馬車が行く。それに並走してオークが行く。

　向かう先はカラスリ地方。

　人間主体の国家が多い地方である。