竜の血脈

４０ エルフの里

「ほおお……」

　感動しているククリの目の前には、神竜がいた。

　純白の鱗に赤い瞳。全長は１０メートルほどもあるが、怖さを感じさせない。

「さ、触っていいかな？」

『触るぐらいなら』

　了解を得て、ククリはラヴィの鱗に触れる。

「へえ、滑らかなんだ。ちょっとあったかいね」

『あんまり触らないで』

　どっちなんだ。

　竜にまたがったセイとマコに、ククリは手を振った。

「往復でどれぐらいかかるかな？」

『一日もかからない』

　その言葉通り、ラヴィはものすごい速度で移動を開始した。

「サラマンダーよりはや～い！」

　マコが何やら言っているが、セイはそれどころではない。

　風の魔法で障壁を張るため、風圧はそれほどでもない。何か魔力が働いているのか、慣性は感じない。

　だが、とりあえず怖い。

「こりゃ、転移しなくでも充分だな」

　そう言っているセイのマップに、時々反応がある。

　エルフだ。しかし地図によると、勇者の保護されている集落はもっと奥。ほとんど大森林の最奥である。

　徒歩ならば諦める距離を、半日足らずでラヴィは移動した。

「この辺りで降りて」

　少し森の開けた場所へ降りる。マップの半径に、かろうじて勇者の反応がある。

　それは『不死身』の勇者。不死身ゆえに、死ぬことすら出来なかった哀れな者。

「ここから一日も歩けば、エルフの里に出ると思う。身体強化の魔法を使えば、もっと早い」

「あ～、馬がいればよかったね」

　さすがに馬が神竜に乗るのは無理だろう。

　それにしてもこの森、下草があまり生えていない。

　大樹が何本もそびえ立っているが、その葉が太陽光を遮って下草を繁茂するのを妨げているのか、歩くのは楽なものだ。

　時折動物の気配があるが、こちらに気づけば逃げていく。

「なんか、神秘的な雰囲気だね」

　マコが呟く。実際の森というのは、こういうものではない。大湿原にあった密林のようなものが、本来の森なのだろう。

　この森がこんな状態を維持しているのは、エルフの手がかかっているのだろうか。

　そんなことを考えているセイのマップに、どんどん一人のエルフの点が近づいてくる。

　監視のエルフだろうか。少しだけ用心して、セイは歩みを進める。

　マコやラヴィにとっては唐突なことだったろうが、矢が目の前の地面に刺さった。

　何か意味不明の言語で、おそらく警戒心に満ちた言葉が発せられる。

　そのすぐ後に、今度は共通語で同じ内容のことが伝えられた。

「止まれ人間！　ここはエルフの領域だ！」

　姿を隠しているが、セイのマップには表示されている。

　セイは両手を上げ、訪問の目的を告げた。

「ここに人間の勇者が保護されていると聞いて来た。害意はない」

「……少し待て！」

　魔力の動きが感じられた。

　それはセイたちに向けられたものではない。そして、魔法とも少し違う。

　精霊術と呼ばれるものだろう。話には聞いていたが、セイも見るのは初めてだ。

　……実はリザードマンでも精霊術を使える者はいたのだが、セイはそれを見なかった。

　しばしの後、樹の上から飛び降りてきたエルフが一人。

「おお……エルフだ……」

　マコは感動しているが、セイは少し冷静な目でそれを見ていた。

　美しい少女だ。金色の糸のような髪に、翠色の瞳。体つきは細いが、動きの一つ一つに、筋肉の躍動を感じる。

　服装は植物の繊維を編んだものだろうか。緑色に染められていて、足元のブーツは皮製だろう。

　名前はライラミア。年齢は１７０歳。精霊術の他に、魔法の技能も持っている。そして弓術や剣術なども持っている、なかなか武闘派のエルフのようだ。

「付いて来い。大長のところへ案内する」

　そう言ってライラミアは先頭に立ち、セイとマコ、ラヴィを案内しだした。

　道中が無言になるかと思ったが、このエルフはむしろ、人間に強い関心を持っているようだった。

　自己紹介した後、人間の里はどうなのかと、色々と聞いてくる。質問には出来るだけ答えようとしたが、セイもマコも元々この世界の住人ではない。ラヴィの無口っぷりは相変わらずだ。

　ククリがいたらものすごい会話の応酬になったのだろうな、とセイは思った。

「着いたぞ」

　ライラ、と既に愛称で呼んでもいいと言われるほど会話が弾んだ後、一時間も経過してないのに、一行はそのエルフの里に到着していた。

「あ、あれ？　なんか早くない？」

　マコに確認の視線を向けられるが、セイも驚嘆していた。

　マップをずっと確認していなかったから分からなかったが、明らかに距離が短い。

「森の中ではエルフの足は早い」

　説明にもならない説明をしながら、ライラは進んでいく。

「途中で空間が短縮されていた」

　ラヴィは平然と言うが、どういう仕組みなのだろうか。魔力の動きも感知しなかった。

　このエルフの里は、思っていたより広大である。

　木製の家が規則正しく並び、周囲にそれ以上に広大な畑がある。人口は１万を超えている。

「エルフって弓のイメージが強いけど、食事はどうしてるの？」

「どうとは？」

「あたしの中ではエルフって、あんまり肉を食べないイメージなんだけど」

「お前の中のエルフ像はおかしいぞ。弓は獲物を狩るのに必要だし、肉だけで食べていけるほど、エルフの人数は少なくない」

　実際に畑では、がっしりとしていながらどこか細いという、表現の難しいエルフたちが働いている。

「エルフって贅肉が付きにくいのかな？」

　いわゆる細マッチョと言うべきだろうか。

「人間と比べるとそうみたいだな。私が見た人間は、どれも太かった」

　太い。マコのことを言ったわけでもないのだろうが、少しショックを受ける彼女であった。

「ところであれは何だろう……」

　森を抜けたときから気付いてはいたのだが、改めて近づいてみるとその巨大さに驚く。

「世界樹のことか？」

　ああ、やっぱり世界樹なのか、とセイは妙に納得していた。

　他の大樹と比べてもはるかに巨大な樹である。それは横にも縦にも。

　なんと言っても縦方向は、雲にまで届いているのだ。それを支える太さがどのようなものか、考えるのも難しい。自重で倒れるのが当たり前の気がするが。

（いや、あれって本当に樹なのか？　空を飛んでいる時はみえなかったぞ？）

　鑑定してみたら樹齢は１０億年を超えている。ちょっと桁が違いすぎる。名称は世界樹。そのまんまだ。

「大きくて太いね……」

　マコが意図してかどうか微妙な表現をすると、ライラはうむと頷いた。

「我らエルフが生まれるより、さらに昔から存在するからな。それは長い時を経ているだろう」

「……エルフってどうして生まれたの？」

「精霊が肉体を持ったものだ。人間はそういうことも知らないんだな」

　エルフについての知識は、カーラでさえあまり持っていなかった。

　せいぜいが、人間がこの世界に移住する以前からいる種族ということで、なぜか人間との間で交配が可能ということ。

　現在は大規模に生息する地域はわずかに２箇所で、大森林とオーガス国内の森の二つだけである。

　６０００年前の大戦で、邪神や魔神がその中からダークエルフの種族を作り出したが、その種族もやはり森に棲むことを好むらしい。

　ダークエルフは当初はエルフの敵である場合が多かったが、今では特に敵対もしていない。むしろエルフよりも、森の外に出ることは多いそうだ。

　それでもたまに森の外で一生を終えるエルフもいて、ハーフエルフは人間社会で生活することが多い。

　ちなみにドワーフと仲が悪かったりもしないが、生活環境が違いすぎるので、同じ街に居住することは滅多にない。

　よってドワーフの里に住んでいたリアやカーラとも、あまり交流はなかったわけだ。

　世界樹の裾にある、一際大きな建物に、ライラは入っていく。

　ノックの習慣もないのか、声をかけることもない。

　セイとマコは一応お邪魔しますと小声で言ったが、その必要はなかったろう。

「こっちだ」

　ライラに案内された部屋に、明らかに異質のエルフがいた。

　例外的に筋肉質の巨体に、不老のはずのエルフにはありえない顔の皺。

「大長のクオルフォスだ」

　ライラに紹介を任せるそのエルフは、真っ白な髪をしていた。

「う……」

　セイは顔色を失った。咄嗟に鑑定してしまったが、その年齢は１万歳を超えている。

　おまけにレベルがとんでもない。カーラよりさらに上の３５２という数字である。

　そして種族は、エルフではなくハイエルフとなっていた。

「まあ座りなさい」

　椅子を勧められたので、セイとマコは座る。ラヴィはなぜか少し躊躇したようだが、それでも座った。

　ライラも当然のように座っているが、話を進める意図はないようだ。

「話は聞いている。彼女も落ち着きを取り戻したようだし、早々に帰らせてやりなさい」

　クオルフォスの仕草で、ライラは外に出て行く。文脈をたどるなら、勇者を迎えに行ったのだろうが。

「さて、何か訊きたいことはあるかね？」

「あの、あなたはハイエルフなんですよね？　他のエルフとは違うんですか？」

　とりあえず気になったことをセイは質問した。

「エルフはエルフ同士から生まれるが、ハイエルフは世界樹から生まれる。そしてエルフの大長となる。それぐらいだな。あとは、寿命が長く、戦闘力にも長け……まあスペックが高いということだ」

　ごく自然と共通語を話したが、その言葉には何か違和感がある。見かけに反して、言動が若々しい。

「本来なら私はもう樹に還るはずなのだが、次代のハイエルフが勇者と共に他の世界へ行ってしまってね。こうしてまだ、長を務めている。だが次のハイエルフも生まれたし、おそらく１０００年以内には樹に還るだろう」

「樹に還る……死ぬようなものですか？」

「まあ、似たようなものだ。魂が世界樹に還り、漂白され、またハイエルフとして生まれる。その繰り返しだな」

　それは、不老不死に近いのではないだろうか。

「そちらの神竜になら、私の言葉も理解しやすいのではないか？」

　クオルフォスが視線を向けると、なぜかラヴィはセイの服の裾を握ってくる。

「怖いかね？　神竜ならそれは普通、一生感じるものではない。だが、神竜の力の及ばない部分も、少しは世界に残されているということだ」

「……ひょっとして、神竜と戦えるぐらい強いんですか？」

「いや、年経た神竜には叶うはずもない。だが、その神竜はまだ幼い。本来なら、邪神どもなど敵としないはずなのだが、さすがに若すぎる」

「ええと、ひょっとして、ラヴィのレベルとか見えてます？」

　その問いに、クオルフォスはゆっくりと頷いた。

「たったの１２０だ。いくら神竜がレベル以上の存在と言っても、私には勝てないだろう」

「ええと……興味本位で訊くんですけど、師匠のレベルとかご存知ですか？」

「神竜レイアナだね。彼女はおおよそ３５０前後のはずだ。もっとも、人間の姿ではともかく、竜の姿になれば私に勝ち目はない」

　リアはセイをかなりしごいていたが、それでも全く全力でなかったということか。

　それはそうだろう。天にも届く神々との戦いさえ、本気になれば勝てるというのだから。

　そこからまた、違う話題に転換しようとしたのだが、それは部屋にやってきた人物によって中断された。

　エルフの衣装を着ているが、間違いない日本人の顔。

「清水さん！」

「椿さん！」

　がっしと抱き合う二人だが、マコはすぐその異常に気付いた。

「あれ？　清水さん、元に戻ってる？」

　そう、不死身の勇者は、精神を病んでいたはずだ。

　だが今、目の前にいる少女に、その気配はない。

「ひどく心を痛めていたのでね。私が治療した。幸い手遅れではなかったのでね」

　万能治癒でさえ癒えなかった、心の傷。それをクオルフォスは治したというのか。

　なるほど神竜でも恐れるはずだ。

　不死身の勇者は帰還を承諾した。

「悪いけど、もう二度とあんな目には遭いたくないわ。椿さんは帰らないの？」

　同じような説明をマコがして、勇者は頷いた。

「ここの生活は良かったけどね。日本が恋しいよ」

　郷愁にかられた少女は、その場で帰還した。

「清水さんを治してくれて、ありがとうございました」

「礼を言われるほどのことでもないと思うが、感謝の言葉は受け取っておこう」

　穏やかに微笑むクオルフォスだったが、かすかにその表情が変わった。

「神竜よ、そなたは幼い」

　声をかけられたラヴィは、びくりと震えた。

「今のままでも成長すれば世界を守る存在となるだろうが、時間がかかりすぎる。そこで」

　クオルフォスの言葉には、茶目っ気が混じっていた。

「レベルを上げてみる気はないか？」