第二部 神竜の騎士 イストリア

39 大森林へ

 セイたち一行は、いったんアクアの都市に戻った。

 ここで食料や飼葉を念のために補給し、馬の体調を整え、次の行き先を決めるためだ。

「距離的にはイストリアなんだけど……」

 イストリア王国は広いが、王権の及ぶ範囲は狭い。

 なぜならエルフの支配する大森林と、開発の手が入っていない魔境を領有しているからだ。

 大森林は事実上エルフの支配下にあり、過去何度か行われたイストリアの侵攻は、全てあっさりと退けられている。

 今では交易で友好関係を築いているが、エルフが排他的というのはそれほど間違った印象ではない。

 だが、そこに一人、確実に勇者がいるのだ。

 不死身の祝福を持つ、精神を病んでしまった勇者が。

「北レムドリアは魔境の開拓をした方が、長期的に見ていいんじゃないかなあ」

「その通りだが、大概の人間は目の前のことしか見ないものだしな。それに大自然が残されているということは、それだけリソースが残されているということだ」

 リアも通信で加わっての会議である。

「移動するのは大変ですけどね」

「……お前らがラヴィの転移を使わないなど、私も気付かなかったんだ」



 そう、今では移動は主にラヴィの転移に頼っている。

 大湿原から都市連合の南端へ。そこから数度の転移を繰り返してアクアへ。

 何度も繰り返すことで、ラヴィの転移も精度が上がっているようで、本人もちょっと得意そうに見えるのは……たぶん見間違いだろう。

「でも、山の中とか森の中には転移出来ないよね?」

 ククリの問いに、ラヴィは頷く。

 都市連合からイストリアに行くには、魔境と大森林を通過する必要がある。そこには道はない……はずである。

「4000年前とか5000年前にはあったかもしれんが、そんな古い道は既に森に埋もれているだろう」

 実際にリアにもらった精密な地図にも、そんな道は載っていない。

「海岸沿いを行くしかないのかな……」

 一応、海岸沿いに街はあるらしい。もっとも、主な交通手段は船らしいが。



「考えてみれば、海の上に転移した勇者がいなくてよかったですね」

「普通転移の魔法には、そういう無茶な場所を避ける術式が組み込まれているからな。今のところ大自然の中で迷って死んだ勇者はいないだろう?」

 なるほど、そういう便利なものなのか。

 確かにこれまでの勇者は、なんとか人里へ自力で辿り着いている場合が多い。…マコのような例外は除く。

「じゃあ、船で行くしかないですかね」

「そうだな。交易船があるはずだから、金に物を言わせて乗せてもらえばいい」

 そういうことで、船を探すこととなった。







「見つけたよ」

 あっさりと見つけてきてくれたのはやはりククリであった。

 大型の船で、ストアという大森林間近の街に寄港するらしい。馬を乗せることも、料金は高いが承諾してくれた。

 大商人の御用船で、相当吹っかけられたが、金には問題ないのだ、この一行は。

「海……」

 珍しく何かを言おうとしてぷるぷる震えているガンツだが、その意図がつかめない。

「ああ、ドワーフは泳げないんだっけ」

 ククリがそう言うと、ものすごい勢いで頷いた。

「悪いけど、これ以上有効な手段がないんだ。我慢してくれよ」

 おそらくものすごい勇気を振り絞って、ガンツは頷いた。



「うーみだー!」

 とりあえずといった感じで叫ぶマコ。まあ、気持ちは分からないでもない。

 前回に来た時は、勇者への対策で、ろくに海も見ていなかった。

「やっぱり綺麗な海だなあ……って、そうでもないかな?」

 アクアの街の下水は、ほぼ浄化せず海に垂れ流しである。

 そんな街の海が美しいはずはなく、まあせいぜいが日本の海と同じぐらいの透明度である。

「あんたらが、お客さんかね? 子供ばかりだなあ」

 船員が部屋を案内してくれたが、やはりそう見えてしまうものか。

 ケイオスがいてくれたありがたみを、今更ながらに感じる。



 4人部屋に5人が入れられるが、文句も言えない。これ以上条件に合った船がなかったのだ。

「フォルダの中に、魔法の船でも入れておけばよかったかな」

「セイ、どちらにしろ運転できる人がいないよ……」

 少し現実逃避をするセイの背中を、ぽんぽんとククリが叩いた。







 色々と不満と不安がある海の旅だが、それほど問題はなかった。

 船酔いの可能性も考えたが、そもそも揺れるのは馬車で慣れていたし、酔い止めも飲んでおく。

 夜には港に寄港するので、そこでリフレッシュも出来る。

 特にガンツには、揺れない地面というのが必要らしかった。



「あ~、あれが魔境かあ」

 甲板に上がり、セイは海岸にまでせり出している森を見つめていた。

「レムドリアでも聞いたけど、魔物の氾濫があったんだよね。中身はどうなってるんだろ」

「そういやそうだったな。都市連合の方は大丈夫みたいだったし、まあ風物詩なんじゃないかな」

 レムドリアも都市連合も、もう過ぎ去った場所としてセイの中では完結している。

 だがククリは少し考えていたらしい。

「あのさあ、魔物の氾濫とかの裏に、邪神の手が伸びてたりしないかな?」

「え……いや、そんな余裕があるなら、地元にその戦力を投入するだろ」

 邪神たちの勢力と、人間、亜人、魔族の勢力は竜爪大陸では邪神有利、竜翼大陸では拮抗、竜牙大陸では人間たちが有利に戦っている。

 ここで戦力を竜骨大陸に割く意味があるのだろうか? 竜骨大陸は確かに安定しているが、他の大陸の邪神に対抗している国に、軍事力を提供しているわけではない。



「冷静に考えると、お前の言うとおりだ」

 通信機で連絡を取ると、リアはそう言った。

「だが待て。ちょっとバルスの記憶を探す……そうだな、魔境にはそこそこ強力な悪しき神が、何柱か封印されている」

「え、まずくないですか?」

「悪しき神々は基本的に連携して動かないからな。邪神や魔神あたりは相当賢いらしいが、わざわざ他の神を復活させようとはしないだろう」

 悪しき神々は、基本的に身内同士でも争いあうことが多かったらしい。

 何故かと言うと、アホだから。

 それに比べるとまだ、善き神々はマシらしい。人間に敬ってもらえると、それだけでそこそこ満足するからだ。

 それでも勇者召喚の儀式を伝えるという、度し難い神がいるのだが。

「まあ、お前の考えることではないよ。本当にやばくなったら私が……いや、ラナの方が動くかな? あいつはリザードマンと約束しているらしいし」

「リザードマンの集落は安全なんですか」

「ああ、仲間だったリザードマンの心配か? それなら大丈夫。ラナはリザードマンを守るからな。私がオーガスを守るように」



 何かが、世界の裏で動いている気がする。

 だがそれは、セイの関知することではないのだろう。セイはこの世界の住人ではない。求められるのは、勇者の帰還。

「ククリは文句を言うかもなあ」

 そんな呟きと共に、セイは甲板から船内へと戻っていった。







「ああ、動かない地面……」

 ストアの街の地面に四つん這いになり、ガンツは彼にしては珍しいほど長い言葉を紡いでいた。

「ほらほら行くよ。さあ立って」

 街から出て、馬車を出す。久しぶりの地面に馬たちのテンションも高い。

「さあ、行こうか」

 箱馬車に乗って、一行は大森林への細い街道を行く。



 そしてその夜には、街道の終点の村に着いた。



「短っ!」

 思わずセイは叫んでしまったが、この村は時折エルフが訪れるらしい。

 そしてエルフとの交易のため、小さな商店もある。宿もある。

 風呂はなかったが、村の外れに風呂魔法で風呂を作った。久しぶりにゆっくりと汗が流せる。

「う~ん、極楽極楽」

 マコのおっさんくさい言い方にも、セイは同意するだけだ。

 ほっこりとして宿の女将さんにエルフの里への道を訊くと、意外な答えが帰ってきた。

「え? エルフの里には入れないよ」



 なんでも特殊な結界が張っているらしく、エルフの里に行こうとする人間は、必ず迷って元の場所に戻るらしい。

「ちょっとそれっぽくなってきたね」

 鼻息荒くマコは言うが、迷いの森を進む方法など、あるのだろうか。

「エルフなら知っているらしいけど、おいらも知らないよ」

 物知りのククリが知らないというなら、神竜様はどうであろうか。

「多分、行ける」

 ラヴィはこてんと首を傾げながらもそう答えた。







 大森林へ進む準備をする。

 何しろこの森、大森林と言われるだけあって、ものすごい広さがある。

 北海道の面積の10倍を軽く超えると言えば分かるだろう。まあ普通に歩いて突破するには無理がある。



 そして馬車も使えない。

 森の中である。道なき道を進むということはなく、なんとなく道筋はあるのだが、馬車が通るのは無理だ。

 そして馬も使えない。ククリとガンツに加え、ラヴィも乗馬の経験がない。

 すると徒歩しかないわけだ。無理である。



 何ヶ月かかけて突破をするなら可能であろう。食料と水を充分にして…いや、現実を見るべきだろう。

 これは現実的に見て無理であると言っていい。

「という訳で、助けて下さい」

「まあ、確かに歩くのには無理があるか」

 リアがエルフに用事がある場合は、普通に空から訪れていたという。

 転移も使えない。エルフの結界が強力すぎるので、下手に破ると大きな被害が出るのだという。

「エルフの人はどうやって外と交流してるんですか?」

「まあ、森の浅い部分に住むエルフもいるし、あいつら空間曲げてくるからなあ。だけどこっちは空間曲げられないんだよ。エルフの結界の作用で」

「じゃあ、無理じゃないんですか?」

「だから、空から行けばいいだろう」

「俺、飛ぶ魔法は教えてもらってませんよ?」

「ラヴィの背中に乗せてもらえばいい。まだ若いとは言え、お前たちが乗るぐらいなら大丈夫だろう。馬は村に預けていけばいい」



 ラヴィの背中に乗る。つまりは竜になってもらうというわけだ。

 神竜。この世界の秩序を守る者。

 だが実際の姿を見た者はいない。リアの真の姿すら、セイは知らないのだ。

「ラヴィ、そういう訳で頼む」

「女の子はいいけど、男の子は嫌」

 セイの頼みに、ラヴィは予想外の答えを返した。

「え、それはどうして?」

「嫌だから」

「……」

 ラヴィは無表情だが、その意志は硬いらしい。



「あ~、確かに私も男を乗せるのは、どちらかというと嫌だなあ」

 通信機で連絡を取ると、リアもそんなことを言った。

「何か理由があるんですか?」

「元男のお前には分かると思うが、男に乗られたらどう感じる?」

「そりゃ……嫌ですけど、乗られるだけですよね?」

「嫌なことには変わりないだろ? 歴史に残る人を乗せた竜は多いが、ほとんど女だな。まあオーマみたいに気にしないやつもいるんだが……」

 竜ごとにその度合いは変わるらしく、運の悪いことにラヴィは絶対に男を乗せたくないらしい。



「というわけで、二人にはここで待っていてほしい」

 セイの言葉に、ククリが反対した。それはもう、彼の持つ語彙の全てを込めて反対した。

 反対の理由が、彼もエルフの里を見たいから、というのだから無視してもいいのだが。

「だからな、ラヴィが嫌だって言ってる以上、方法がないんだよ」

 次にククリはラヴィを全力で説得するのだが、ラヴィはククリの言葉を右から左へだ。

 意志が硬いと言うより、もうほとんど本能的なものなのだろう。



 半日をかけた説得を諦めたククリは、せめてエルフの里を詳細に見てくるように、セイとマコに頼んだ。

 吟遊詩人の彼としては、それだけは絶対に譲れない線だったのだろう。

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