竜の血脈

３５ 覚醒の勇者

　皆の集めてきてくれた情報を分析した。

　ジュンと呼ばれるその少年は、割と最近、ふらっとこの街を訪れた。

　冒険者ギルドに登録し、魔法が使えるというので、初心者のパーティーから声がかかったそうな。

　そのパーティーと一緒に、主に魔境での討伐を行っていたのだが、すぐにその戦闘力は有名になったらしい。

　初心者が相手にするようなものではない魔物を、連続して狩ってくる。

　パーティーは有名になったが、ジュンはそこでベテランのパーティーに引き抜かれたらしい。

　突出した冒険者が、パーティーを変えることは珍しいことではない。実際、それを非難するような声は上がっていない。

　そしてベテランパーティーの中でも、ジュンの戦闘力は異常だった。

　戦えば戦うほど強くなる。それは覚醒のレベルアップによるものなのだが、ジュンの成長は異常だった。

　ベテランのトップグループのパーティーから声がかかり、ジュンはまた引き抜かれた。

　そこでもジュンの力は圧倒的で、災害種と呼ばれるほどの魔物を一人で倒したのだ。

　戦闘力はともかく、他の面ではどうなのか。それも聞いてみた。

　評判は悪くない。金遣いは荒いというほどではなく、それでいて吝嗇でもない。

　街中で乱暴を働くということもなく、むしろ乱暴者を叩きのめしたという話が多い。

　そして実は勇者だという噂も、既に広がっていた。

　偽装隠蔽を使っていないなら、鑑定を使える者がいればすぐに知れるので、自然と評判になったのだ。

　今ではアクアの街の勇者ということで、名声が太守にまで伝わっているとか。

「権力者に取り込まれる前に、なんとかしないとな」

　セイは呟き、さて接触の手段を考える。

　だがそれほどいい考えは思いつかない。いつも通り、マコと一緒に接触することにした。

　食堂で仲間らしき男たちと談笑しながら、ジュンは昼食を摂っていた。

「そういえば、あたしたち昼食まだだね」

「少し我慢してくれ。じゃあ行くぞ」

　食堂の扉を開け、近づいていく。こちらは女が二人だ。特に警戒されることもないだろう。

　そしてジュンとその仲間らしき３人の前に、マコが立つ。

「やあやあ瀬戸順二君、久しぶりだね」

　朗らかなマコの声に、反応するジュン。仲間二人はマコを見つめるが、特に警戒はしていない。

「椿さんか。無事だったんだね」

「死にかけもしたけどね。早速だけど、ちょっと話せないかな？」

「ああ……いいけど……」

　仲間に一声かけて、ジュンはこちらのテーブルに移ってきた。

　こうして見ると、普通の少年だ。事前のマコの情報でも、あまり目立った印象はなかったという。

　しかしこうしてこの世界に適応しているのを見ると、案外メンタルが強かったのかもしれない。

「あれ？　この人は？　なんだか日本人っぽいけど」

「日本人だよ。小島聖。地球の神様に頼まれて、君たちを迎えに来たんだ」

「へ？　帰れるの？」

　ジュンはきょとんとした顔で、軽く驚いた。

　地球の神様とネアースの女神様の話を、簡単にしてみせた。

「つまり……俺がいると世界がやばいってこと？」

「単純に言うとそう」

「マジか……。やっとこちらの世界にも慣れてきたのに……。その情報って、間違いないの？」

「地球の神様と、ネアースの女神様の両方が言ってるから、まず間違いないね。という訳で、帰ってほしいんだけど」

「え～、帰りたくないなあ。俺一人ぐらい残ってもいいんじゃない？」

　どうやら簡単には説得出来ないらしい。

　まず日本とこの世界の文明レベルの差について、思うところはないのか訊いてみた。

「う～ん、確かに不便だけど、慣れたしなあ。地球に帰っても……マンガの続きとかは気になるけど、普通の一生を送るのは見えてる気がするしなあ」

「でもこの世界にいると、魔物との戦いも命がけだよ？　それにこの地方だと、戦争に動員されるかもしれない」

　マコが身を乗り出すと、ジュンは首をひねりながらも考え込む。

「戦争は勘弁してほしいけど、他はどうにかなりそうだしなあ。ちょっとどうにかならないかなあ」

「世界の危機だから、どうにもならないと思う。最悪の場合、神竜が君を殺しに来るかもしれない」

「神竜？　何それ？」

　まだあまり知識もないのだろう。一から説明する。

「はあ、ようするにもの凄い強い神様ってことだね。でも俺には勝てないと思うよ」

　神様にでも勝てる。そう言い切る自信は、己の祝福なのだろう。

「いや、神竜の力はそんなものじゃなくてね。いくらなんでも、大陸一つ破壊する相手には勝てないでしょ？」

「そう言われてもなあ。実際に戦ってみないと分からないし」

　駄目だ。完全に調子に乗っている。

　即死眼にでも遭ったら速攻殺される。他にも即死級の攻撃手段を持つ魔物は多いのだ。

「戦争に動員されたらどうするの？　覚醒の力だと、息切れするでしょ？」

　マコも援護してくれるが、それには飄々とした返事を返してくる。

「じゃあレムドリアにでも行こうかな。生活レベルもここより高そうだし」

　分かってない。完全に分かってない。

「だから、世界がやばいんだってば」

「そんなすぐ？　逆に騙されてない？」

　これはメンタルが強いわけではない。ただ単に、生きるのが雑なのだ。

　ここでセイは説得を諦めた。

「つまり君は、自分の実力なら大抵のことはどうにかなるから、帰りたくないということなんだろ？」

　怒りが混じらない程度に、低い声でセイは言った。

「まあそうかな。実際俺より強いやつなんて、この街にはいないし」

「じゃあ俺が君に勝ったら、素直に帰還してくれるか？」

　この問いに、ジュンは意表を突かれたようだった。

「俺が？　君に？　負ける？　いや、それはないと思うよ」

「勝負を受けるかどうか、それだけ聞かせてほしい」

「それで気が済むならいいけど、どこでやる？　ギルドの訓練場かな？」

「街の外がいいな。魔法を全力で使っても平気なぐらい」

「ああ、分かった。じゃあ行こうか」

　ジュンはとてつもなく軽い調子でそう言った。

「ルールを決めておこう」

　セイは言った。決着の手段を決めておかないと、逆に自分には不利になる。

「そうだな。普通に寸止めでいいんじゃないか？」

「俺の祝福には刃を弾くものもあってね。それだと俺が不利すぎるんだよ」

「へえ……。じゃあギブアップと、１０秒立てなかったら。そんな感じでいいかな？」

「そんなところかな」

　１０メートルの距離を置いて、二人は立つ。

　眺めているのはセイの仲間５人と、ジュンのパーティーメンバー５人。

「それじゃあ、始め！」

　マコの合図と共に、セイは飛び出した。

　刀を振るう。ジュンの得物は長剣だ。彼我の武器の差はそれほどではない。

　セイの攻撃に、瞬時にジュンは劣勢に追い込まれた。しょせん技能レベル３の剣術である。ベースレベルがいくら高くても問題にはならない。

「やるな！」

　その声と共に、ジュンは加速した。これが覚醒だろう。

　攻撃が、重くて速い。それに対して、セイも魔法を使う。

『加速・身体強化』

　反応速度と肉体能力を上げる魔法だが、さすがに覚醒の能力１０倍には及ばない。いくら剣技に差があっても、勝てる確率は低いのではないか。

　だが、セイは気付いた。

　覚醒は能力値を上げてくれるが、反応速度は上がっていない。

　いくら敏捷になっても、感覚がそれを活かしきれないのだ。

「この！」

　肉体能力だけで、対人戦闘は決しない。

　相手の先を読む。そしてその場に武器を置く。相手は回避せざるをえない。

　魔物相手ならともかく、単なる力技は通用しない。それにこいつの攻撃は、リアに比べれば軽くて遅い。たとえ１０倍になってもだ。

　受け流す。受け流し続ける。相手の息が荒くなっていく。

　集中を絶やしてはいけない。ただ、時間だけを稼げばいい。しかしそれは相手も承知のことだろう。

　ひたすらな攻撃。全てはかわしきれず、受け流しきれず、多少の傷を負う。

　だがそれは表面を引っかく程度。すぐさま自然に治癒していく。

「お前、いったいなんなんだ！」

　そんなことを言われても困るのである。

　残り一分。ジュンの攻撃が、こちらの急所を狙うようになってきた。

　だがそれは致死感知でかわせる。それ以外の攻撃は当たってもいい。

　振り抜いた剣で腕の骨を折られても、すぐに治癒する。

「くそ！」

　短い詠唱と共に、ジュンは魔法を使う。

　一般的な火球の魔法だ。セイの魔法障壁で防がれる。

　炎で歪んだ視界からジュンの剣が斬りつけてくるが、それは致死感知でかわす。

　１０分が過ぎた。

　接近したセイは、素手でジュンの腹を打ち、上がった顎をまた打った。

　倒れこんだジュンの背を踏み、喉元に刀を突きつける。

「ギブアップ？」

「くそ、こんな……」

「今まで君が生きてこれたのは、単に運が良かっただけだ。本当に強い魔物なら、君程度の力では通用しない」

「１０倍になっても駄目なのかよ……」

「俺が本当に本気だったら、開始直後に居合いで君を斬って終わりだった。それに、もし魔物の毒でもやられたら、君に対抗手段はないだろう？」

　奥の手である、短距離転移さえ使うことはなかった。

　セイが足をどけると、ゆっくりとジュンは座り込んだ。

「この世界、やばすぎるよ。祝福なんて全然役に立たないじゃねえか」

　呻くように呟くジュンに、パーティーメンバーが駆け寄っていく。

　声をかけられるジュンだが、この完全な敗北にはショックが大きいのだろう。しばらくはただうな垂れていた。

「さて、約束だ」

「分かったよ……。帰ればいいんだろ」

　祝福を最大限に使って、それでも及ばない存在に、完全に心を折られていた。

「日本に帰って、幸せに暮らせばいい。他の皆もすぐに帰す」

　ジュンは最後に、仲間たちを見やった。

「ごめん、お別れだ」

　立ち上がる。そして仲間たちに頭を下げる。

「ありがとう。俺一人じゃ、間違いなく死んでた」

　斥候に野営。ジュンの力だけではどうにもならない部分があったのだろう。それを踏まえての言葉に違いない。

「それじゃあ、帰ると念じてくれ」

　ジュンの額に帰還石を当てる。すぐに反応し、ジュンの姿はそこから消えた。

「おい、ジュンはどこに行ったんだ！」

　彼の仲間のうち、リーダー格らしき男が声をかける。それに対し、セイは端的に答えた。

「故郷だよ。魔物もいない、戦争もない、平和な国だ」

　セイは背を向けて、仲間の元に戻った。

「どうなるかと思ったけど、どうにかなったな」

　セイは息を吐き、馬車の揺れに身を任せる。

「えらいえらい」

　マコが頭を撫でてくると、なぜかラヴィも同じようにしてくる。

　両方から撫でられるセイを見てケイオスが笑うが、怒るのは我慢する。

「さて、次は南だな」

　都市連合の南部にある勇者の点。そしてそれよりさらに南には、もう一つ点がある。

　そこは大湿原とよばれる地帯。

　ケイオスの故郷である。