竜の血脈

３４ 戦場の勇者たち

　七日間の行軍の後、ナケアとネポロの軍勢は、お互いを認識した。

　そこから陣営が築かれ、お互いの陣の偵察を行い合う。この斥候の働きは、より獣人の魔族を擁するネポロの方が、有利なようであった。

　後に知られたことだが、双方の軍勢は１０万を超えてほぼ互角。武装もほぼ互角であった。もっともそうでなければ、そもそも戦争にならなかったかもしれない。

　三日間の睨み合いの末、両軍は激突した。

　なだらかな丘が続く、さほど戦術の妙を競う地形ではない。よって両者はどちらも、横に広がった陣を布いた。

　突撃して中央を突破するか、それとも包囲殲滅するか、さほど選択肢はない。

　魔法があるので、双方塹壕戦という手段はあまり採らない。正面から火力で戦う。

　そして遠距離からの攻撃がどんどん接近していき、やがて銃剣や剣を使った、泥臭い古い戦況になった。

　それをセイたちは、遠くから見つめていた。

　兵器の射程を考えると、そう接近するわけにもいかない。だが戦況も出来るだけ詳しく知りたい。

　土の魔法で分厚い壁を作ると、セイはマップを展開する。この距離でも、両軍の戦闘の音は聞こえてくる。

　戦況は幸いに……と言っていいのか分からないが、ナケア軍の有利に進んだ。

　ナケア軍の左翼が、相手を押し込んでいる。セイのマップに浮かぶ、命の点が消えていく。

「どっちが優勢だ？」

　ケイオスの問いに、セイは冷たい声で答えた。

「ナケア軍。左翼が少しずつ、相手を押している。……勇者も一人、前線に近いところにいる。多分魔法を連発して、相手を削ってるんだ」

　近代兵器の小銃よりも強力な魔法は、たくさん存在する。そしてそれが一つでも使えるなら、無限魔力の祝福を持った勇者は、凄まじい戦力となるだろう。

　防御面でもそうだ。下手な銃弾など防ぐ魔法が使えれば、どんどんとそれを使えばいい。

「レベルアップ酔いは……ないか。相手は魔物じゃないもんな」

　レベルアップ酔いは、主に魔物を大量に倒したときに生ずる。相手が魔族なら、それほどの経験値にはならないはずだ。

　それにもしレベルアップ酔いを知っていれば、防御に魔法を使うだろう。相手の攻撃は通じず、こちらの攻撃は通す。これだけでも有利すぎる。

「魔族も同じ人種だって、分かってるのかな……」

　思わずセイは呟いたが、それには気付かない方が幸せだろう。

　魔物ならまだ殺せる。しかし相手が知能を有し、会話も可能な種族なら。

　セイはドワーフの里や迷宮都市で見かけたゴブリンの姿を思い出す。

　緑色のしわくちゃな顔をした、大きな目に愛嬌のある種族だ。レムドリアでも見た。それは邪悪な存在ではなかった。

　もっとも邪悪であろうがなかろうが、神竜の目から見たら同じなのだろうが。

　朝から始まった会戦は、昼過ぎには決着がついた。

　ナケア軍の勝利である。もっとも圧勝というわけではない。左翼が押し込んで、その結果勝ったという感じだ。

　敗走するネポロの軍勢を追撃する部隊がある。だが勇者は留まったままだ。

　前線に立っていた勇者は疲労したのだろう。後方の勇者は、おそらく救護要員なのか。そういえば治癒魔法の技能を持っていた。

　そしてセイはこの時になってようやく動いた。

　追撃をかける軍の後方、働いた者たちが休息する場へ赴いたのだ。

　重傷者や軽症者、止めを待つ者など、様々な傷を負った者が、敵味方構わず存在した。

　戦場は地獄だ。

　勇者たちは動き回って、それらの手当てをしている。

　真っ当な働きだ。人を……魔族を殺すより、よほど納得出来る行動だ。

　自分でも知らない間に、セイは傷を負った者たちを治療していた。

　人間も魔族も。ゴブリンは捕虜だが、戦争が終わったら引渡しが行われるだろう。

　無心に治療を行っている間に、マコとラヴィが同じように治療をしているのに気付いた。

　特にラヴィの魔法は強力だった。死の一歩手前という重傷者さえ、全く問題なく治癒する。しかも魔力切れが起きない。

　後にこのラヴィの活躍は大きな噂になるのだが、正規軍でも傭兵でも冒険者でもその存在が確認されなかったので、噂以上にはならなかった。

　ゴブリンの軍の方にラヴィを向けたら、おそらく一人で全ての治療を終えただろう。セイの都合で、こちらにいるだけなのだ。

　結果的に人間の国家の味方をしてしまったが、それでいいのだろうか。

「よし、これで追撃ができるぞ！」

　治療した者たちからそんな声が聞こえたので、それは阻止することにした。

　簡単なことだ。兵糧を焼けばいい。

　どれだけ精強な軍隊でも、食料がなければ行軍は止まる。事前に気付いていれば、先回りしてナケアとネポロの両方の兵糧を焼いたのだが。

　リアも気付いていなかったのか。それとも気付いていて、危険だと判断したのだろうか。それは分からない。

　夜間に起こった出火で、ナケア軍の大量の食料が焼かれた。これで後詰の軍は動けないし、先行している部隊も後退するだろう。

　そして深夜、一つの天幕に勇者３人だけがいるのを確認して、セイとマコは侵入した。

　勝ち戦の後であるからか、陣営内の気配は弛緩していた。

　それでも放火があったので、起きている人間は多い。もっともその大半は、兵糧の火を消すのに従事しているようだが。

　勇者３人も、目を覚ましているようだ。だが動きはない。

　絶好の機会である。セイとマコは、天幕に入っていく。

「大丈夫？　助けに来たよ」

　マコが声をかける。最初は天幕の奥で警戒していた３人だが、マコは武器も持たずに入っていく。

「あたしだよ、椿真子。皆は大丈夫？」

　薄汚れた装備に身を包んだ、３人の少年少女。

　マコのことをはっきりと認識した３人は、明らかに安堵した。

「帰れるのか……」

　少年が呆けたように言って、少女二人は抱き合って喜んだ。

　セイの説得は、簡単に３人の中に染み込んでいった。

「なんでもう少し早く……」

　少年が呻いたが、それはセイも思っていたことだ。

　あと一日早ければ。少年は大量殺戮者にならずに済んだのだ。

「マコっちはまだいるの？」

　少女の一人が問うと、マコは頷いた。

「勇者が一人はいないと、他の皆を探すのが大変になるんだよ」

　地図の特性上、マコの存在の重要性は増した。

「それにあたし、かなりレベルアップしたから、そう簡単には死なないよ」

　死なない。だが、それが安心できることだとは限らない。

　無限に食われ続けて精神を病んだ少女を、勇者たちは知っているのだ。

「じゃあ、早速やってくれ」

　少年がまず進み出た。何かこの世界で遣り残したことはないかと訊くと、頭を振った。

「ない。つーか頭に見つかると大変だから、早いとこやってくれ」

　おそらくこの傭兵団の首領のことだろう。傭兵団の一員としては、見つかる前にさっさと去りたいだろう。

　帰還石を使って、少年は帰還した。

　少女二人も、同じように帰還した。

　最後の少女が不安げにマコを見つめていて、それに対してマコは笑顔で手を振った。

「終わったね……」

「ひとまずはな」

　天幕から出た二人は、そのまま陣営を出て行く。

　徒歩で丘を幾つか越えて、二人は馬車と合流した。

「さて、次の目的地だけど……」

　地図の点の一つが、当然の目的地である。だがこの点は、拠点を定めながらも、ちょろちょろと細かく動き回っているのだ。

「冒険者、だろうねえ」

　マコの呟きに、セイも同意する。

　冒険者として成功しているなら、今度こそ戦闘になるかもしれない。

　それでも今回痛感したことだが、勇者は基本、帰りたがっているのだ。

　いくらちやほやされようが、文明のレベルが違うということは、大きいのだ。

「戦争に巻き込まれることもあるから、それを考えれば帰りたいと思うことも当然だけど……」

　セイは考え込む。逆に戦争に巻き込まれることを何も感じないほど、この世界に適応してしまっているなら、敵となる可能性が高い。

　一行は街道を東へ向かう。途中にネポロの街があるが、ここはスルーする。ゴブリンが多く、そして人間の国家と対立しているなら、セイたちも余計な面倒に巻き込まれると思ったからだ

　その途上には、戦火で焼かれたと思われる集落が幾つもあった。

　ナケアの軍の略奪に遭ったものだろう。人間はゴブリン相手なら、さほどの罪悪感もなく殺せるのかもしれない。

　馬車は東へ向かう。地図の点に近づくほど、気候が変化してくるのが分かる。

「海が近いな」

　ケイオスの呟く通り、この先に存在する大きな都市は、一つしかない。

　港湾都市アクア。東は海に面し、北は魔境に面する、やはり軍事力の高い国である。

　その都市に勇者が一人いる。間違いない。

　持っている祝福は『覚醒』という。

「一日に一回、１分だけ能力値が全部倍になる祝福だったよ」

　マコが過去形で言うのには理由がある。

　この祝福には、レベルがある。現在のレベルは１０。そしてその内容はかなり極悪に近い。

　一日に十回まで、１０分間、全ての能力値が１０倍になる。

　１００分間以上能力値が１０倍になるなど、正面から戦ったら間違いなく勝てない。

　ただ一度使ったら、同じ時間だけクールタイムが存在する。そこを突けばなんとかなるか。

　素のレベルはそれほど高くないので、まず祝福を使いまくってレベルを上げたということだろう。自分の能力をよく把握している。

「う～ん、今度こそ戦闘になりそうだなあ……」

　セイは溜め息をつかざるを得なかった。

　アクアに入るには、当然検問があった。

「他の地方の冒険者か……」

　ネケアでもそうだったのだが、違う地方の冒険者ギルドの証明証は、あまり歓迎されていない。

「人探しでここまで来たんです。冒険者として活動する気はありません」

「そういうことか。まあ、通って良し」

　無事に入った馬車は、まず高級宿に居を置く。コンディションを整えるためにも、いい宿に泊まることは必要だ。

　ククリとケイオスたちには情報収集をしてもらう。その間、セイはリアとの恒例の作戦タイムである。

「まあ、最初は説得するべきだろうが、どうもこの世界に順応している気がするな」

　ちょこちょこ地図の上で動いていたということは、冒険者として依頼をこなしていたということだろう。

　覚醒は凄まじい能力だ。多少のレベル差なぞものともせず、相手を圧倒できる。

　セイの能力値と相手の能力値を比べた場合、覚醒を使われれば勝ち目はない。

　通常の状態なら、逆に圧勝できるのだが。

「他に、特殊な技能は手に入れてなかったか？　魔法や剣術とかを除いて」

「いや、他には何もなかったです」

「なら、戦闘しても勝てるだろう」

　出来れば回避したいが、戦闘になったと仮定する。

　まず序盤はセイが有利だろう。剣術技能も魔法技能も、相手を圧倒している。

　そしたら当然、相手は覚醒を使ってくるだろう。状況は逆転だ。多少の技能差も、能力値の差でゴリ押ししてくるだろう。

　セイはそれから１０分間耐えなければいけない。１０分耐えて相手の祝福が切れたら再逆転だ。

　各種治癒・回復の能力を持つセイは、息切れした相手を捕獲すればいい。そして強制してでも、勇者を帰還させる。

「痛い目に遭うような気がします」

「不死身を上手く活用しろ。頼んだぞ」

　通信を切ったセイは、ベッドの上に寝転んだ。