竜の血脈

３３ 戦争の中へ

　翌日も早朝に起きたセイは、ケイオスやガンツと共に、宿の裏庭で汗を流していた。

　基本マコはあまり早起きではない。特にこういった宿では、遅くまで起きてこない。

　まあ折角安眠出来る環境であるなら、たまにはいいだろう。セイはそんなことを考えていた。

　視線を感じると、ラヴィがいた。

「おはよう」

「うん……」

　挨拶の返事は適当なものだったが、まあお姫様育ちならこんなものだろう。むしろもっとわがままで、贅沢でもおかしくない。

「そういえばラヴィは何か武器使える？　あ、鎧とかも必要なのかな？」

「……武器は長くて頑丈なのがいいと思うよ。鎧はいらない」

　この子は女の子に見えるが、神竜である。ならばどれだけの肉体性能があるのか、試しておいたほうがいいのかもしれない。

「長くて頑丈なの……斧槍かな」

　試しにフォルダから取り出して渡してみると、軽々と振ってみせる。だが、体がその重量を支えきれない。筋力とは関係ない、自分の体重の問題だ。

「じゃあ槍かな」

　マコ用の予備の槍を手渡す。こちらも軽々と振って見せ、さらに扱いも慣れたものだ。

　しかし、刃物の取り扱いに慣れていないのか、刃が立ってない。槍を棒としてしか扱ってないのだ。

「う～ん、打撃武器の方がいいのかな……」

　試しに戦鎚を渡してみれば、これも軽々と振り回す。ただ、どうしても重心が先にある得物は体が泳いでしまう。

「一応それを渡しておこうか。念のため、短剣もいるかな？」

「それなら素手の方がいい」

　確かに撲殺出来そうだ。

　ちなみに、セイとマコの防具は、皮製のものである。

　軽くて、下手な金属鎧よりも何倍も丈夫で、サイズを微調整する魔法もかかっていて、自動修復機能まである。

　ただ、重くはない。普通はそれが長所なのだが、自重を増やして得物を振り回そうとするなら、重さが必要となる。

　なんだか防具の概念に喧嘩を売っているような話だが、ラヴィにとって防具とはそういうものになる。

　今のラヴィは、セイと同じような騎士服を着ている。正直長い髪との違和感があるのだが、本人はそれなりに気に入っているらしい。

　食堂に行くと、マコが既に座っていた。

　珍しく沈んだ顔で、溜め息などもついている。

「どうしたの？」

　自然と隣に座って尋ねると、耳元で答えが返ってきた。

「アレ、始まっちゃって……」

　アレですか。そうですか。

　セイと違ってマコにはあの日があるのだ。体調が悪くなっても仕方がない。

　ちなみにマコの使用する物は、旅に出る前に、リアが何処からか大量に購入してきてくれた、この世界では一番の品質のものだ。

　リア自身は使ったことがないのだが、以前に日本からやってきた勇者の女の子には、大変好評だったらしい。

　考えてみれば、生理用品も説得の材料になるかもしれない。いや、本気で。

「魔法でどうにかならないのかな、これも……」

　沈んだ顔で呟くマコだが、食欲だけはあるらしい。

「セイは軽くていいよね……」

　高級な宿なので味はいいのだが量が足らない。マコは何度もお代わりすることになった。

「さて、じゃあ行きますか」

　う～んと伸びをして、どうにか気分転換をするマコ。

「まあ、今回は戦闘にならない可能性が高いから、気楽に行こうよ。でも慎重に」

　ちょっと矛盾したことを言いながら、一行は都市を出る。

　するとそこには、何もなかった。

　いや、あるべきものがなかった。昨日まではあった天幕が、一つもなくなっている。

　慌てて都市の入り口に戻って聞いてみると、早朝に軍勢は発ったらしい。なんというバッドタイミング。

「お前たちも冒険者なのか？」

「いえ、この地方では登録してないのでただの旅人です」

　徴兵されてはたまらないので、セイは衛兵とのやり取りを早々に打ち切って、馬車に戻る。

　事情を説明されると、皆もあちゃ～という顔になった。ラヴィを除いて。

「どうすんのさ」

「とりあえず出発してくれ。まだマップで追える距離にいる」

　こんなことなら昨日のうちに接触するべきだったと思うが、それこそ後の祭りである。

　リアと相談をしなければ、説得の方向性もつかめなかっただろう。

　つまり……あと一日早ければ、間に合ったのだ。

（くそっ）

　あと一日。これが致命的な遅れにならないだろうか。

　セイは珍しく、焦りを覚えていた。

　行軍中の軍にはすぐ追いついた。

　なんといっても軍の主力は歩兵だ。それに比べてこちらは馬車。速度の差は歴然である。

　しかし地平の向こうに軍の姿を発見して、少し近づいてみるとセイはまた舌打ちをした。

　軍の主力は歩兵。それは間違いない。

　だが正規軍らしき兵の武装は銃だ。それも見るからに高性能そうな。

　術理魔法の千里眼を使ってみると、さらに驚くべき物がある。

　戦車の存在だ。

　それも馬に牽かせて運用する戦車ではなく、地球でも見かける正真正銘の戦車だ。

　そして……上空では兵を乗せたワイバーンが飛んでいる。

　これが軍隊か。

　セイは混乱する頭を深呼吸一つでクリアにして、状況を整理した。

「行軍中の軍隊に、接触しないといけないやつがいる。どうすればいいと思う？」

「無理だろう。昨日までならどうにかなったかもしれないが、行軍中の軍隊に発見されたら、敵と思われかねない」

　ケイオスの判断に、間違いはないだろう。

「傭兵団でもか？」

「傭兵が軍に組み込まれているなら無理だ。独立して行動しているなら分からんが、それでも難しいことは確かだろう」

　さらに、とケイオスは続けた。

「私やガンツ、特にククリは敵と間違われかねない。斥候としてハーフリングや獣人が使われることは多い」

　それに、とセイは思った。

　自分以外の者が軍に攻撃されたら、確実に死ぬ。盾や鎧で防御できるほど、銃や戦車の威力は低くない。アニメで見て、その程度の知識はあるのだ。

　いや、ラヴィなら平気だろうか？　なにしろ神竜だし。だがだからといってラヴィを連れて行って、何の役に立つのだ。

　軍との距離を充分に取った上で、その日は暮れた。

「ということで、どうしたらいいでしょう」

「一番いいのは戦争が終わるまで待って、生き残ったやつにだけ声をかけることだ」

　それはもしこの戦争で勇者が死んでも、仕方がなかったと諦めることでもある。

　だがそれは嫌だ。ケータも言っていた。彼らは被害者なのだ。

　召喚という名の拉致によって連れて来られた、哀れな拉致被害者。なんとか救いたい。

「夜を待ってお前が一人で潜入し接触するという手もあるが……おそらく無理だろうな」

　軍に編入されたということは、三人は別々にされている可能性が高い。

　そしてその三人が、他の兵と一緒にいる可能性も高い。

　マップを使って確かめてみる。確かにリアの言うとおり、三人だったのが一人と二人に別れている。

　周囲に他の人間もいる。昨日までとは全く別の環境だ。

「もしも一人で潜入するなら、人間を殺す覚悟がいるぞ。お前は不死身だが、拘束するのが無理というわけじゃない。必ず逃げ出して、自分の身の自由を確保する必要がある」

　リアの意見は間違っていない。だが納得出来るわけでもないのだ。

「それとも、お前一人で戦争を止めてみるか？」

　どこか冷たい口調で、リアはそう言った。

「ゲリラ戦法で夜中に魔法を使いまくれば、さぞ多くの兵が殺せるだろうな。どちらの軍を攻撃するにせよ、圧倒的に不利になったら、軍を退かざるえないだろう。そこまで極端なことをしなくても、兵站を潰せば退却するかもな」

　そんなこと、出来るのだろうか。第一、どちらの味方をするのだ？

「師匠なら、そうするんですか？　師匠なら何か良い案があるんですか？」

「私なら、さっきも言ったとおりだ。戦争が終わってから接触する」

「師匠の力なら止められるんじゃないんですか？」

「それは神に、人間に干渉しろという意味だな。私がオーガスの政治や軍事に口を挟むのは、あれが私の子孫だからにすぎない。それ以外はなるだけ干渉しないのがルールだ。それでも私とイリーナは、人種全体を大切に思っている方なのだがな」

「邪神たちはどうなんですか？　あれはどんどん侵略を続けているんでしょう？」

　その言葉に、リアは少し沈黙した。

　そして聞こえたのは、あまりにも人間性のない言葉だった。

「あれは、間引きになる。増えすぎた人間のな。もちろん最後には新たに創造された種族ごと消し去るが、出来ればそれも人種にやらせたい」

「間引きって！」

　神にでもなったつもりか、と続けそうになった。だが、リアは神なのだ。

「神が人間に干渉することを、基本的に我らは禁じている。だから神は出来るだけ見つけたら滅ぼしている。今回邪神たちが復活したのも、元々は邪神に唆された人間が封印を解いたからだ」

　人間が邪神を復活させた。それは初めて聞く事実だ。

「そして人間にとって善き存在であるはずの神も害悪だ。勇者召喚などという魔法は、あいつらしか知らないはずだからな」

　神竜は中立。世界の危機にだけその力を行使する。よって神は滅ぼしていかないといけない。

　それが善であれ、悪であれ、世界に害悪をもたらすのなら。

「師匠は……人間なんですか？　神竜なんですか？」

「私は……神竜の力を宿してしまった、不幸な人間だよ。もっとも当時は、それに気付かなかった愚か者だが」

　リアが自分を卑下するのを、セイは初めて聞いた。

「私は神竜の中では例外的に、人を愛している。いずれは宇宙に飛び出して、他の居住可能な惑星を見つけて、出来るだけ長く種として存在してほしいと思っている」

　だが、それは本来の神竜の立ち位置ではない。

「私とオーマとイリーナは、若いこともあって人間を面白いとか、好きだとか思っている。良くも悪くもな。だがラナとテルーは違うぞ。あいつらは純粋な神竜だ。世界を守るためなら、人間も亜人も魔族も、全て滅ぼすだろう。それだけの力もある」

「無茶苦茶だ……」

「地球の神様も無茶苦茶だったろ？　ノアの箱舟の話とか、詳しくはないがいろいろ無駄に試練を与えているじゃないか。お前が実際に会った神が何をしているのかは知らんがな」

　話が逸れたな、とリアが言った。

「お前がどういう手段を採るかは、お前の意思で行っていい。だが結果的にネアースと地球のことを考えるなら、まず自分の身の安全を考えて、それから勇者の身の安全を考えろ。……残念だが、ここは優しい世界じゃないんだ。もっとも、それは地球も同じだが」

　他に何か聞きたいことはあるか？　とリアは促した。

　その声は、おそらく優しいものだったのだろう。だがセイには届かなかった。

　通信が切れた後、丘一つ越えた野営地に、セイは戻った。

「どうだった？」

　マコが期待を込めて問う。だがセイの表情が焚き火に見えてはっきり分かると、彼女もおおよそを察したのだろう。

「どうにもならない。しばらくは遠くから眺めてるしかない」

　そう言って食事を始めるセイを、仲間たちは黙って見ている。

　手が伸びて、セイの頭を撫でる。

「悲しいの？」

　無表情のまま、ラヴィはセイの頭をなで続ける。

「いや、自分の無力さが腹立たしいのさ」

「そう」

　頭を撫でられるというのは、なんだか気恥ずかしいものだ。だがそれを心地よいと感じるほど、今のセイは疲れていた。

　その日は眠る直前まで、ラヴィはセイの頭を撫で続けた。