竜の血脈

３０ 正義の味方

　若宮啓太は、今までに戦った人間の中では、一番強いと思えた。リアは除く。あれは人間ではない。

　レベルと祝福に気を取られていたが、よく見ると技能も相当に高いものが揃っている。魔法もかなりの属性が使える。

（祝福なしで戦っても互角以下じゃないか？）

　さらに危険なのが、鑑定まで持っているということだ。

　どういう経緯なのか知らないが、彼は強いだけでなく、殺しにくそうだ。

　封印の勇者と比べても、若宮啓太の戦闘力は圧倒的に高い。

「危機感知まで持っているのか……」

　宿を取り、リアと通信をする。詳細に技能を伝えると、リアの声に動揺が現れた。

「厄介だな……。遠距離からの問答無用の攻撃は、通用しないというわけか」

「それに視界を防いでも、なんだか耐性があるので効果がないかもしれません」

「耐性までか……。どうやったのか知らんが、危険な相手だな」

　相手の鑑定は、レベルが低いのでこちらの偽装隠蔽で防げる。

　しかし危機感知が問題だ。セイは様々な技能を覚えたが、それを感知されては意味がない。隠密系の技能がないのだ。

「まずは情報収集だ。相手の性格、弱点、行動範囲など、出来るだけ集めろ」

　リアも相当に慎重になっているようだった。

　翌日から、若宮啓太の調査を始めた。

　彼は冒険者として活動しているらしい。主な依頼の内容は魔物の討伐。

　ごく最近にこの街へ来た、騎士爵を持つ貴族であると、そこそこ知られている。

　殺人の賞罰がある彼が、どうして冒険者として活動できるのか、その謎は簡単に分かった。

　貴族特権である。

　貴族は殺人を犯しても、罰せられない場合がある。

　または貴族特権で街を出入りする場合、賞罰欄の確認がないことが多い。

　彼の場合は後者で、だから貴族ということは自然と広まっている。

　たとえ滅びた国であっても、ネオシスの騎士であったことが、ここで活かされているのだ。

　そして肝心の若宮啓太自身の評判だが、きわめて良かった。

　冒険者ギルドの冒険者としても、また街中のちょっとした評判でも、彼を悪く言うものはほとんどいない。

　せいぜいが、貴族なのに貴族らしくないというもので、それは別に悪口でもないだろう。

　乱暴者だとも言われるが、女子供に手を出すのではなく、せいぜいが喧嘩っ早いという程度だ。

　少し黒い話としては、彼と敵対した、前々から黒い噂が絶えない貴族が、呪い殺されたというものがあった。

　おそらくこれが、即死眼の効果であろう。

　昼間に聴衆の目の前で、何かの発作のようにその貴族は死んだという。

「ここだけの話、あの子が来てからいいことが多いよ」

　近所のおばちゃんの話である。

　そして彼の勇名を轟かせたのが、先の魔物の氾濫であった。

　どれだけ高名な冒険者でも、数万の魔物と戦えるわけがない。

　だが彼は城壁を出て、一人戦った。

　魔法の力で、魔物の大群を次々にしとめていった。実際には即死眼の力だったのだが。

　討ち洩らした魔物もいたが、それでも魔物の大半を倒したことには間違いない。

　倒した後に気絶したというのもポイントが高い。まあ、レベルアップ酔いだったのだろうが。

　この街での庶民の人気は高く、まさに英雄である。

　おそらく太守であっても、彼をどうこうすることは無理だろう。そんなことをすれば民衆の反乱が起きかねない。

　若宮啓太という少年は、そんな存在だった。

「う～ん……」

　集められた情報を前に、マコは腕組みをしていた。

　マコの知る若宮啓太と、この街の若宮啓太の評判には、大きな乖離がある。

　過去に貴族の女性に手を出したというが、むしろ今なら貴族の方から、彼に縁談を持っていきそうなぐらいの勢いである。

「力を与えられて、自由に振舞えるようになって、人柄も良くなったってことかな？」

「だとしても極端だよ。そんな簡単に人って変わるものかな？」

　マコはそう言うが、彼女だって変わっている。

　吸血鬼を噛み殺すとか、日本の女子高生が出来ることではない。

「直接話してみたが、ちょっと鼻息の荒いだけの、善良そうな少年であったぞ」

　ケイオスは直接接触までしていた。危険な人物だと事前に言っておいたのだが、遠目から見てもどうにもそうは思えなかったらしい。

「おいらも直接話してみたけど、謙虚で恥ずかしがりの人間って感じかな」

　ククリは若宮啓太の詩を作りたいと言って接触したらしい。その時の感触が前述の通りである。

「あれ～？」

　マコは腕を組んだまま首を傾げる。

「こちらの世界の環境が合ってた、とかそういうわけなのかな？」

　しかしそれではネオシス王国での振る舞いと矛盾する。

　そういうわけでセイはリアに相談してみた。

「巧妙に周囲を偽っているか、それとも本当に改心したのか、おそらくは前者だな」

　さすが性悪説のリア師匠。判断にブレがない。

「冒険者として活動し金銭に余裕があり、女も極上の娼婦をいくらでも抱ける。そして周囲からは感謝の視線、敵対者はこっそり排除。成り上がりと言ってもいいな」

　なるほど、わざわざ粗暴に振舞う必要はないというわけか。

「どう対処しましょう？」

　正直悪党の方が話は早かった気がする。

「難しいな。まずは平和的に話してみるか。危険もあるが……」

「殺人の賞罰があるのは、貴族を殺したからですかね？」

「どのような人間であっても、帰還させなければいけないことは変わらないんだ。それを忘れるな」

　それで、通信は切れた。

　さて、では接触の段階である。

　セイが迷っているのは、その方法だ。正面から堂々と一人で行くか、それともマコを連れて行くか。

　マコは吸血鬼の能力でかなり不死身に近くなっているが、完全な不死身ではない。睨まれたら死ぬ。

　よってセイ一人で接触するのが普通であるが、マコは同行すると言って聞かなかった。

　見ず知らずの地で、知っている顔に会う。それがどれだけ安心できるか、加納環の時に経験している。

　坂本良太も、マコの存在で動揺していた。良くも悪くも、マコがいたら相手の反応は引き出しやすい。

　折れたのはセイの方だった。内心マコを頼りにしている自分が、かなり情けなかった。

「久しぶりだね、若宮啓太君！」

　街路を何人かと連れ立って歩く若宮啓太の前に、二人の少女が現れた。

「ケータ、知り合いか？」

「……ん？　ああ？　おお！」

　ケータと呼ばれた若宮啓太は、驚きと喜びの感情を全面に出した。

「椿だよな！？　良かったな！　お前も無事だったんだ！」

　ものすごく友好的な態度だった。

　話があると言うと、ケータは仲間に断りを入れて、セイとマコを連れ、行きつけの食堂に誘った。

「いや～、他のやつらも心配だったんだけど、無事で何よりだ。他にも誰かと会ったか？　つーかひょっとして、俺のこと探してたのか？」

　質問はこちらからもしたいことが多かったのだが、まずは答えよう。

「今までに３人会ったよ。若宮君のことも探してた」

「そうか、ひょっとして何か探す手段があるのか？」

「うん、地球からの勇者を探す地図があってね。ちょっと時間はかかったけど」

「そうか～。皆元気にしてたか？　ひょっとしてどこかに集まってるのか？」

「３人のうち、一人は死んだよ。あとは地球に帰った」

　二つの反応が同時にケータの顔に浮かんだ。

「死んだだって？」

「金田君。盗賊をしていて、何人も殺してた。それで……私たちが殺した」

　その言葉にもケータは大きく動揺したようだが、何度か深呼吸をして落ち着いた。

「人を殺したら……殺される覚悟もしないといけないよな……。それで、地球に帰ったってのは？」

「それはこちらのセイに聞いて」

「ああ……。日本人っぽいけど、違うよな？　どういう人間なんだ？」

「いや、日本人だよ。地球の神様にお願いされて、勇者を帰還させている」

「おお、神様やるじゃん！　ありがてえ！」

　なんだか帰還にすごく乗り気のようである。

　しかし次の瞬間には、ひどく落ち込んだ表情になった。

「あ～、でも俺、帰れるのかなあ。ちょっと悪いことと……悪いことじゃないけど問題なこと、しちまったしなあ」

「それは問題ないと思う。神様はそんなことあんまり気にしない感じだったし」

「それは、人を殺してもいいってことか？」

　凄みを利かせて、ケータが睨んできた。が、即死眼ではない。

「人をいくら殺してもいいから、とにかく地球に帰すことが重要なんだって」

　勇者が存在することにより、世界間の距離が縮まるという説明を、セイはした。

「それに比べたら人殺しなんて、どうでもいいんじゃないかな？　俺もかなり殺したけど、この世界の神様から文句言われてないし」

「……その割には、賞罰欄に殺人がないな」

「鑑定をつかったんだな。盗賊を殺しても、賞罰欄には殺人とは書かれないんだよ」

「この世界の賞罰、問題がありすぎだよな。貴族特権とか、ろくなもんじゃねえ」

「それは君の賞罰にある、殺人のことなのか？」

「ああ……。まあ、そうだな。貴族なんてろくなもんじゃねえ。はっきり言って、後悔はしてないぞ。詳しいことは……どうしても聞きたいなら話してもいいが、女子供の聞く話じゃねえ」

　ケータは帰還に簡単に同意した。

　この世界である程度の立場を築いているのに、ということも聞いてみたが、返答は変わらなかった。

「だってお前、テレビはないわ、ゲームはないわ、ケータイはないわ、ネットはないわ、風呂に入るのも一苦労だわ、文明レベルが低すぎるだろ」

　ちやほやされている割にあまりに現実的な返答で、かえってセイは驚いたものである。

「ネオシスにいた時とは全然違うね……」

「そりゃお前、俺たちは拉致被害者だぞ？　勝手に召喚されて勇者にされて、帰還の手段はないだと。あいつらが勝手にするなら、俺も勝手にするさ。どうしてあいつらに素直に従ってたのか、俺はお前らの方が不思議だったよ。最悪なのは、死刑囚で即死眼を試されたことだな」

　ケータの言い分は確かに道理が通っていた。

　そして召喚した国と全く関係のないこの街で、民衆を守り英雄となったこととも、その道理に従うなら不思議ではない。

「椿は帰らないのかよ？」

「あたしは……ちょっと色々しがらみが出来たから、帰るのは最後にする予定」

「しがらみか……。おれもちょっと知り合いに挨拶ぐらいはしておきたいから、帰るのは明日にしてもいいか？　世話になったやつらに挨拶しないとな」

　こうして簡単に、恐れていた戦闘もなく、即死眼の勇者は帰還することになった。

　まだ残るというマコに対して、新たな技能の覚え方まで教えてくれた。

「この婆さん、耐性を得る宝珠が作れるんだよ。クソ高いけど、毒とか麻痺とかしなくなるから便利だぜ」

「帰るのかい……。まあ、帰れるようになったなら、帰るほうがいいさ。元気でね」

　魔法具屋の老婆は、少し寂しそうにそう言った。

　パーティーを組んで魔境に挑んでいた仲間とも、別れの杯を交わした。

「このお坊ちゃん！　よかったな！」

「お坊ちゃんじゃねえよ！　普通の一般人だよ！」

「騎士のくせに何言ってやがんだ！」

　そんな宴会の中には冒険者ギルドのギルドマスターまでいて、いかに彼が愛されているのか、セイとマコに教えてくれた。

「おお、やっぱドワーフはすげえな」

　ガンツも何時の間にか混じって、酒を水のように飲んでいる。ククリが歌って、酒場の中は盛り上がった。

「俺の餞別だ。全部払ってやるぞ！」

　ケータはテーブルの上で大いに酔っ払った。

　翌朝、遅い時間に目覚めたセイが酒場を覗くと、酔っ払って潰れた面々が床に寝転んでいた。

「おい、大丈夫か？」

「んあ……ああ……大丈夫だ」

　起き上がったケータは、そのままの姿で酒場を出て行く。

「さて、じゃあ帰るとするか」

「見送りとかいいのか？」

「湿っぽくなるだろ。このまま帰るさ」

　ぶっきらぼうに言ったケータだったが、その瞬間にセイに鋭い視線を向けた。

「金田は……本当にどうにもならなかったのか？」

　このあまりにも真っ当な問いに、セイはすぐさま答えられなかった。

「……完全に無力化して、痛い目に合わせてでも帰還に同意させることは、可能だったと思う」

「そうか……。基本的に俺たち被害者だしさ。なんとか無事に帰してくれよ。あんたも大変みたいだけどさ」

　この少年のどこに問題があるのか、セイには分からなかった。

　地球に帰れば、やはり問題児なのかもしれない。だがこの世界で、彼は間違いなく正義であった。

「君は強いなあ……」

　マコから聞いた話では、地球での彼の立場はあまりよくない。たとえ文明のレベルが違っても、こちらの方が居心地はいいだろう。

　南のレムドリアやオーガス、話に聞いただけだがニホン帝国に行けば、その文明のレベルも上がって暮らしやすいはずだ。

　それでもケータは、すぐに帰還することを決めた。

「そういや、記憶とかはどうなるんだ？」

「……悪い、それは俺も知らない」

「まあ……下手に記憶が残っても後悔するだけかもしれないしな」

　そろそろやってくれ、とケータは言った。

「帰りたいと願って。そしたら帰れる」

　帰還石を額に当てる。次の瞬間には、ケータは光となって、その場から消えていた。

　オルガの街の広場には、銅像がある。

　かつて無限の魔法使いと呼ばれた、魔物の大群から都市を守った冒険者の像である。

　ケータというその少年が、本当は何処から来て何処へ去ったのかは、誰も知ることがなかった。

「あたし、見る目がないなあ……」

　馬車に揺られながら、マコが嘆息と共に呟く。

「うん、俺もちょっと反省してる」

　もっともセイの反省は、あの盗賊となった勇者を殺したことだ。

　簡単に捕縛出来た。帰還させる手段はあったのだ。自分の怒りに任せて、彼を殺してしまった。

　もっとも相談したリアには「もっと冷徹になれ」と言われただけだったが。

　ご機嫌だったのは、新しい詩の題材を手に入れたククリだけである。

「やっと街道に出たよ」

　ククリが言って、東を指差す。

　山脈の間を細い街道が通っている。この先には国境があり、都市国家の連合する地域となる。

　そしてそこには、５人の勇者が確認されている。

　５人。はたしてケータのように、道理の通じる相手なのか。

「しかもこれ、３人はまとまって動いてるしね」

　セイは嘆息する。今度の勇者は３人組だ。祝福の組み合わせによっては、とんでもないことになるかもしれない。

「それでもやるっきゃないよ。頑張って行こう！」

　マコの空元気に、セイも手を上げた。