竜の血脈

第143話 ２２ 迷宮妖精

　セイとマコは当惑していた。

　先ほどまでの女神の声と、妖精の声は同じものだ。ただ含まれている威厳が違う。

「さあさあ、まずはこちらへ。立ち話もなんだしね」

　良く見ればすぐ近くに、テーブルと椅子のセットがある。ちゃんと人間サイズで、その中の一つには既に腰掛けた人物がいる。

　さっきの吸血鬼だった。

「あれ？」

　マコの声に反応した吸血鬼は、びくりと体を震わせた。

「も、もう戦闘することはない。私に害意はないぞ」

　声も震えている。吸血鬼びびってる、ヘイヘイヘイ！

　ラビリンスを見ると、彼女も肩をすくめていた。

「いや～、あたしもこの迷宮作って４０００年経つけど、まさか吸血鬼を食べる人間がいるとは思わなかったわ」

「あ、あれはその場の勢いと言うかなんと言うか……」

　照れるマコだが、ここはそんな可愛い反応をする場面ではないだろう。

「とにかくジャンも自分の仕事をしてただけだし、もう確執はないわよね？」

　ジャンというのが吸血鬼の名前らしい。それに対してマコは、こてんと首を傾げる。

「ごめんねジャンさん。痛かった？」

　痛かったというより怖かった。

　だがジャンはそれを口にしない。プライドの高い吸血鬼なのだ、彼は。

「それで、俺たち二人だけ残したのは、どうしてなんですか？」

　椅子に座って、セイは問いかける。ちなみにジャンは、マコから一番距離の離れた椅子に座っている。

「一つはあなたたちとゆっくり話をしたかったということ。実はあたし、転生者なのよ」

　ラビリンスの話は長かったが、まとめるとこういうことだ。

　４０００年前、まだ異なる地球から転生する者が多かった時代。

　ラビリンスもまた、明確に記憶を保持して、このネアース世界に転生した。

　もっともその頃はまだ、この世界に名前は付いていなかったそうだが。

　そして４０００年前の大戦でラビリンスは大活躍し、魔王を倒すことにも貢献した。

　その時に得た力を使って、この迷宮を作ったというわけだ。

　目的は、魔族に対抗するため、人間の戦力を強化すること。

　そのためこの迷宮では、人が死なない。戦力を減らさないために。

「でも、もうその理由はなくなっちゃったけどね」

　３０００年前、ネアースとラビリンスの転生する前の地球は衝突し、地球側が消滅した。

　その時の戦いで魔王は、人類との共存を宣言。事実魔王軍は勝者にも関わらず、人間や亜人に深刻な被害をもたらさなかった。

　３０００年という長い年月が過ぎ、人間と亜人と魔族、所謂人種は、様々な問題を抱えながらも、共存、棲み分けを行っている。

　今の問題は復活した神々だ。距離的には遠いが、この迷宮が人種の戦力を育てる場所になればいいと、ラビリンスは言う。

「それに、この迷宮だと探索者志望の無茶な子供が死なないしね」

　冒険者や探索者を志望する人は多い。主に農家の次男や三男、それと肉食を主とする魔族だ。

　新たに開拓する土地も技術もある世界だが、栄耀栄華を夢見て危険な仕事に就く者は少なくない。

　特に獣人や魔族など、農業に適していない種族は、魔石というエネルギー源を得るために、迷宮や魔境に潜る。

　それなりに必要とされる職種だ。だが危険性は高い。

　それに対してラビリンスは、この優しい迷宮を維持している。人が死なないために。

「ただ、最近は兵器の発展が著しくてね……」

　ニホンやガーハルト、それにオーガスも、個人で携帯できる兵器の開発に邁進している。

　もちろん悪しき神々に対抗するため、他の国々も最近は兵器の開発に力を入れているが、問題もある。

　この迷宮もそれらの手によって、最近は短いスパンで踏破されるため、願いを叶えるためのラビリンスの力が、一時期急激に減ったのだ。

　そこでラビリンスは、兵器では倒せない魔物や魔族に目を付けた。

　ジャンとは知り合いを通じて交渉し、この迷宮の最奥を任せた。実際彼が最奥を守るようになってからは、誰もこの迷宮を踏破できなかったのだ。

「兵器が発達しすぎると、権力者を民衆が倒すことも難しくなるしね」

　数が力であるならば、蜂起した民衆が数の暴力で、権力者を打倒することもありえる。

　だが兵器の発達はまずい。小銃を一人に持たせたら、まともな武装を持たない民衆を、どれだけ大量に殺せるか。

　科学技術の発達は、人という種全体の生活レベルを上げることになるが、同時に貧富の差を激しくもする。

　それでも、軍が王権に反抗したらその王権は滅ぼされる可能性があるので、軍が一番の問題となるのかもしれないが。

「文民統制。今のところは上手くいってるように見えるけど、実際はごく少数の存在が影から、無能で愚昧で残虐な権力者を片付けてるだけなのよね」

　それはオーガスにおけるリア、ガーハルトにおける大魔王を示している。

　民主主義で上手くいっているのは、実際のところニホン帝国だけだが、あそこも権力者が腐敗していることでは同じだ。

　誰もが幸福に過ごせる社会の実現は、おそらくありえないのではないかとラビリンスは思っている。

　少なくともこの４０００年という長い歴史の中で、人間がそれを実現させたことはない。

　エルフやドワーフ、リザードマンといった亜人が長年、比較的上手く社会を構成していることを考えると、人間や魔族や獣人は、そもそも存在からして欠陥があるのかもしれない。

　そんなことを長々と、ラビリンスは語っていった。

「あの、一つ質問なんですけど、マコはともかく、どうして俺が地球から来たって分かったんですか？」

　マコの称号には、異世界からの勇者がある。偽装隠蔽はかけてあるが、看破が使えればそれを見抜くことは出来る。

　しかしセイの称号は、異世界からの来訪者を示すものではない。強いて言えば日本人の顔だが、この世界でも地域によっては珍しくないと聞いている。

「ああ、それはリアから直接聞いたのよ」

　リアは実はセイの修行のかたわら、彼女独自でも動いていたらしい。

　ラビリンスに頼んだのは、セイが考えていたのと同じこと。

「神竜のくせに、細かいこと苦手だからね、彼女。私も色々試行錯誤して、なんとかこれを作ったんだけど」

　そして出されたのは地図だ。一枚の紙で、所々に青い点がある。その数は３５個。セイの分はない。

「これは勇者の……」

「現在位置よ。細かい部分までは分からないけど、それはあなたのマップで調べられるでしょ？」

　地球と勇者のわずかなつながりを利用して、地図に映し出す。下手な衛星放送やデジタルテレビよりも、よほど難しい技術らしい。

　３５個。一人は死んだ。いや、殺した。

「あれ？　ドワーフの里の傍に、一つ点があるけど」

「知らないけど、捕まえたが保護したんじゃない？　まったく邪神どもと戦わなきゃいけない時に、面倒なことをしてくれたわよ、その……なんとか王国は」

「ネオシス王国だよ」

　セイとマコの言葉が綺麗にハモった。

「ともかく」

　ごほんと咳をして、ラビリンスは言った。

「頼むわよ。勇者は全く、面倒くさい存在なんだから」

「分かってる。こちらも色々神様と約束してるからね。努力するよ」

「そこで任せろ、と言わないのが日本人なのよね」

　ラビリンスは懐かしそうにそう言った。

「はいはい、それであたしのプレゼントなんですけど」

　手を上げてアピールするマコ。なんだかこの調子だと、忘れられる気がしたのだ。

「ああ、聞いてなかったわね。何がいいの？」

「アイテムボックスください」

　それは非常にまっとうな、ごく平均的な願いだった。

「あなた自身が使えるようになりたいの？　それともそういう魔法具がほしいの？」

「あたし自身が使えるようになりたいです」

「了解。でもあたしの力だと、せいぜい体育館程度の宝物庫しか作れないわね。中の時間経過はどうする？」

「止まった状態にしてください。出来立ての料理とか入れたいんで」

「いいけど……完全な時間停止状態にはならないわよ？　外で一日経過するごとに、中身が一秒経過するぐらいで。あと生物は入れられないからね」

「はい、充分です」

「俺の無限収納に入れればいいのに……」

　そういうセイに、マコは微妙な顔をした。

　女の子には女の子相手でも、むしろ女の子相手だからこそ、見せたくないものがあるのだ。

「それで、あなたは何を願うの？」

「え？　俺もいいんですか？」

　てっきり勇者の現在地図が褒美だと思っていたので、セイは驚いた。

「それはリアに頼まれた、この世界を救うために必要なものだもの。それ以外に、あなたに与えるのは当然でしょ？」

　そう言われてセイは考え込む。とりあえず言ってみたのは、地球の神に断られたものだ。

「転移魔法、使えるようになりませんか？」

　一応カーラに習っているのだが、実戦レベルで使えるとは言いがたい。

「いいけど、どんな感じの転移が使いたいの？」

「こう、切り札的な感じでですね……」

　そしてセイは短距離転移を手に入れた。

「それじゃあ、また……いや、会えない方がいいのよね。リアにたまには遊びにくるよう伝えておいて」

「分かりました。では失礼します」

　頭を下げる二人を、地上に転移させる。そしてラビリンスは、ジャンと向き合った。

「いや～、とんでもない子達だったわね」

「そうですな。二度と会いたくないですな」

　食い殺されたことは、ジャンのトラウマになったようだ。普段は人間から血を吸うくせに。

「あたしも、まだまだ隠居はできないわね。現代兵器なんかに負けてられないわ」

　鼻息も荒く、ラビリンスはジャンと二人、迷宮改造計画を練るのであった。

　吸血鬼が最奥の主となってから初めて、試練の迷宮が踏破された。

　この話は街中を駆け巡り、太守からも正式な発表がなされた。

　その渦中の人物であるセイは、あらゆる賞賛の言葉をかける太守からどうにか逃げ出し、別館の寝台へと寝転んでいた。

「とまあ、そんな次第です」

「分かった。ご苦労だったな」

　リアに通信をとるとこの数日で、向こうでも動きがあったらしい。

　大森林に転移した者をエルフが保護し、リアの仲間が勇者を一人捕獲したというのだ。

「捕獲、ですか？」

「抵抗したらしくてな。まあ死なない程度に痛めつけてくれたんだ」

　リアの仲間は優秀らしい。ふとセイは考える。

「ちなみにどの祝福を持つ勇者だったんですか？」

「ああ、時間停止だ」

「え……」

　時間停止。マコから聞いた中でも、敵に回すと相当厄介だと思っていた祝福だ。

　実際マコから聞いた限りでは勇者の中でも、特に対人戦闘では、相当上だったらしい。それでも無敗ではなかったようだが。

　それを捕獲する。殺すよりもよほど、それは難しいだろう。

「そんな、どうやって……」

「時間を止める程度では、埋まらない差というものがあるのさ。お前の不死身が絶対でないようにな」

　改めてセイは戦慄した。この世界には、化け物が多すぎる。

「それで、次の指令だ」

「どうしてそう、悪の組織チックなんですか」

「そう言うな。次の標的は、レムドリアにしてくれ。あそこは今、内紛でゴタゴタしていてな。勇者のようなイレギュラーな存在に掻き回されたくない」

「分かりました。じゃあ切ります」

「ああ、頼んだぞ」

　連絡を終えたセイは、寝台の天蓋を見つめる。

　時間停止。それがあっさりと捕まった。セイがもし相対したら、と脳内でシミュレーションしていた相手である。

「勘弁してくれよ……」

　眠ろう。明日からは迷宮踏破のパレードの予定が組まれている。遺憾ながら、セイはその主役である。

　レムドリア帝国。かつて大陸南部に覇権を唱えていた帝国。

　今は南北に分かれているが、それでもその国力は大きいという。

「どんな所だろ……。ちょっとぐらい観光でもしたいな…」

　少しでも気楽な気分になろうと呟きつつ、セイは眠りに落ちていった。