竜の血脈

第142話 ２１ 吸血鬼

　重たい門を、マコとガンツが開いていく。それと同時に、セイは全員に魔法をかけた。

　精神に対する攻撃に対抗する魔法だ。吸血鬼の魅了程度なら完全に防げるという、カーラ先生お墨付きの防御魔法である。

　素早く室内に入る。巨人が暴れても平気なほどの巨大な空間には、ところどころ岩石が落ちている。

「奥だ」

　セイが駆ける。ケイオスが続く。

　小さな棺が見えた。足を止める。棺が開く。

　金色の髪をした、壮年の美男子が棺の中で眠っていた。

「吸血鬼だ」

　セイの囁きに、吸血鬼が応えた。

「久しぶりの探索者だな……」

　棺から立ち上がった吸血鬼は、その赤い視線を一行に向ける。

「ふむ、無粋な武器は持っていないか。魔法の武器や防具に身を固めた、古式ゆかしい探索者たちだ」

　上機嫌で吸血鬼は笑みを浮かべる。だが目は笑っていない。

「一つ、聞きたいんだけどさ」

「ふむ、何だ？」

　セイの問いにも、吸血鬼は上機嫌で応じた。

「吸血鬼は魔族って聞いたんだけど、どうして迷宮の階層主なんかしてるんだ？」

「１０００年以上も生きてるとな、娘よ」

　ふわりとマントを広げて、吸血鬼は答えた。

「とにかく退屈になりがちなのだ。そこで私は、この迷宮の主と取引をした」

　陶酔しているかのように、吸血鬼は手を掲げる。

「迷宮の最奥に控え、探索者たちの希望を断ってほしいと。なかなか面白いと思った。そういうことだ」

「それだけのために、わざわざこんな奥へ？」

「暇なのでな。普段は眠り、たまに戦闘に血を騒がせる。人間には分からんかもしれんが、これはなかなかの環境なのだよ」

　吸血鬼の価値観は分からない。だが、分からないということは分かった。

「もう一つ聞きたいんだけど、ここであんたが死んだら、やっぱりちゃんと生き返るのか？」

　その問いに、吸血鬼は声を上げて笑った。

「私の心配をしているのか？　幼き探索者よ。もちろん私は甦るが、そもそも殺すことが出来ん」

「そうか。ちゃんと話の通用する相手を殺すのは躊躇いがあるんだけど、そういうことなら大丈夫だな」

「面白い。面白いぞ娘よ。吸血鬼の心配をする探索者など、聞いたことがない。それにしても……」

　それまでとは少し違う笑みを、吸血鬼は浮かべた。

「処女が二人か。さぞ美味い血液であろうな」

「このセクハラ野郎！」

　セイが叫んで、戦闘が始まった。

　ケイオスは曲刀をしまい、盾での防御に専念する。彼の攻撃では、吸血鬼にダメージを与えられないと分かっているからだ。

　マコとガンツが飛び出し、武器に魔力を持たせる。これでもかなりダメージは減衰されるのだが、しないよりはマシだ。

　二人の攻撃をかわした吸血鬼は、宙に舞い上がる。そこで氷の槍を何本も作り出す。

　だが魔法の完成は、セイの方が早い。

　何十本もの炎の矢が、吸血鬼に向けて発射された。

　氷の槍を蒸発させ、吸血鬼に突き刺さる炎の矢。それに対して、吸血鬼は眉をひそめた。

「少しはやるようだな、人間……」

　吸血鬼の声を無視して、連続して炎の矢が突き刺さる。おまけにマコが槍を伸ばし、吸血鬼の胸を貫いた。

「き、貴様ら……」

　ククリとネロは矢で攻撃する。吸血鬼がボスと分かっていたので、それにも通用するよう、鏃をミスリル製にしたものだ。

「お、おのれ……」

　セイの攻撃は止まらない。鑑定しても、がんがん吸血鬼の生命力は減っていく。このまま単純に押し切れるかと思ったが。

「やめんか！」

　吸血鬼を中心に、爆風が炸裂した。

「戦闘の美学も知らぬ愚か者共め……」

　吸血鬼が己の髪を振り払うと、そこに見たのは全く無事な６人の探索者。

　ネロとククリはケイオスの盾に隠れ、ガンツは自前の盾で無傷。

　セイとマコは魔法の障壁で、爆風を完全に防いでいた。

「意外と弱いっていうか……実はあの吸血鬼、自分と互角以上の相手と戦ったこと、あんまりないんじゃないかな？」

「うん、あたしもそう思う。ちょっと油断しすぎ」

　それにしてもさすがは吸血鬼である。

　わずかに攻撃を中断した間に、どんどんと生命力が回復している。

　魔力や体力も消耗してないので、純粋に種族そのものが、そのようになっているのだろう。

「じゃあ引き続き」

　セイの対空砲火が再開された。

　マコの槍の攻撃も健在だ。ククリとネロは矢を使い果たしてしまったので、観戦モードである。

　いくら不死に近いといっても、吸血鬼は不死ではない。

　この迷宮では死んでも生き返るが、探索者どもに倒されるなど、非常に不本意だ。

　宙に浮いた吸血鬼は、攻撃目標を定める。

　一番の脅威はあの魔法使いの少女だが、何か切り札を持っていそうだ。

　二番目の脅威は槍使いの少女。鋭い攻撃だが、槍は一本だけだ。

　他はどうでもいい。攻撃手段がない。

　吸血鬼は落下の勢いも加え、マコに向かって飛翔した。

　両手の鉤爪が武器と化す。その攻撃を、マコは槍で受け止める。

　だが甘い。吸血鬼にはまだ攻撃方法がある。

　鋭い牙を、少女の柔らかな首筋に立てる。

　否、立てようとした。

「残念」

　硬鱗。吸血鬼の牙を防ぐほどの。

　そしてマコは、逆に吸血鬼の首筋を食い千切った。

　なんだ？

　吸血鬼は混乱する。

　自分は捕食者だったはずだ。それがなぜ、食われている？

　咀嚼したマコは、吸血鬼の肉を飲み込んだ。

「……生肉は美味しくないね」

　平然とした表情でそう呟いたマコは、槍で吸血鬼を組み伏せると、再びその首筋に噛み付いた。

　牙だ。

　肉食系の魔物を食べた時に丈夫になった歯は、牙とさえ言える。

　首の半分を切断され、吸血鬼は息絶えた。

「うわあ……」

　セイは呆然と呟き、ちょっと引いてしまった。

「た、食べちゃったの？」

「うん、吸血鬼って強いから、食べたらその分強くなるかなって」

「そう……吸血鬼まだ生きてるけど、食べる？」

　セイの鑑定では、吸血鬼の生命力はまだ残っている。

　見れば息絶えたはずの、吸血鬼の首の傷が徐々に再生している

「焼いてくれるかな？　生はちょっと」

「分かった」

　かつて盗賊に殺された人々を火葬した時、マコは吐いた。

　それに対して、今回は焼けば食べれると言っている。彼女に何があったのだろう。

「人間っぽいもの食べるの、大丈夫なの？」

「だって生き返るんでしょ？　それなら特殊能力を身に付けそうな敵は、捕食しないと」

「そ、そうだね」

　セイは言われた通りに吸血鬼の体を焼いていく。すると生命力が０になった瞬間、その肉体は灰に変わった。

「あれ……」

「あれ？」

「吸血鬼だから、完全に死んだから灰になったのかな？」

「そうなのかな……」

　考え込むマコに対して、セイは鑑定してみる。

「うわ……」

　見事に祝福が増えていた。

　高速治癒、再生、器官再生、四肢再生などは分かるが、吸血というのはどうなのか。

　他にも物理攻撃半減、各種魔法、状態異常攻撃に対する耐性など、吸血鬼の持つ美味しい部分を得ている。魅了を得てないのは不思議だが、あれは精神に属するものだからだろうか？

　一応種族は人間のままなのだが、ちょっと付き合いを見直したほうがいいかもしれない。

　とりあえず、日光の下でちゃんと活動できるかは、確認するべきだろう。

「マコ、次からは食べる時は、先に相談して欲しい」

「え、何か悪い影響あった？」

「いや、そういうわけじゃないけど……」

　これが、暴食か。

　単に食べれば強くなるなどといったものではなく、食べた相手の能力を得る。

　そこでセイは、怖いことに気付いてしまった。

（俺の肉を食べさせたらどうなるんだろ……）

　いや、さすがにマコもそれはないだろう。

　そう思いたい。自分の精神安定的にも。

「おい、大丈夫か？　うげ」

　散らばっていた他の仲間も集まってくる。彼らの視線の先には、口を赤く染めたマコの姿がある。

「口を切ったのか？」

　ケイオスが心配してくるが、そんなことはありません。

「う～んとね、吸血鬼、食べちゃった」

　てへ。と言いたげな顔で、マコはポーズを取った。

　ケイオスとネロは口をあんぐりと開けた。いつものことだが、今回はガンツとククリも同じである。

「そ、それで吸血鬼は……」

　ネロが必死で声を絞り出す。

「呼吸できなくなっても生きてたみたいだけど、生命力が０になるまで焼いたら、灰になった」

「すると、これで迷宮攻略完了か」

「そのはずだけど……」

　その時、声が聞こえてきた。

『よくぞ階層の主を倒し、迷宮を踏破しました、探索者たちよ』

　それは女性の声。柔らかな中にも意思を感じる、力に満ちた声だった。

『その栄誉に応え、私の力の許す限り、願いを叶えましょう』

　反響して、どこから聞こえてくるかは分からない。だがなんとなく皆、上を見上げる。

「私の願いは、水の魔法を使えることになることです。叶いますでしょうか」

　一番明確な願いを持っていたケイオスが声を出す。

『叶えましょう』

　光がケイオスの前に集まり、彼の体の中に入っていく。

　それと同時に、ケイオスの頭の中に、確かな術式の構成が出来ていく。

『水』

　ケイオスの詠唱と共に、手から水があふれた。

「おおお……」

　積年の願いがついに叶い、彼は涙さえ浮かべていた。

　セイはケイオスを鑑定したが、確かに水魔法のレベル１スキルを持っている。火の加護も失っていない。

（カーラ先生に習えば、普通に習得出来たんじゃないかな？）

　そう思ったが、今更口に出すわけにもいかない。

「俺は、オリハルコンの剣がほしい。俺が使うわけじゃなく、誰もが見て、その力を感じるぐらいの」

　ネロが一歩踏み出していた。それに向けて、女神が応える。

『叶えましょう』

　光がネロの前で形となり、彼が使うにはちょっと大きすぎるほどの長剣となった。

　ネロは笑みを浮かべた。ニヒルな笑みではなく、心からの安心した笑みを。

「強くなりたい」

　次に言ったのはガンツだった。

　彼らしい端的な言葉である。それに対して女神は少し間を空けた。

『単純に強くなりたいということは無理です。この迷宮は強くなるために、創造されたのですから。ですが魔法をおぼえたり、技能や耐性を与えることは出来ます』

「力を強くして欲しい」

『叶えましょう』

　セイの目には、ガンツが『怪力』の技能を得たのが分かった。剛力の上位技能らしい。

「おいらは……看破付きの鑑定技能が欲しいかな」

　ククリは散々迷った様子だが、結局そう言った。

「最初は女神様の知ってる限りの詩を教えて欲しかったんだけど、それは自分で探すことにするよ。すると旅で役に立つのはそんな能力だしね」

『叶えましょう』

　少しだけ笑みを含んだ声で、女神は言った。

　光がククリの中に入り、彼は看破の技能を得た。

「はい、じゃああたしは――」

『あなたたち二人には、特別に話があります』

　マコの声を遮り、女神は言った。

『他の者は、地上へ送りましょう。しばし待ちなさい』

　４人を光が包み、そして消えた。

　残ったのはセイとマコ。この二人には、共通点がある。

　それは、異世界の人間であるということだ。

　セイは警戒する。自分とマコを残したのは、確実に何らかの意図があるからだ。

　しかしどんな対処をすることも出来ず、周囲の世界が変わった。

「なんだ、これ……」

　月明かりの下、発光する花々。

　遠くには大木があり、そちらから小さな光がやってくる。

「妖精？」

　小さな羽根妖精だ。少なくとも敵意は感じない。

「ようこそ、試練の迷宮の第１１層へ」

　妖精は少し嬉しそうにそう告げた。

「あたしはラビリンス。この迷宮の主よ」

　よろしくね、とラビリンスは続けた。