竜の血脈

第137話 １６ 迷宮都市

　迷宮都市と呼ばれるその都市は、正確にはシャシミールという名前である。

　４０００年の歴史を誇るその都市は、交通の要所であり、この世界のエネルギー源である魔石の産地ということもあり、門前には多くの商人や冒険者が並んでいた。

　しかしククリの操る幌馬車はそれを無視して、貴族専用の出入り口に向かった。

　もちろん衛兵に止められたのだが、セイの持つプレートと、リアにもう一つ持たされた、印章入りのオリハルコンの短剣が物を言った。

　貴族のプレートの偽造は、重罪だが不可能ではない。しかしオリハルコンの短剣を持つとなると、これは貴族でしかありえない。

「便利だね～、貴族って」

　商人としての関税も払わずに通過できたので、ククリは上機嫌である。

「まずは宿を決めよう。なかなかお勧めの宿がある」

　ケイオスはそう言ったが、ククリはそれも首を振った。

「この都市の太守は、オーガスの貴族だよ？」

「それと、衛兵の詰め所にでも、遺品を届けに行かないと……」

　ひとまず馬車を止め、ククリはセイからプレートと短剣を預かると、ケイオスをお供に街を上流階級の住む方向へ駆けて行く。

　残りの三人で衛兵の詰め所に行くと、いろいろと訊かれることが多かった。遺品は責任をもって届けられるという。

　三人に合流したククリは、太守から別館の使用許可をもらってきていた。これなら馬の世話も任せられる。

　この辺りの抜け目の無さは見習うべきであろう。

　太守は訪問客の若さに驚いていたが、ちゃんとカーラから礼儀作法も教えてもらっていたセイは、完璧な挨拶をした。

　ここの太守は都市の選挙で選ばれ、任期中はオーガスの伯爵として扱われる。であるからして、玄関口までセイたち一行を出迎えてくれた。

「それで、修行のために冒険者にですか……。ちなみに師はどなたに？」

「剣神レイアナです」

　その答えに、太守はお茶を吹き出した。

　メイドたちが慌てて太守の傍による。着替えてきた太守は咳払いをして、再びセイと向き合った。

「失礼しました。竜帝リュクレイアーナ様ですか……。なるほどドワーフの里におられると聞いてはいましたが……」

　護衛のように立つガンツを見て、太守は納得する。ちなみに着席しているのは他に、一応騎士であるマコだけである。

　威厳を持って立つケイオスはともかく、ククリはきょろきょろと部屋を見回している。

　ハーフリングの習性と言うべきか、商人の習癖と言うべきか、金目の物を見つめている。

「ここに滞在の間は、別館を自由にご利用ください。晩餐にてもてなしさせていただきます」

「折角ですが、早速今から迷宮に挑むつもりです」

　リアやカーラはなんだかんだ言って、時間に対する感覚がおかしくなっている。

　あの盗賊勇者を殺したセイは、少しでも早く勇者たちを帰還させるべきだと考えている。もちろん勇者の力に暴走しない者もいるのだろうが、早いにこしたことはない。

「いや、それはやめておいた方がいい」

　止めたのはケイオスだった。このリザードマンは、迷宮と言うものを知っている。

「旅の疲れというのは体の奥深くに溜まるものだ。今日は充分な睡眠を取り、明日から攻略すべきだ」

　なるほど、とセイは頷いた。自分はともかく、他の者は多少疲れているだろう。ここは経験者の言葉に従うべきだ。

　太守の別館は、それだけで超高級ホテルのスイートルームのようなものであった。

　従者用の部屋もあるので、誰も文句は言わない。普通の宿ではありえないふかふかのベッドで、ククリは飛び跳ねた。

　夕の晩餐に招待されたセイは、マコと共に騎士服を着て出席した。

　これもいつの間にかリアが用意してくれていたものだが、いつそんな暇があったのだろう。というかサイズがピッタリなのがおかしい。

　ちなみに他の三名は、別館で食事である。こちらも従者に対しては立派な料理が用意された。

　凛々しく男装したセイとマコに、太守は相貌を崩した。それから晩餐と、貴族としての会話が始まる。

　軽い世間話から入り、最近盗賊が出て困っているという話題も出たが、次第に太守の目はマコの方に向けられていった。

　食べるのが早い。それはいい。

　足らない人のために置かれたパンが、ものすごい速度で消費されている。

「すみません、彼女は暴食という祝福を持っていまして、食べれば食べるほど強くなるのですよ」

　愕然としていた太守は再起動し、追加の料理を用意させる。

　だが料理するより、食べるほうが早い。最後にはとりあえず量をというわけで、シチューの類が大鍋で持ってこられた。

　十人前のそれは、全てマコの胃に吸収された。

　食べ過ぎて恥ずかしいな、と思ったマコが食べるのをやめなければ、はたして太守の館に食料は残っただろうか。

　……翌日から迷宮都市の食材の値段が、微妙に上がったのは余談である。

　別館には風呂があった。

　素晴らしいことに、ぎりぎり二人で入れる大きさという風呂である。

　セイとマコは仲良く浴槽に入り、足を絡め合った。

　微妙な部分が爪先に当たってしまうのは、不可抗力であろう。

　ベッドはキングスサイズなので、当然のように二人で寝た。

　やはり女の子は最高である。

　朝食の席は太守とは別であった。別館で摂ったが、この方が肩が凝らなくていい。

「さて、じゃあ行こうか」

　改めてセイが促す。装備を確認し、何より食料を確認し、一行は太守の館を出た。

　都市の西側に迷宮の門はあり、その手前に探索者ギルドがある。

　ここで登録しないと迷宮には入れない。ケイオスはもちろんだが、実はククリも登録はしてある。

「いてら～」

　手を振るククリたちに背を向け、３人はギルドの中に入っていった。

　中の様子は、ドワーフの里にもあった冒険者ギルドとそれほど変わらない。

　だが決定的に違うのは、人口密度の差だ。探索者がとても多い。

　冒険者と違って探索者は、一つの場所に拠点を置いて活動することが多い。それだけここは稼げる迷宮なのだ。何より死なないというのが大きい。

　物珍しそうにきょろきょろとする二人と違い、ガンツはずんずんと受付に向かう。

「登録したい」

「はい、登録ですね。ではこちらに記入をお願いします」

　がしがしと乱暴な筆体で書いていくガンツ。二人も同じように紙を受け取り、記入事項を書いていく。

　戦闘スタイルなども項目にあったが、とりあえず前衛と書いておく。

「おいおい、チビと嬢ちゃん二人、来るところを間違えてないか」

　そんな声がかかったのは、ちょうど書き終えた時であった。

　柄の悪そうな、６人組の探索者である。テンプレである。

　実際の戦闘力はともかく、凶悪な面の探索者に、マコは少し緊張している。

「死なない迷宮でしょう？　修行にはもってこいの場所だと思います」

「けっ！　それで俺たちの稼ぎが減ったらどうしてくれるんだ」

　探索者は魔物の素材と、魔石を狩って生活している。ならば競争者はいない方がいいのだろう。

　だがそれは、そちらの勝手な理屈だ。セイには関係ない。

　横目にギルドの職員さんを見ると、見事に無視している。

「ギルド内での喧嘩は禁じられてますか？」

「武器の使用は禁じられています」

「じゃあ素手ならいいんですね」

「おいおい、お嬢ちゃん、何を言ってるのか分かってるのか？」

「素手であなたたちを叩きのめしても、問題にならないということですよね」

　とことこと無防備に人間の探索者に歩み寄ったセイは、そのまま無防備な男の鳩尾に肘を入れた。

「げはっ」

　ギルドから飛び出していく男。それを見た残りの５人に戦意が浮かぶ。

　だが一人はガンツに向こう脛をひどく殴られうずくまり、マコは片手で一人ずつの襟首を捕まえると、ギルドの外に放り投げた。ちなみに片方は人間より巨大なオークである。セイも続いてすぐさま、また一人の男を蹴り飛ばしていた。

　唯一無事な男は、事態を把握できずに周囲を見回している。周りの探索者は、特に助けようとはしない。

「騒がしいな。何があった？」

　そう言ってギルドにケイオスが入ってくると、残った男の顔が明るくなる。

「ケ、ケイオスの兄貴、助けてくれ。このお嬢ちゃんたちに仲間がやられたんだ」

「ん？」

「絡まれたのでちょっと、殴ったり投げ飛ばしたりしました」

　肩をすくめたセイに、ケイオスは頷いた。

「なるほど、よく分からんが、なんとなく分かった」

　そしてケイオスは唯一無事な男の頭を掴み、ゆっくりと言って聞かせた。

「いいか、この３人は私の新しいパーティーメンバーだ。戦闘力は私も認めるところだ。下手なちょっかいはやめておけ」

「へ……」

　唖然とする男の頭をケイオスは放す。男はギルドから逃げていく。

　男を追いかけるように外に出たマコは、その実自分が投げ飛ばした相手に声をかけていた。

「大丈夫ですか？　怪我したところがあるなら治癒しますよ？」

「あ、いえ大丈夫ですので」

　仲間に肩を貸しながら、男たちは去って行った。

「早速面倒が入ったが、では行こうか」

　ケイオスに促されて２人はギルドを出ようとしたのだが、扉のところに立つ男が一人いる。

　虎縞の猫獣人の男だ。片頬に傷があり、猫の獣人であるにも関わらず、ダンディズムを感じる。

「ようケイオス、早いお帰りだな」

「ネロか。まあ剣神様には、お会いできなくてな」

　どうやら顔見知りのようだ。それも悪い関係ではない。

「若いのになかなかの腕だな。だが斥候がいないんじゃないのか？」

　ふむ、とケイオスは考える。

　そこにひょこりとククリが顔を出す。

「なんかあった？」

「たいしたことではない。ククリ、お前は迷宮に慣れているか？」

　ハーフリングは斥候としても、優秀な素質を持っている。だが、経験はどうなのか。

「試しに潜ったことはあるけど、あんまり自信はないな。そういやそういうのに適した人がいないね」

　普通の罠なら、セイが不死身を活かして攻略するのだが、出来ればそれは遠慮したい。

「そうか。……セイ、この猫獣人の男を雇わないか？　腕は私が保証する」

「ケイオスがそう言うなら構わないけど」

　セイの言葉にネロは唇を吊り上げた。

「決まりだな。じゃあ魔石は山分け。宝物は等分でどうだ？」

「魔石も素材も宝物も等分だ。その代わり、５層までは確実に潜ってみせよう」

「そんなに潜っても、運べないだろうがよ」

「こちらには宝物庫持ちがいる」

　ケイオスに見つめられて、セイは何も無いところから剣を取り出した。

　少し驚いた後、ネロの笑みが深くなる。

「どれぐらい持てる？」

「そうだね、この建物全部を入れるぐらいは、大丈夫だと思う」

「よし、なら全部等分でいい」

　ネロはぽんぽんと肉球付きの手を打った。

「改めてよろしくな。ネロだ」

「俺はセイ、こちらがマコ」

「ガンツ」

「で、おいらがククリだよ」

　かくして迷宮に挑むパーティーが、また一つ誕生した。

　彼らの行く先に何があるのか、今はまだ誰も知らない。