竜の血脈

第108話 円卓会議

　レムドリアの宮廷には会議室というものがある。普段謁見の間で行われるような御前会議とは違い、活発な議論をなすために作られた、魔法に守られた密室である。その中央には、巨大な円卓がある。

　今、その最奥に鎮座するのは、レムドリア王リュクホリン。７０歳を越えてなおかもし出される威厳を身に纏い、その背後には王太子とリュクシオン王子が控えている。

「間もなくか……」

　ホリンが呟くのとほぼ同時に扉がノックされ、護衛の騎士が入室する。

「失礼します。カサリア王リュクネイアス陛下をお連れしました！」

　ホリンが頷くと共に、大きく扉が開かれ、ネイアスが入室する。その背後には文官と、王の剣と呼ばれるハーフエルフの騎士が続く。

　ホリンは立ち上がって迎え、軽く抱擁をかわした。

「こうやって直接お目にかかる機会があるとは、思いませんでしたな」

「全く」

　ネイアスはホリンのすぐ隣の席に座った。

　続いて入室したのは、イストリアの少年王リュクカノン。そのお付には、軍使とも宰相とも言われるパロが続く。

　カノンは年長者への礼をとり、ホリンとネイアスは立ち上がって歓迎した。

　その後に続いたのは、エルフの男である。

　細身の体躯を持つエルフとしては例外的な筋肉質の体に、不老のはずのその顔には深い皺が刻まれている。

　大森林のハイエルフ、クオルフォスであった。

　それからも、騎士に先導されて人間領の重鎮が訪れる。

　聖山の賢者アゼルフォード。

　大陸南西部、ルアブラを保護する最大部族の長イザー。

　大陸南東部、都市連合の大将軍オスロ。

　そしてひょこりと顔を出した青年が一人。

「アルス……」

　アゼルの呟きに、人間たちの表情が固まる。

「こんにちわ。魔王アルスです」

　手を挙げて挨拶したアルスは、ダークエルフの女性と人間の少女を連れて、ホリンからはもっとも遠い席に座った。

　恐怖と興味の視線を受けて、アルスは多少居心地悪そうにしていたが、それも顔見知りが来るまでであった。

「オーガス大公、リュクレイアーナ様をお連れしました」

　漆黒のマントをなびかせて入室したリアは、室内へ向けて一礼する。

「やあ」

　アルスが手をひらひらとさせて、自分の隣の席を指す。

「僕の隣に座りたがる人間はいないだろうからね」

　皮肉な笑みを浮かべ、リアはアルスの隣へ座った。その背後には、銀髪の竜殺しとオリハルコンの鎧を纏った少女が控える。

「用意された席は、まだ残っているが……」

　ホリンが問う。この場所を用意したのは彼だが、出席者の全てを知らされたわけではない。

　それを知っているのはアルスのみで、空席があと８つもある。

　だがその疑問はすぐに解消された。

　魔法によって隔離されたはずの空間に、４人の男女が現れた。

「なるほど、円卓か……」

　光のない瞳を持つ男が、それでも感心したように呟く。

　男はそのまま席に着く。

「彼は秘密結社黒猫の商会長ヤマトです」

　名前だけは有名なその人物を紹介したのは、本人ではなく魔王であった。

「その正体は、聖帝リュクシファーカさんですけどね」

　人間たちの間に、大きなざわめきが広がった。瞠目されながらも、シファカは卓に肘を乗せ、組んだ手に顎を乗せるという姿勢を崩さない。

「トールだ。２０００年前に勇者として召喚され、黒騎士と呼ばれていた」

　巨漢が自己紹介すると、またざわめきが大きくなる。

「あたしはシャナ・ミルグリッド。魔女として名前は知られているはずよね」

　緋色の髪の少女は、１０００年前の伝説の勇者の仲間の名を名乗った。

「アルヴィスです。かつては他の大陸で大賢者を名乗っていました。

　平凡な顔立ちの青年も、ぺこりと頭を下げた。

「彼らとアゼルの５人が、黒猫の首脳です」

　解説するのはアルスである。人間たちの首脳部は、あるいは驚愕し、あるいは声を失いぱくぱくと口を開く。

「それで、残りの４つの席は何を呼んだんだ？」

　多少は驚いていたが、面白そうな表情で問いかけたのは、やはりリアであった。

「時間は知らせておいたけど、ルーズだからね……彼女たちは……」

　肩をすくめるアルス。だがその動作が終わらないうちに、大きな振動が王城を揺るがした。

　魔法の障壁を力ずくで破り、その部屋へと転移してきた者。

　炎のような赤い髪。金色の瞳。赤い布を無造作に巻いた服装の少女。

「おう、間にあったか？」

　きょろきょろと視線を向ける。その瞳の色に、並みの人間は威圧される。

「神竜の中では一番乗りですよ、オーマさん」

「そうか。まあ、あたしはせっかちだからな」

　神竜オーマ。その竜眼が、リアとカーラをとらえる。

「竜の血族が二人もいるのか。珍しいな」

　そう言って彼女は、アルスの隣の席へ座った。

「神竜とは……」

　ホリンが絶句しながらも呟き、それに対してアルスが丁寧に説明する。

「大崩壊を乗り越えるには、神竜の力も必要ですからね。他の方も呼んでいますよ」

　その言葉が終わる前に、３人の女性が現れる。

　漆黒の髪。黄金の瞳。リアによく似た容貌の女性。それはバルス。

　白銀の髪。碧眼。かすかにカーラににた女性。テルー。

　水色の髪。翠眼。たおやかな容姿の女性。ラナ。

　世界の守護者である神竜が４柱、その場に姿を現していた。

　その威圧感にほとんどの出席者が声を失っていた。

　神竜たちは並んで椅子に座る。そしてその視線はアルスに向けられた。

「大崩壊を止めると、お前は言ったな」

　口を開いたのはバルスだった。それに対して、アルスは立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「正確には、大崩壊でこの世界が滅びるのを防ぐということです」

　そしてアルスは魔法の映像を宙に浮かべた。

「それでは、話を始めさせていただきます」

「人間のまだ事態を理解していない皆さんのために、最初から説明させていただくと、世界というのはこの木のようなものです」

　浮かび上がる映像。確かにそれは木だ。大木と言っていい。

「世界は伸びていきますが、そのままでは剪定が必要となります。この時に起こるのが大崩壊で、片方の世界が滅びる代わりに、もう片方の世界はさらに枝を伸ばしていきます」

　パチン、と枝が切られ、残った枝が伸びていく。

「しかしこの衝撃を防ぐために、枝の方向を無理やり変える。これが千年紀というもので、多くの魂の生贄が必要となります。過去二回の千年紀はそれに成功し、また他の大陸でも大きな争いが起こり、この世界は枝を伸ばしてきました。

　枝は歪ながらも伸びていく。

「ですがいつまでも千年紀を繰り返すわけにもいきません。となりの太い枝をへし折ることによって、数万年から数億年、千年紀の必要がない世界にする。それが、今回の大崩壊の目的です」

　アルスの言葉の意味を、果たしてどれだけの者が理解しているのだろうか。ただ沈黙が室内を満たした。

「……そのために、一つの世界を滅ぼすと言うのか？」

　この無言の圧力の中で口を開いたのは、ホリンだった。

「これは戦争ではありません。生存競争です。幸いと言ってはなんですが、現在この世界の他の大陸には、ほとんど人間が住んでいません。消滅する世界から、およそ６億人から１０億人は拉致してきても大丈夫でしょう」

　それこそ無茶な話ではあるが、３０００年前にはそうやって人間がこの世界にやってきたのだ。

「世界と世界の激突で、こちらが勝てるとは限らん。前にそう言ったはずだが……」

　重い口を開いたのはシファカだった。二度の千年紀を乗り越えた男の声には、説得力がある。何より彼は、敗北した世界の出身者なのだ。

　だがアルスはその問いを待っていたかのように、笑みを浮かべた。

「その通りです。１０００年前なら、僕もそう考えたでしょう。ですが今は違う。戦う相手も分かっていれば、それに対抗する手段もある」

　芝居がかった表情のまま、アルスはバルスに目を向けた。

　面倒くさいと言わんばかりにバルスは視線を上げた。

「アルスの言葉は確かだ。戦う世界は分かっているし、彼我の戦力分析も済んでいる。まず敗北することはない」

「その相手の世界というのはどういう世界だ？　戦力の分析は確かなのか？」

　全く気圧されず、リアは問いかけた。この世界の全を賭けて戦うというのなら、それは当然の疑問だ。

　それに対するバルスの答えも明確だった。

「その世界の名前は地球」

　冷然とした声音で、バルスは宣言した。

「お前たちの故郷だ」