竜の血脈

第102話 ファルサスの戦い

　ファルサスという名の荒野がある。

　かつてそこは豊かな平原だった。細い川が流れ、帝都の食糧を供給する、大穀倉地帯だった。

　今はそこは、何もない荒野と化している。ある魔法の暴走により、帝都ごと、全てが消滅したのだ。

　大軍を展開するのにちょうどいい空間が、そこに出現していた。

　魔族軍は北方より来襲。小高い丘を占拠し、三方向からやってくる敵に備える。

　連合軍は三方から接近。充分な距離を置いて、宿営地を作った。

　補給という点では魔族軍が不利であった。なにしろここは人類側の領内。いくら後方を占拠したとはいえ、５０万の大軍を、しかも巨人族を含めて食わせるのである。持久戦は考えられなかった。

　一方の連合軍も、こちらは心理的な理由で、短期決戦を必要としていた。

　魔族とは、人間にとって悪である。それをいつまでも人間の領内に置いておくのは、生理的に許しがたい。

　だが決戦を主張する将軍たちに対し、総司令官のシオンは、徹底的な持久戦を主張して譲らなかった。

　単に相手の倍以上の軍を持ちながらも、それだけでは勝てるとは思ってなかったからである。

　魔族軍の構成は、繁殖力の強いゴブリンやオーク、コボルト、獣人が多い。だが強力な魔法に長けたダークエルフ、吸血鬼、ナーガ、三眼人といった種族も少なくないのだ。

　その他にも圧倒的な体躯を誇る巨人やトロールもいる。戦力だけなら、負けているとさえ思っていたのだ。

　このひどく冷静な司令官に対し、魔族軍はダークエルフの軍使を派遣した。この荒廃した土地をもらえれば、さしあたって自分たちはこれ以上の進軍はしないと。

　当然ながら連合軍はこれを拒否。さすがに軍使を害することはなかった。これはシオンが、魔族を対等の対決相手として見ていたことによる。

　ある意味、それこそが、相互理解の始まりであった。

　対陣は１０日に及んだ。

　連合軍側からも、魔族軍の様子はある程度見えている。特に目立つのが巨大ゴーレムたちで、その中で最も特徴的なのが、単眼の青い巨大なゴーレムだった。

　今までのゴーレムが鎧を着込んだ騎士に似ているのに対し、そのゴーレムはもっと動物的な、走るために全てを脱いだような人間のシルエットに似ていた。

　人間側はもちろん、魔族側でさえ知る者は少なかったが、それこそが魔王の作った最終兵器、つまりは化学と魔法の融合したロボットであった。その名も魔王機械神。

　他の種族や装備はともかく、このロボットの存在が、連合軍の動きを止めていた。

　そして１１日目。

　動いたのは魔族軍の一部隊だった。

　人間より強い戦闘衝動に耐え切れず、トロールの部隊が勝手に突撃したのだった。

　小高い丘を、トロールたちがそれでも整然と降りていく。

　これに舌打ちしたものの、レイは軍全体への攻撃開始を命令した。

「勝手に動いて！　これが終わって生きてたら鞭で叩いてやる」

　むしろそれはご褒美です、とは幕僚たちは言わなかった。

　相互の魔法のやり取りの後、戦闘が始まった。

　人間側の魔法は、主に陣形を突破してくる巨人に対して向けられている。

　そして魔族側にとってそれ以上に厄介なのが、カサリアの飛竜兵だった。

　上空から投擲される火薬を使った爆発物によって、魔族軍の陣形は大きく崩れたのだ。

「上空からの攻撃に備えよ！　あれは魔法ではないぞ！」

　レイは指示を出しながら、戦況全体を見回す。

　魔族軍は、突進力では連合軍をはるかに上回っていた。しかしそれが収まると、包囲されて撃破されていく。

　単体の強い個体も、同じような方法で数を減らされていく。

　戦力自体は、魔族軍が上回っていた。

　だが高所の利点を含めても、連合軍の練度の前に、わずかずつ数を減らされていく。

　５０万と１２０万という数の対決の前に、始まって以降のささいな戦術は無意味であった。

　連合軍が後方にあった予備戦力を、魔族軍の退路を断つべく動かし始めたとき、レイは退却を決めた。

「退却の銅鑼を鳴らせ！　私は機械神で出るぞ！」

　魔族軍の退却が開始された。

　それはあくまで退却で、まだ敗走ではなかった。外縁部の部隊こそ攻撃を受けて潰走し出したが、内側は規律を保って動いていた。

　また、その殿軍に立つ巨大な青いゴーレム。

　巨大な斧槍を持ったゴーレムは、一撃で人間の一部隊を弾き飛ばしていた。

「無理な追撃はするなと、全軍に通達せよ」

　敗走と見なして下手な追撃をしたら、逆撃を食らうかもしれない。シオンはそう判断した。

　実際魔族側にはまだ充分に統制を保持しており、それを狙ってもいたのだ。

（結局、こちらの進撃は止められたか。人間もやる）

　レイは内心呟いたが、物事がそう全て上手くはいかないとも思っていた。

　だが実際は、連合軍には不満が残っていた。

　敵の退却時に最も戦果は得られるというのは常識であり、それを止めたシオンに対するものである。

　この後、魔族と連合軍の間で行われる再度の会戦では、それを指揮するのはシオンではなかった。

　魔族軍は帝国領域の周辺まで撤退をした。

　そこでレイは、魔王アルスの出迎えを受けた。

　空中から突然現れた人影が、ロボットの肩に乗ったのだ。その感覚はロボットの装甲を通して中のレイに伝わる。

　ロボットの機動はレイとつながっている。レイはロボットを歩かせたまま、外へ出た。

「陛下！？」

　多くの魔族にとって、それは初めて見た魔王の姿だった。

　魔王が人間だとは聞いていても、この数百年はほとんど側近の前にしか姿を見せなかったのだ。

「ご苦労様。大変だったね」

「申し訳ありません。陛下の軍を預かりながら、このようなていたらく……」

　ロボットの手の上で、レイは跪いた。

「戦は水物だし、敵の数が多かったから仕方ないよ」

　そして魔王は進軍を止め、演説を始めた。

　それは敗北の理由を冷静に説明したもので、決して軍の意気を高めるものではない。

　しかし彼は最後にこう告げたのだ。

「次の戦いでは私も出る」

　それ以上に、魔王軍の士気を高めるものはなかった。

　そして魔王は全軍の前で、新たにロボットを呼び出した。

　レイの物と同型のロボットが、１０体。その内一体だけが黒く塗られており、残りは純白の色だった。

　その巨大ロボットを見るたびに、魔王軍の士気は上がっていった。

　三日後、同じファルサスの平原で、魔王軍と連合軍の再戦が行われた。

　この二回をもって、この戦いは「ファルサスの戦い」と呼ばれる。

　そして二回目の戦いは、魔王軍の圧勝だった。

　先頭を、風を切って接近する魔王機械神を、人間側は一体とも止めることができなかった。

　それは圧倒的な力の蹂躙だった。

　あるいはシオンであれば、肉の壁を作ってその間に何らかの打開策を見出したかもしれない。

　だが彼は幕僚たちとの意見の相違により、既に陣を去って後方へ向かっていた。

　１２０万の軍が逃げ惑った。

　その混乱の中には、後の世で新たに名を高める者もいなくはなかったのだが。

　今ここでは、ただの敗残兵だった。

　魔王軍の鬨の声が上がる。

　彼らは勝利した。この帝国北部の地帯を、彼らは領有する。

　だがまだ連合軍は１００万以上が残っており、逆襲が不可能なわけではなかった。

　しかし残された幕僚たちにはその能力が不足していた。策もなかった。

　シオンを退けた後悔と、的外れな八つ当たりと共に、彼らは国へと戻っていった。

「さあ、国を作るぞ！」

　魔王の宣言と共に、国づくりが始まった。

　運河を引き、土地を耕し、城壁を作り、街となす。

　５０万の手によって、わずか数日でそれが完成した。

　後の世にファルサスと呼ばれる街の誕生であった。