竜の血脈

第100話 暗黒竜との対話

　そこには、巨大な竜がいた。

　いるというだけで人を畏怖させる、神聖にして混沌たる、暗黒竜バルス。

　その巨大さにも、クリス以外は膝を屈することはなかった。

「鎮静空間」

　サージの魔法で、クリスにかかっていた圧力が阻害される。それでようやく、クリスは立ち上がった。

「大丈夫？」

「ええ。ごめんなさい」

　自分ひとりが弱い。それをクリスは痛感していた。

「良くぞ来た」

　その声にまた、圧力が込められている。魔法の補助がなかったら、サージも膝をついていただろう。

「バルスちゃん！」

　イリーナが叫び、その姿を認めたバルスは、またその巨体を小さくさせていく。

　あの時と同じように、リアに良く似た人間の女の姿がそこにあった。

「千年紀に、何をしに訪れたか」

　ここで前に立ったのはサージだった。

「暗黒竜バルス、俺は大賢者の称号を継ぎました」

　バルスは応えない。それは見るまでもなく分かっているのだろうか。

「それで、千年紀の意味も知りました。だけど、大崩壊の意味だけがよく分かりません」

　バルスは頷く。そして話を続けさせる。

「大崩壊の意味を教えてください」

「人間には意味がない」

　バルスは答えた。

　それは答えではない答えだった。

　絶句するサージに代わって、リアが進み出た。

「今、上の世界では千年紀が始まっている。これまでと違い、魔族と人間は争わず、共生の道を探っている。これは、大崩壊への道ではないのか？」

「その通り。やがて大崩壊が訪れる」

「その大崩壊というのは、この惑星が崩壊することではないのか？」

「違う」

　明確に、バルスはサージの推理に反対した。

「では何が起こる？　それが知りたい」

「それは、まだ知るべきではないだろう。聞きたければ、魔王となった勇者に聞くがいい」

　バルスは頑なだった。

　なぜかそれを教えようとしない。それはなぜなのか。

　おそらく教えたことにより、何かが起こったからだ。

　その何かとは何か？　

　おそらくそれが、魔王に教えたことなのだ。

「大崩壊を、人間は生き延びることができるのか？」

　リアは質問を変えた。

「分からん。だがごく少数の人間は、生き延びることができるだろう。かつてエルフやドワーフ、亜人たちがそうであったように」

　やはりそうか。

　リアは予測を立てた。かつて、大崩壊と呼ばれる何かがあった。

　そしてそれは、他の世界に接触するようなものであった。勇者が異世界から召喚されるように。

　人間もまた、その異世界からやってきたのだという。すると、その元の世界はどうなった？

　それこそ、崩壊して消滅したのではないか？

「バルス、あなたに最後に一つ聞きたい」

　リアの疑問は、その回答で氷解するだろう。

「あなたの力は、この惑星を破壊することが出来るか？」

「……出来る」

　幾分かの逡巡を交えて、バルスは答えた。

　リアの疑問は解けた。あとは、皆で話し合えばいいだろう。

　だがその皆に、含まれていない者が一人いる。

「その三人は、初めてここへ来たな」

　アスカとクリス、カーラの二人に、バルスの視線が向けられた。

「祝福を与えよう」

　その瞬間、二人の魔力が急激に高まった。

「願いがあれば、叶えよう」

「では私には、更なる力を」

　迷いなくアスカは答えた。

　バルスが頷くと、アスカの魔力が限界まで高まる。それに耐え切れず、彼女はその場に倒れこんだ。

「おい、馬鹿だな。しっかりしろ」

　リアがそれを介抱するのを見て、クリスは答えた。

「出来るなら、不老不死を」

　不老不死。

　それは呪いともいえる力。

　やがては死を望むようになると言う、呪われた祝福だ。

「駄目だ！　クリス！　ただ老いないだけなら、魔法でどうにでもなる！」

　止めるのはサージだった。しかしクリスは首を振って否定した。

「あなたは、永遠に生きる覚悟があるのでしょう？」

　違う。サージはただ、力を求めただけだ。

　不老不死なんて、それに付随したものにすぎない。いざとなれば火口にでも飛び込んで自殺してしまえばいい。

　だが、クリスは自らそれを選んだ。

「一緒に永遠を生きる人が、一人ぐらいいてもいいでしょう」

　それはサージに対する呪いでもあった。

　バルスの放った光を浴びて、クリスは永遠の時を生きる道を選んだ。

「馬鹿だな……。多分不老不死なんて、ろくでもないものなのに」

　時折、アゼルの表情の老いを見たサージは知っている。

　だがクリスが知っているのは、その道をサージが選んだと言う事実だけだった。

　それにサージには分かっていない。

　故郷を後にしたクリスに残されているのは、サージだけだということを。

　そして最後にカーラが残った。

「私が望むのは、ただ一つ」

　リアを見つめる。切ない気持ちになりながら、リアもカーラを見つめ返す。

「彼女と、永遠に一緒にいたいだけ」

　それは不老不死よりもさらに長い呪縛。

　だがそれを、二人は望んだ。

「我の力の及ぶ限り、それを果たそう」

　そしてカーラもまた、バルスの黒い光を浴びた。

「では、我からも問おう」

　願いを叶え終えたバルスは、次に自分の願いを口にした。

「リュクレイアーナ、我の後継者となる覚悟は出来たか？」

「出来たかも何も……そうするしかないだろう？　幸い、それに付き合ってくれる物好きもいるし」

　肩をすくめて、リアは応えた。

　物好きな銀髪の美女は、それに対して微笑した。

「ならば行くがいい。次に会うのは、全てが終わる時であろう」

　そしてバルスは、リアたちを地上へと跳ばした。

　暗黒迷宮の入り口に、六つの姿があった。

　その中の一人、亜麻色の髪の少女は、ずっと俯いたままだった。

「あたしは行くわ。もう別に、人質の意味も少ないでしょ」

　都合のいいことに時間は夜だ。飛んで行くことは無理ではない。

「ああ……」

　リアの短い答えに、アスカは黒い翼を出して、空の彼方へと去っていく。

「あいつ、無理しやがって」

　そしてその場には、人間側の五人が残った。

「さて、まとめないといけないな」

　リアが言って、皆が意見を出し、千年紀と大崩壊についてまとめる。

　千年紀については、もう全てが分かった。魂の循環。これによって、世界を保つというものだ。

　そして魔王が殺し合いを拒否したことにより、この摂理は失われることとなる。

　これにより、大崩壊が起こる。この大崩壊についてが、未だにはっきりとしない。

　だがバルスの言葉とサージの推理から、惑星自体が破壊されるわけではないと分かった。

　そしてサージの記憶によると、１万人の人間が、四つの大陸に別れていったという。

　今、この世界には四つの大陸がある。

　最大の竜骨大陸がここ。そして、竜牙大陸、竜爪大陸、竜翼大陸で四つだ。

　しかし今、人間が住んでいるのは竜骨大陸しかないと言われている。

　他の三つの大陸の人類がどうして滅亡したかはともかく、１２００年ほど前に、他の大陸からの移民が大陸の南東部に住みついたという。

　現在の七都市連合である。

　原因も理由も分からないが、今この世界には、この大陸しか人間が住んでいない。

　大陸の人口は、およそ６億人と言われている。これは人間だけの数だ。

　千年紀でそれが１００分の１まで減ったとして、それでも６００万人は生き残る計算になる。

　だが、大崩壊で残ったのはわずかに１万人。

　世界と世界が接触し、片方の世界が滅びて、ようやく１万人だけが生き残ったと考えると……。

　千年紀で殺しあう方が、大崩壊より６００倍マシということか。

　笑えない事実である。

　それにバルスは、生き残れるかどうか分からないとまで言った。

　そして世界の崩壊を否定しなかった。

　他の世界と無限につながりを持ち、そして殺しあう。大崩壊とはそういうものだろうか。

「頭が痛いな……」

　リアは本当に頭を抱えた。今更魔族と殺しあう訳にはいかない。

　アスカの例を見るまでもなく、彼らは人間以上に人間らしい。今更とても、凄惨な殺し合いなど出来ないだろう。

「魔王に会う必要があるな」

　どこにいるかも分からない魔王。だが、彼の持っている知識が、必ず必要になる。

　結局、リアの出した結論はそれだった。

　魔王アルスに会う。